Kapitel 6 Ich ging in sein Gebiet

Die schweren Glastüren des Hauptgebäudes schwangen hinter mir zu und schlossen die kühle, klimatisierte Luft der Crestview Prep weg. Die Mittagssonne traf meine Schultern wie ein körperliches Gewicht und buk den marineblauen Wollstoff meines Blazers. Ich blieb am Rand des Betonhofs stehen, mein Schatten lang und schmal und scharf über das Pflaster gezogen. Meine Beine fühlten sich an, als bestünden sie aus feuchtem Sand. Jeder Instinkt, jeder Überlebensmechanismus, den ich in den letzten drei Jahren aufgebaut hatte, schrie mich an, umzudrehen. In die Cafeteria zu gehen, mein AP-Physik-Lehrbuch aufzuschlagen und so zu tun, als würde der Boden nicht unter meinen Füßen nachgeben.

Aber So-tun-als-ob würde Margaret Gable nicht aufhalten. So-tun-als-ob würde Harper Vances Mutter nicht davon abhalten, diesen Anruf zu tätigen, der mein Leben ruinieren würde.

Ich zwang meinen rechten Fuß nach vorn. Dann den linken.

Die Sportfelder lagen ganz am westlichen Ende des Campus, eine riesige Fläche aus perfekt gestutztem Grün. Um dorthin zu gelangen, musste ich am Quad vorbei, wo Schüler in Kreisen im Gras saßen, Salate aus Plastikbehältern aßen und lachten. Ich hielt den Kopf gesenkt, den Blick auf die makellos weißen Schnürsenkel meiner Uniform-Loafer geheftet. Wenn ich mit irgendwem Blickkontakt machte, würde ich den Mut verlieren. Ich würde dort auf dem Gehweg zerbrechen.

Ich ging an den Tennisplätzen vorbei. Das Klatschen der Schläger gegen neon-grüne Bälle hallte in der feuchten Luft wider. Das Geräusch verblasste, je weiter ich ging, und wurde vom Knirschen trockenen, vergilbenden Grases unter meinen Füßen abgelöst. Ich ließ die kuratierte, bilderbuchperfekte Version von Crestview hinter mir. Die ordentlichen Ziegelwege wichen einer rissigen Asphaltstraße, die die Platzwarte normalerweise ignorierten.

Die Luft veränderte sich. Der Duft teurer Blumenparfüms und das Bleiche-Aroma aus der Cafeteria lösten sich auf. Hier war die Luft schwer vom Geruch heißen Teers, trockener Erde und dem metallischen Hauch von Rost.

Die Tribünen ragten vor mir auf. Von vorn waren sie nur Sitzreihen für die Footballspiele—Reihen aus glänzendem Aluminium, dem Feld zugewandt. Doch die Rückseite der Tribünen war ein vollkommen anderes Ökosystem. Ein schattiger, höhlenartiger Raum aus sich kreuzenden Stahlträgern und Maschendrahtzäunen. Ein blinder Fleck. Die Wachleute machten sich nicht die Mühe, dort nachzusehen, und die Lehrer taten so, als gäbe es ihn nicht. Hier vertrieben sich die Schüler die Zeit, denen ihre dauerhafte Akte egal war.

Ich blieb am Rand des Maschendrahtzauns stehen, der die Asphaltstraße von der Erde unter den Rängen trennte. Meine Finger krümmten sich um den Metalldraht. Er war glühend heiß, aufgeheizt unter der Mittagssonne. Ich schluckte hart. Die Innenseite meines Mundes fühlte sich an wie Schmirgelpapier.

Die Schatten unter den Metallträgern waren dicht. Im dämmrigen Licht sah ich das glühende Kirschrot einer Zigarette. Drei Typen saßen ein paar Meter weiter auf einem verrosteten Stromtransformator-Kasten und lachten über etwas, das auf einem gesprungenen Handydisplay lief. Einer von ihnen stieß eine dicke Wolke grauen Rauchs aus. Der beißende, scharfe Geruch billigen Tabaks trieb zu mir herüber, setzte sich bitter und schwer hinten in meinem Hals fest.

Ich musterte die Dunkelheit. Mein Puls hämmerte in einem hektischen, ungleichmäßigen Rhythmus gegen mein Schlüsselbein.

Und dann sah ich ihn.

Ryder Steinmann saß nicht bei der Gruppe auf dem Stromkasten. Er beherrschte seinen eigenen Raum, abgesondert nahe der tiefsten, dunkelsten Ecke der Stützbalken. Er saß auf der Motorhaube eines heruntergekommenen, matt-schwarzen Muscle-Cars, das halb auf dem kargen Erdboden und halb auf einer Platte aus rissigem Beton parkte, ganz eindeutig im Halteverbot.

Er hatte seine Lederjacke ausgezogen. Zerknittert lag sie neben ihm auf der Windschutzscheibe. Er trug ein verblichenes, dunkelgraues T-Shirt, das sich an seine Brust und seine breiten Schultern schmiegte. Seine schweren Kampfstiefel ruhten auf der vorderen Stoßstange des Wagens. Er lehnte sich leicht zurück und stützte sein Gewicht auf die Handflächen.

In seiner rechten Hand hielt er ein silbernes Feuerzeug.

Eine winzige, grell orangefarbene Flamme sprang in den Schatten auf und beleuchtete die scharfe Linie seines Kiefers und den dunkelvioletten Bluterguss, der auf seinem Jochbein aufblühte. Mit dem Daumen klappte er den Deckel zu. Die Flamme verschwand.

Mein Magen sackte mir vollständig in die Tiefe. Er sah nicht wie ein Jugendlicher aus. Er sah nicht aus wie jemand, der sich wegen unangekündigter Tests oder Bewerbungsaufsätzen für das Studium Sorgen machte. So, wie er dort im Dreck und in den Schatten saß, mit aufgeplatzten Fingerknöcheln und einem frischen Bluterguss im Gesicht, wirkte er gefährlich. Er sah aus wie genau die Art von Problem, vor der meine Mutter mich gewarnt hatte und der ich am besten aus dem Weg gehen sollte.

Ich schloss für den Bruchteil einer Sekunde die Augen. Ich stellte mir meine Mutter vor. Ich sah sie hinter dem Tresen im Diner stehen, die Schürze voller Fettflecken, wie sie sich mit einem müden Seufzer den unteren Rücken rieb. Ich erinnerte mich noch genau an den Klang ihrer Stimme, als sie vor drei Jahren den Brief von Crestview Prep geöffnet hatte, in dem stand, dass mein Schulgeld vollständig übernommen wurde. Das ist deine Fahrkarte, Raisa. Du wirst hier rauskommen.

Wenn ich jetzt wegging, warf ich diese Fahrkarte fort. Ich ließ Mädchen wie Harper Vance gewinnen, nur weil sie in die richtige Postleitzahl hineingeboren worden waren.

Ich ließ den heißen Maschendrahtzaun los. Ich strich meine feuchten, zitternden Handflächen an den Seiten meines karierten Rocks hinab und versuchte, den kalten Schweiß abzuwischen. Ich holte tief Luft, füllte meine Lungen mit dem Geruch von Erde und Abgasen und trat aus dem Sonnenlicht heraus.

Ich ging direkt in die Höhle des Löwen.

Der Kies knirschte laut unter meinen Slippern. Das Geräusch war ohrenbetäubend und hallte von den Metalltribünen über mir wider.

Die drei Typen auf dem Stromkasten hörten sofort auf zu lachen. Das Video auf dem Handy wurde weggeklickt. Der Typ mit der Zigarette nahm sie herunter, während sich seine Augen zu schmalen Schlitzen verengten, als er mein Erscheinungsbild musterte. Meine steif gestärkte weiße Bluse. Das perfekt gebundene marineblaue Band. Der schwere, praktische Rucksack, der über meiner rechten Schulter hing.

Ich gehörte nicht hierher. Ich war ein leuchtendes Neonschild in einer pechschwarzen Gasse. Meine Anwesenheit war ein Eindringen.