Kapitel 4 Ich brauche einen Freund. Jetzt.
Die Betonbank im Innenhof war trotz der Mittagssonne eiskalt. Ich zwang mich aufzustehen, die Muskeln steif und unwillig. Meine Beine fühlten sich hohl an, wie dürre Schilfrohre, die beim kleinsten Druck brechen würden. Ich hatte die ersten zwanzig Minuten der fünften Stunde verpasst. Ich brauchte einen Verspätungszettel. Wenn ich keinen bekam, würde es als unentschuldigtes Fehlen in meiner Akte landen und Mrs. Gable ein weiteres Stück Munition geben, das sie gegen mich verwenden konnte.
Ich ging zurück ins Hauptgebäude. Der Übergang von der warmen, feuchten Luft draußen in den aggressiv klimatisierten Flur ließ mir die Härchen auf den Armen hochstehen. Die Korridore waren jetzt totenstill. Die schweren, blank polierten Eichentüren der Klassenzimmer waren fest geschlossen. Gedämpfte, schwache Stimmen von Lehrern, die vorne dozierten, sickerten durch das Holz, aber sonst war das einzige Geräusch das hohle Quietschen meiner Slipper auf dem Linoleum.
Ich stieß die Glastür zum Hauptbüro der Anwesenheitsstelle auf.
Es war eine völlig andere Welt als die plüschige, nach Lavendel duftende Beratungsabteilung, aus der ich gerade entkommen war. Dieser Raum roch nach abgestandener Druckertinte, verbranntem Kaffee und Angst. Die Neonröhren über mir surrten mit einem tiefen, gleichmäßigen Summen, das mir direkt in die Schläfen bohrte.
Mrs. Higgins, die Sekretärin für die Anwesenheit, hämmerte auf ihrer Tastatur herum. Sie blickte nicht auf, als die Tür klingelte.
„Tragen Sie sich ein, warten Sie auf den blauen Stühlen“, befahl sie, ihre Stimme heiser und trocken.
Ich nahm den Kugelschreiber, der mit einer Kette am Empfangstresen befestigt war. Meine Finger waren so steif, dass sie schmerzten. Irgendwie schaffte ich es, meinen Namen und die Uhrzeit hinzukritzeln: 11:42 Uhr.
Ich setzte mich auf einen der harten Plastikstühle, die an der Wand aufgereiht standen. Das unnachgiebige Plastik drückte mir in den Rücken. Ich starrte auf die beigefarbene Wand mir gegenüber und fuhr mit den Augen die feine, unregelmäßige Körnung der Farbe nach.
Finde einen Weg, damit sie auf etwas anderes schauen. Das Ultimatum der Beraterin hallte in meinem Schädel nach, laut und unerbittlich. Ich brauchte einen Freund. Nicht bloß einen Jungen, der im Flur höflich meine Hand hielt oder sein Mittagessen mit mir teilte. Ich brauchte ein Spektakel.
Ich schloss die Augen und blätterte im Kopf durch das Jahrbuch der Crestview Academy, analysierte die soziale Hierarchie wie eine Gleichung in der Analysis.
Chase Montgomery. Lacrosse-Kapitän. Reich. Klassisch gut aussehend. Aber Chase kümmerte sich mehr um seinen Ruf, als er sich um Sauerstoff kümmerte. Wenn er auch nur einen Hauch von dem Gerücht um mich und Mr. Harrison mitbekäme, würde er in die entgegengesetzte Richtung sprinten. Er war vollständig davon abhängig, im sozialen Ökosystem der Schule zu überleben.
Oliver Vance. Vorsitzender des Debattierteams. Er war Harpers Cousin. Absolut ausgeschlossen.
Liam Chen. Mein Partner in AP-Chemie. Er war nett, aber er zielte auf eine frühe Zulassung in Stanford. Er würde seine makellose Disziplinarakte nicht aufs Spiel setzen, indem er sich mit einem Mädchen einließ, das gerade vom Schulvorstand untersucht wurde.
Das war das Grundproblem mit Crestview. Jeder steckte im exakt selben unsichtbaren Käfig. Wir hatten alle panische Angst, aus der Reihe zu tanzen, panische Angst, unsere Plätze zu verlieren, unsere Stipendien, unsere Erbschaften. Um eine Lüge dieser Größenordnung durchzuziehen, um ein Ablenkungsmanöver zu schaffen, das laut genug war, Harper Vance zum Schweigen zu bringen, konnte ich niemanden aus dem Käfig benutzen.
Ich brauchte jemanden, der die Gitter längst zerbrochen hatte.
„Ist mir egal, wer angefangen hat, Steinmann. Du hast es mitten in der Cafeteria zu Ende gebracht!“
Der plötzliche Schrei zerriss die Stille des Anwesenheitsbüros. Ich zuckte zusammen, riss die Augen auf.
Die Stimme gehörte Direktor Evans. Sie kam von der geschlossenen Tür am hinteren Ende des Raums, der mit dem Milchglas, auf dem Büro des Direktors stand. Die Plastikjalousien, die das Glas bedeckten, waren verdreht, sodass ein Spalt von vielleicht fünf Zentimetern offen blieb, der einen direkten Blick in das Zimmer dahinter erlaubte.
Ich rutschte auf meinem Plastikstuhl hin und beugte mich ein wenig nach links, um durch den Spalt zu spähen.
Direktor Evans stand hinter seinem massiven Schreibtisch aus Eichenholz, das Gesicht dunkel und hässlich gerötet. Die Adern an seinem Hals traten scharf gegen den steif gestärkten weißen Kragen hervor. Er stach mit einem dicken, zitternden Finger auf die Person, die ihm gegenübersaß.
Ryder Steinmann.
Er hatte sich tief in den Lederstuhl für Besucher sinken lassen, die langen Beine lässig vor sich ausgestreckt, an den Knöcheln übereinandergeschlagen. Er trug die vorgeschriebene Crestview-Uniformhose, aber da endete seine Regelkonformität. Statt des verlangten Blazers und der gestreiften Krawatte trug er ein verwaschenes schwarzes T‑Shirt unter einer schweren, abgeschabten Lederjacke.
Er sah Direktor Evans nicht an. Er starrte an die Wand, der Kiefer völlig entspannt, und wirkte unverschämt gelangweilt.
„Das ist deine dritte handgreifliche Auseinandersetzung in diesem Semester“, bellte Evans und schlug die flache Hand auf einen Stapel Akten. Der laute Knall hallte durch das Glas. „Du hast einem Schüler die Nase gebrochen, Ryder. Wofür? Für ein verschüttetes Getränk?“
Ryder zuckte bei dem Lärm nicht einmal zusammen. Langsam hob er die rechte Hand und kratzte sich im Nacken.
Mir stockte der Atem.
Seine Knöchel waren aufgeplatzt. Die Haut war roh, geschwollen und in einem tiefen, wütenden Violett verfärbt. Ein Schmierer getrockneten Blutes zeichnete sich am Rand seines Daumens ab.
Er ließ die Hand wieder in den Schoß sinken. „Er hätte es nicht verschütten sollen“, sagte Ryder. Seine Stimme war tief, rau und völlig frei von Reue. Es klang nicht wie ein Highschool-Schüler, der mit einem Schulleiter sprach. Es klang wie ein Mann, der sich über eine lästige Kleinigkeit äußerte.
„Du hast absolut keinen Respekt vor dieser Institution“, spuckte Evans. „Du glaubst, nur weil deine Familie das volle Schulgeld zahlt, gelten die Regeln nicht für dich. Tja, ich habe Neuigkeiten für dich. Drei Tage. Schulverweis auf Zeit. Mit sofortiger Wirkung.“
