Kapitel 6

Magnus umarmte seine Großmutter herzlich, seine Arme schlossen sich um ihren zerbrechlichen, aber doch tröstenden Körper. „Du siehst strahlend aus, Oma Selena. Die ewig wunderschöne Schönheit von Ashford Manor“, sagte er mit einem sanften Lächeln, das echte Wärme ausstrahlte.

Selena kicherte leise und strich ihm mit einer Hand über die Schulter. „Ach, bitte, mein Lieber. Heb dir deine Schmeicheleien für jemand Jüngeren auf. Aber es ist wunderbar, dich wiederzusehen, Magnus“, erwiderte sie. Ihre Stimme, obwohl gealtert, trug eine Stärke in sich, die die Herausforderungen, denen sie sich gestellt hatte, Lügen strafte. „Weißt du, ich habe nachgedacht – was, wenn ich die Kinder meines Magnus nie zu Gesicht bekomme, bevor ich von dieser Welt gehe?“

Magnus seufzte und führte sie in Richtung Esszimmer. „Hör auf, so zu denken, Oma“, tadelte er sie sanft, sein Ton war liebevoll, aber bestimmt. „Du bist jetzt hier bei uns, und du wirst da sein, um meine zukünftigen Kinder kennenzulernen, wenn die Zeit reif ist.“

Selena lächelte, antwortete aber nicht, während in ihren Augen eine Mischung aus Hoffnung und Sorge aufblitzte. Das Esszimmer war hell und geschmackvoll eingerichtet und spiegelte die Eleganz der Familie Ashford wider. Magnus’ Mutter, Victoria, saß bereits am Tisch und arrangierte sorgfältig das Essen auf ihrem Teller. Als sie die beiden sah, blickte sie kurz auf, schenkte ihnen ein höfliches Lächeln und widmete sich dann wieder ihrer Mahlzeit.

Selena hatte vor Kurzem ihre letzte Dosis Chemotherapie erhalten, was das Ende eines zermürbenden Kampfes gegen einen Hirntumor markierte. Einen Monat zuvor hatte sie sich einer komplexen Operation unterzogen, um den Tumor zu entfernen. Die Familie war entsetzt gewesen, als ihr Neurologe davor gewarnt hatte, dass der Krebs in ihre Leber und andere lebenswichtige Organe metastasieren könnte, doch wie durch ein Wunder war dieses düstere Schicksal abgewendet worden.

Jetzt war Selena wieder auf den Beinen und bewegte sich mit einer Unabhängigkeit, die unter den Umständen wie ein Wunder erschien. Um ihre Genesung zu feiern, hatte sie beschlossen, ein extravagantes Mittagessen mit einer Vielzahl ihrer Lieblingsgerichte zu veranstalten – Meeresfrüchteplatten, frische Salate und eine kunstvoll angerichtete Charcuterie-Platte, die das Herzstück des Tisches bildete.

„Hallo, mein Schatz“, begrüßte Victoria sie, während Magnus Selena auf einen Stuhl half. Ihre Stimme war von einer beinahe gespielten Zuneigung durchzogen.

„Hi“, murmelte Magnus, nahm neben seiner Großmutter Platz und vermied bewusst den Blickkontakt mit seiner Mutter. Die Spannung zwischen ihnen war greifbar, eine stille Erinnerung an die ungelösten Konflikte, die seit Viviennes Abschied aus seinem Leben schwelten.

Victoria ihrerseits war überglücklich gewesen, als Vivienne gegangen war. Sie war schon immer der Meinung gewesen, dass Magnus jemanden „Passenderen“ verdiente – jemanden wie Elena, deren familiärer Reichtum und Einfluss mit dem Erbe der Ashfords übereinstimmten. Für sie war Vivienne, eine Waise ohne gesellschaftlichen Stand, weder Magnus’ Liebe noch des Namens Ashford würdig.

Während der Ehe von Magnus und Vivienne hatte Victoria sich mit Elena verschworen, um Vivienne bei jeder Gelegenheit zu untergraben. Die Feindseligkeit war unerbittlich, aber Vivienne ertrug sie schweigend in der Hoffnung, dass ihre Liebe zu Magnus ausreichen würde, um diesen Sturm zu überstehen.

Selena war in dieser Zeit keine neutrale Beobachterin gewesen. Als Vivienne sich ihr einmal wegen der grausamen Behandlung durch Magnus und seine Familie anvertraut hatte, hatte Selena mit scharfer Kritik statt mit Unterstützung reagiert. „Du bist es nicht wert, die Kinder von Magnus auszutragen“, hatte Selena ihr unverblümt gesagt – Worte, die Vivienne noch lange verfolgen sollten, nachdem sie das Anwesen der Ashfords verlassen hatte.

Wenn Magnus jetzt über diese Jahre nachdachte, empfand er eine tiefe und unerschütterliche Schuld. Er war ein liebloser Ehemann gewesen, der Viviennes Liebe und Hingabe als trivial abgetan hatte. Er hatte sie für selbstverständlich gehalten, geblendet von seiner eigenen Arroganz und den toxischen Einflüssen um ihn herum.

„Wie läuft die Arbeit?“, fragte Victoria und durchbrach die Stille. Sie warf Magnus einen erwartungsvollen Blick zu, bevor sie hinzufügte: „Übrigens, was ist mit deinem Handy los? Jedes Mal, wenn ich anrufe, komme ich nicht durch.“

Magnus machte sich nicht die Mühe aufzusehen. „Das liegt wahrscheinlich am Anbieter“, sagte er tonlos und wich ihrer Frage aus. Er wusste, dass ein Eingeständnis, ihre Anrufe blockiert zu haben, die Spannung nur eskalieren würde, und er war nicht in der Stimmung für eine Konfrontation.

Victoria runzelte die Stirn, entschied sich aber, nicht weiter nachzuhaken. Im Laufe der Jahre hatte sie die wachsende emotionale Distanz zwischen sich und ihrem Sohn bemerkt, schrieb sie aber eher seinem geschäftigen Lebensstil zu als den Entscheidungen, die sie getroffen hatte.

Selena wandte ihre Aufmerksamkeit unterdessen wieder Magnus zu. „Schmeckt dir die Charcuterie?“, fragte sie mit einem hoffnungsvollen Lächeln. „Ich habe den Koch extra gebeten, sie für dich zuzubereiten. Das ist doch immer noch dein Lieblingsessen, oder?“

Magnus nickte und griff nach einer Gabel, um das Fleisch und das Gemüse zu probieren. „Ja, Oma. Es schmeckt mir wirklich gut“, antwortete er, obwohl seine Gedanken ganz woanders waren. Er musste unwillkürlich an das Mal zurückdenken, als Vivienne zu seinem Geburtstag eine Wurst- und Käseplatte vorbereitet hatte.

Sie waren damals zwei Jahre verheiratet gewesen, und Vivienne hatte sich alle Mühe gegeben, ihm einen besonderen Abend zu bereiten, komplett mit einem selbstgekochten Essen und einer wunderschön angerichteten Platte. Aber Magnus, erschöpft und gereizt von der Arbeit, hatte ihre Bemühungen vollkommen ignoriert. Er war direkt ins Bett gegangen, ohne das Essen auch nur anzurühren, und hatte Vivienne allein gelassen, die alles in stiller Enttäuschung wieder einpackte.

Am nächsten Tag hatte sie ihm angeboten, die Reste als Mittagessen einzupacken, nur damit Magnus die Tüte vor ihren Augen in einen nahegelegenen Mülleimer warf, während sie mit gebrochenem Herzen zusah. Die Erinnerung erfüllte ihn nun mit tiefem Bedauern, eine schmerzhafte Mahnung, wie schlecht er sie behandelt hatte.

„Wo ist Elena?“, fragte Victoria plötzlich und riss Magnus aus seinen Gedanken.

„Bring den Käsekuchen und die Trüffel, die ich gestern Abend gemacht habe, Liebes“, warf Selena ein und wandte sich an eine der Hausangestellten. Die junge Frau nickte und verschwand in der Küche.

„Warum hast du Elena heute nicht mitgebracht?“, bohrte Victoria nach, ihr Tonfall war von Neugier und einem Hauch von Vorwurf geprägt.

„Warum sollte er eine Ehebrecherin in mein Haus mitbringen?“, fuhr Selena sie an und funkelte Victoria so intensiv an, dass diese zusammenzuckte.

Magnus schwieg. Er war dankbar für die Einmischung seiner Großmutter, aber nicht bereit, sich selbst an dem Streit zu beteiligen.

Victoria ließ sich jedoch nicht so leicht abschrecken. „Was für eine Ehebrecherin?“, schoss sie entrüstet zurück. „Wenn überhaupt, dann hat sich Vivienne zwischen Magnus und Elena gedrängt. Die beiden waren das perfekte Paar. Stell dir nur vor, sie hätten direkt nach dem College geheiratet.“

„Schweig, Victoria“, sagte Selena scharf, ihre Stimme schnitt wie ein Messer durch die Spannung. „Weißt du nicht, wann du aufgeben und deinen Mund halten solltest? Warum habe ich dich überhaupt eingeladen?“

„Das frage ich mich auch“, murmelte Victoria vor sich hin, doch Selena hörte die Bemerkung und schüttelte ungläubig den Kopf.

„Du bist schamlos und erbärmlich“, erklärte Selena mit einem Tonfall, der vor Verachtung troff. „Warum hasst du Vivienne überhaupt? Sie ist seit fünf Jahren fort, und trotzdem bist du ohne Grund immer noch so verbittert.“

„Vivienne ist nichts als eine schamlose Goldgräberin und eine nutzlose Hochstaplerin“, zischte Victoria, ihre Stimme wurde lauter.

Magnus knallte seine Gabel auf den Tisch, seine Geduld war am Ende. „Das reicht, Mutter“, sagte er mit leiser, gefährlicher Stimme. „Weder du noch sonst jemand darf sie beleidigen, habe ich mich klar ausgedrückt?“

Victorias Augen weiteten sich vor Schock, die Trotzreaktion ihres Sohnes überraschte sie. „Was?“, stammelte sie, unsicher, wie sie reagieren sollte.

Selena nickte zustimmend, ihr Gesichtsausdruck wurde weicher, als sie sich Magnus zuwandte. „Gut. Es wurde auch Zeit, dass sie mal jemand in ihre Schranken weist“, sagte sie mit einem leichten, aber aufrichtigen Lächeln.

Magnus atmete tief durch und zwang sich, die Fassung wiederzugewinnen. „Lasst uns einfach friedlich wie Erwachsene essen, in Ordnung?“, murmelte er mit müdem Ton.

Victoria schob ihren Stuhl abrupt zurück und stand auf. „Wie auch immer“, schnaubte sie. „Ich bin raus hier. Ich kann nicht mit Leuten zusammen sein, die mich hassen.“

„Gut, und komm nie wieder hierher!“, schrie Selena ihr nach, als sie hinausstürmte, ihre Stimme hallte durch den großen Speisesaal.

„Ich habe auch nicht vor, wiederzukommen“, rief Victoria über ihre Schulter zurück und schlug die Tür hinter sich zu.

Selena seufzte und schüttelte den Kopf. „Diese Frau ist eine solche Verrückte“, murmelte sie, und Magnus konnte nicht anders, als ihr im Stillen zuzustimmen.

Später am Abend, nachdem er nach Hause zurückgekehrt war, nahm Magnus eine lange Dusche und ließ das heiße Wasser seine verspannten Muskeln lockern. Aber selbst die Wärme der Dusche konnte die Last seiner Gedanken nicht wegspülen.

Magnus zog sich in sein Arbeitszimmer zurück und setzte sich an seinen Schreibtisch, wo ein Stapel Dokumente auf seine Aufmerksamkeit wartete. Doch anstatt sich auf seine Arbeit zu konzentrieren, schweiften seine Gedanken wieder zu Vivienne. Ihr Gesicht, ihr Lachen, die Art, wie sie einen Raum erhellt hatte – es waren Erinnerungen, die sich weigerten zu verblassen, egal wie viel Zeit vergangen war.

Ehe er sich versah, hatte er sein Telefon zur Hand genommen und Daniels Nummer gewählt.

„Guten Abend, Sir“, meldete sich Daniel prompt.

„Abend“, erwiderte Magnus, seine Stimme war schwer vor Erwartung. „Haben Sie etwas im Zusammenhang mit Vivienne herausfinden können?“

„Leider nein, Sir“, gestand Daniel mit entschuldigendem Ton.

Magnus seufzte tief und fuhr sich frustriert mit den Händen über das Gesicht. „Okay, danke. Sie können jetzt weiterarbeiten“, sagte er und beendete den Anruf, während sich ein Gefühl der Verzweiflung in seiner Brust ausbreitete.

Während die Nacht voranschritt, saß Magnus in seinem Arbeitszimmer, und die Stille des Raumes verstärkte die Leere in seinem Herzen.