Kapitel 5 Die schlechteste Wahl, die ich treffen könnte

Evans riss einen rosafarbenen Zettel von einem Block auf seinem Schreibtisch und schob ihn über das polierte Holz.

Ryder rührte sich endlich. Er beugte sich vor, und das schwere Leder seiner Jacke knarrte in dem stillen Raum. Mit zwei Fingern hob er den rosafarbenen Zettel auf und warf nur für den Bruchteil einer Sekunde einen Blick darauf, als wäre es eine Quittung für etwas, das er nicht haben wollte. Er diskutierte nicht. Er bat nicht um Nachsicht. Es war ihm einfach gleichgültig.

Er stand auf. Er war groß, breit schultrig, und in jeder seiner Bewegungen lag eine stille, tödliche Spannung. Den zerknitterten Zettel stopfte er in die vordere Tasche seiner Jeans.

„Bis Montag, Evans“, murmelte er.

Ich starrte durch den Spalt in den Jalousien, und plötzlich pochte mir der Puls in den Ohren. Die Puzzleteile fügten sich mit einem Mal zu einer furchteinflößenden Klarheit zusammen.

Ryder Steinmann.

Er war das Phantom von Crestview Prep. Die Gerüchteküche flüsterte nicht bloß über ihn; sie schrie seinen Namen geradezu hinaus. Man sagte, er sei in illegale Kämpfe in der Stadt verwickelt. Man sagte, er habe eine versiegelte Strafakte, die von den teuren Anwälten seines Vaters reingewaschen worden war. Man sagte, er habe in seinem zweiten Jahr einen Jungen ins Krankenhaus gebracht und sei selbst ohne einen Kratzer davongekommen.

Die Leute gingen ihm nicht einfach aus dem Weg; sie hatten Angst vor ihm. Wenn er den Flur entlangging, teilte sich die Menge buchstäblich vor ihm. Niemand suchte Blickkontakt. Niemand wagte es, sich mit ihm anzulegen. Er existierte in einem Vakuum, das er selbst geschaffen hatte, völlig unberührt von dem giftigen Klatsch, der den Rest von uns beherrschte, weil er bereits das Schlimmste war, was sie sich vorstellen konnten.

Wenn ich anfangen würde, mit Chase Montgomery auszugehen, würden die Leute immer noch über Mr. Harrison reden. Sie würden einfach annehmen, dass ich Chase betrüge.

Aber wenn ich mit Ryder Steinmann zusammen wäre?

Wenn das stille, perfekte Stipendienmädchen mit Einserschnitt plötzlich mit dem gefährlichsten, unberechenbarsten Jungen der ganzen Schule verstrickt wäre?

Dann wäre das nicht bloß ein Ablenkungsmanöver. Es wäre eine totale Sonnenfinsternis.

Die Mütter im Elternbeirat wären entsetzt. Harper Vance würde die Sprache verschlagen. Niemand würde glauben, dass ich heimlich mit einem langweiligen Kalküllehrer herumschlich, wenn ich öffentlich mit einem Typen verbandelt wäre, der aussah, als könnte er mit bloßen Händen einen Automotor auseinandernehmen. Die Geschichte würde sich augenblicklich wandeln – von der verdorbenen, betrügerischen Schülerin zum tragischen, verdorbenen braven Mädchen.

Es war gesellschaftlicher Selbstmord. Aber es war ein Selbstmord, der mein Stipendium vollständig unangetastet ließ. Der Vorstand konnte mich nicht der Schule verweisen, weil ich einen Freund hatte, selbst keinen so furchtbaren, solange meine Noten gut blieben und ich nicht gegen das Gesetz verstieß.

Es war das perfekte, verzweifelte Alibi.

Der messingene Türknauf zum Büro des Direktors klickte.

Ich erstarrte und presste den Rücken flach gegen den harten Plastikstuhl. Ich griff nach irgendeiner zerlesenen Zeitschrift vom Beistelltisch und ließ sie mir auf den Schoß fallen, den Blick leer auf eine Seite über Frühlingsgartenarbeit geheftet, ohne ein einziges Wort wirklich zu sehen.

Die Tür schwang auf und schlug mit einem dumpfen, schweren Laut gegen den Gummipuffer an der Wand.

Ryder kam heraus.

Die Luft im kleinen Anwesenheitsbüro schien zu verschwinden, in dem Moment, als er durch den Türrahmen trat. Aus der Nähe war seine Gegenwart weit einschüchternder als der Blick durch die Jalousien. Sein Kiefer war hart verriegelt und bildete eine scharfe, unerbittliche Linie. Unter seinem linken Wangenknochen zeichnete sich ein dunkler, frischer Bluterguss ab, der den harten Winkel seines Gesichts noch betonte. Sein dunkles Haar war zerzaust und fiel ihm auf eine Art in die Stirn, die nach Nachlässigkeit aussah – rau, achtlos, ungezähmt.

Er roch nach abgenutztem Leder, kaltem Wind und einer schwachen, scharfen Spur Pfefferminze.

Mrs. Higgins hörte auf zu tippen. Die Stille im Raum wurde absolut, schwer und dick. Sie fragte ihn nicht, ob er sich austragen wolle. Sie sagte kein Wort. Sie beobachtete ihn nur vorsichtig, als erwarte sie, dass er ihren Schreibtisch umtritt.

Ryder sah sie nicht an. Er sah gar nichts an. Er begann einfach, auf die Ausgangstüren zuzugehen.

Das war es. Er würde für drei Tage verschwinden. Wenn er durch diese Türen ging, würde ich ihn erst am Montagmorgen wiedersehen. Und bis Montagmorgen würde Mrs. Gable meine Akte an den Dekan weitergereicht haben. Mein Stipendium wäre weg. Meine Zukunft ausgelöscht.

Meine Hände umklammerten die glänzenden Kanten der Zeitschrift, bis das Papier sich unter meinen Fingern wellte und zerknitterte.

Tu es. Ich ließ die Zeitschrift los. Sie glitt von meinem Schoß und klatschte mit einem lauten, scharfen Schlag auf den Linoleumboden.

Ryder blieb stehen.

Er zuckte nicht zusammen. Er hielt nur inne, mitten im Schritt, die schweren schwarzen Stiefel wie im Boden verankert. Langsam, ganz langsam drehte er den Kopf über die Schulter.

Seine Augen fanden meine.

Es war ein erschreckender, durchdringender Haselton – Splitter aus Grün und Gold ineinander gemischt. Sie waren nicht mehr wütend oder gelangweilt. Sie waren scharf. Unerbittlich kalkulierend. Sie nagelten mich an den Plastikstuhl, rissen die höfliche, makellose Maske herunter, die ich für den Rest der Schule trug, und sahen glatt durch den gestärkten Kragen und die gerade Haltung hindurch.

Meine Lungen brannten. Ich konnte nicht wegsehen. Die nackte Intensität seines Blicks hielt mich an Ort und Stelle fest.

Er musterte meine sauber gebügelte Uniform. Er sah mein blasses Gesicht an. Und dann glitt sein Blick zu meinen Händen hinab, die in meinem Schoß heftig zitterten.

Für den Bruchteil einer Sekunde wurden die harten, tödlichen Linien seines Gesichts weicher. Der Winkel seines Mundes zuckte – nicht ganz ein Lächeln, aber etwas, das gefährlich nah an Wiedererkennen heranreichte. Als sähe er die Panik, die mir die Kehle hinaufkroch, und verstünde sie vollkommen.

Er sagte kein Wort. Drei qualvolle, schwere Sekunden lang hielt er meinen Blick fest und ließ die Stille sich dehnen, bis sich meine Haut viel zu eng für meinen Körper anfühlte.

Dann drehte er sich um und stieß die Glastüren auf, verschwand im leeren Flur.

Ich saß da und schnappte nach Luft, von der ich nicht gemerkt hatte, dass ich sie angehalten hatte. Mein Herz hämmerte so heftig, dass es mir die Rippen prellte.

Ich hatte mein Ziel. Jetzt musste ich nur noch in die Höhle des Löwen gehen und den gefürchtetsten Jungen der Schule dazu bringen, so zu tun, als gehörte er mir.