Kapitel 9 „Was habe ich davon?“

„Es gibt da ein Gerücht“, sagte ich. Die Worte schmeckten nach Asche. Ich hasste es, sie laut auszusprechen. Sie ihm zu sagen fühlte sich an, als würde ich mir die Rüstung vom Leib reißen und völlig nackt in der Kälte stehen.

Ryder lachte nicht. Er sah nicht belustigt aus. Er wartete einfach, sein schwerer, verletzender Blick verlangte den Rest der Wahrheit.

„Harper Vance hat es in die Welt gesetzt“, fuhr ich fort, meine Stimme sank zu einem rauen Flüstern. „Sie hat ihrer Mutter erzählt, ich … dass ich mit Mr. Harrison schlafe, um meinen Klassenrang zu halten.“

Für den Bruchteil einer Sekunde kniff ich die Augen zu, unfähig, ihn anzusehen, während ich diese hässliche, widerliche Lüge gestand. Die Stille dehnte sich. Ich wartete auf Hohn. Ich wartete darauf, dass er schief grinste, nach Details fragte, auf meine Kosten einen derben Witz riss. So waren die Jungs an der Crestview. Sie fanden eine Schwachstelle, und dann bohrten sie die Finger hinein, bis es blutete.

„Und tust du es?“

Meine Augen rissen auf. Ich funkelte ihn an, ein plötzlicher, heißer Stich echter Wut schnitt durch meine Angst.

„Nein!“, fauchte ich, meine Stimme hallte von den Metallträgern über uns wider. „Nein, natürlich nicht. Er hat mir gestern einen Ordner mit Zusatzpunkten zum Korrigieren gegeben, und Sarah hat es durch das Türfenster gesehen. Das ist alles. Das ist das ganze Fundament dieses Gerüchts. Aber es spielt keine Rolle, was die Wahrheit ist. Harpers Mutter hat die Schulberaterin angerufen. Wenn ich bis Montagmorgen nicht beweise, dass das Gerücht komplett erfunden ist, wird der Alumni-Vorstand mein Stipendium streichen. Sie schmeißen mich raus, um einen Skandal zu vermeiden.“

Ryder nahm die Information langsam auf. Zum ersten Mal sah er weg, sein Blick glitt zu dem rissigen Beton unter meinen Schuhen. Er hob die Hand, sein Daumen strich gedankenverloren über die aufgesprungene, blutunterlaufene Haut seiner Unterlippe.

„Dann sag ihnen, dass sie lügt“, sagte er, tonlos.

„Ich habe null soziales Kapital“, fauchte ich zurück, meine Hände ballten sich zu Fäusten neben meinen Hüften. „Ich habe keinen Treuhandfonds. Ich habe keine Eltern, die dem Schulvorstand mit einer Klage drohen können. Wenn es mein Wort gegen das von Harper Vance ist, verliere ich. Jedes einzelne Mal. Ich brauche ein Alibi. Ich brauche einen Beweis, dass meine Aufmerksamkeit woanders ist. Bei jemand anderem.“

Ich holte tief und zittrig Luft, füllte meine Lungen mit dem Geruch von trockener Erde und Abgasen. Das war es. Die Kante der Klippe. Es gab kein Zurück mehr, sobald die Worte meinen Mund verließen.

„Ich brauche einen Freund.“

Ryder hörte auf, seine Lippe zu berühren. Langsam drehte er den Kopf wieder zu mir, die Splitter aus Grün und Gold in seinen Augen schärften sich zu winzigen, tödlichen Spitzen.

„Einen Freund“, wiederholte er. Das Wort klang völlig fremd, aus seinem Mund.

„Einen falschen“, korrigierte ich hastig, während mein Herz sich gegen meine Rippen warf. „Nur eine Abmachung. Eine vorübergehende Ablenkung, um die Geschichte umzulenken. Wenn der Schulvorstand glaubt, dass ich mit jemandem in meinem Alter zusammen bin, stirbt das Gerücht über Harrison. Sie lassen die Untersuchung fallen.“

„Und du hast mich ausgesucht.“ Es war keine Frage.

„Ich brauche ein Spektakel“, gestand ich, die hässliche, plumpe Wahrheit platzte heraus, bevor ich sie filtern konnte. „Wenn ich mir jemanden Normalen aussuche, jemanden aus der Begabtenförderung, werden die Leute bloß sagen, ich betrüge ihn mit dem Lehrer. Ich brauche jemanden, dessen Ruf lauter ist als meiner. Jemanden, der so viel Aufmerksamkeit auf sich zieht, dass die ganze Schule auf nichts anderes mehr schauen kann.“

Ich schluckte hart und zwang mich, seinen Blick auszuhalten. „Wenn das Stipendienmädchen plötzlich mit dem Kerl zusammen ist, der Leute ins Krankenhaus bringt und an einem Dienstag vom Unterricht suspendiert wird … dann ist das die einzige Geschichte, die irgendwen interessiert. Das überstrahlt das Gerücht komplett.“

Ich hörte auf zu reden. Meine Lungen brannten. Ich hatte alle Karten auf die Motorhaube seines ramponierten Wagens gelegt. Ich hatte ihn ihm praktisch ins Gesicht beleidigt, indem ich ihm sagte, sein Ruf sei so furchtbar, dass er als Schild für meinen eigenen dienen könnte.

Ich wartete auf die Abfuhr. Ich spannte meinen Körper an, stellte mich darauf ein, dass er lacht, mir sagt, ich wäre verrückt, und weggeht.

Stattdessen stöhnte das verrostete Metall der Motorhaube in tiefem, hallendem Protest.

Ryder stieß sich vom Wagen ab.

Er richtete sich nicht kerzengerade auf. Er bewegte sich mit langsamer, bedachter Anmut, entrollte seine große Gestalt und trat vom Stoßfänger weg. Der Dreck knirschte unter seinen schweren Stiefeln.

Er machte einen Schritt auf mich zu.

Ich erstarrte, jeder Muskel in meinem Körper verriegelte sich. Mein Atem stockte, blieb mir hinten im Hals stecken.

Er machte noch einen Schritt.

Jetzt war er viel zu nah. Seine körperliche Wirklichkeit war überwältigend. Er ragte über mir auf, breit und massiv, schnitt die schmalen Sonnenstreifen ab, die durch die Tribünen fielen. Sein Geruch schwappte über mich hinweg – abgenutztes Leder, die scharfe Note von Pfefferminze und die unverkennbare, männliche Wärme, die von seiner Haut ausstrahlte.

Ich musste den Kopf in den Nacken legen, um ihm weiter ins Gesicht sehen zu können. Der frische, dunkelviolette Bluterguss auf seinem Jochbein sah aus der Nähe schmerzhaft aus. Die aufgeplatzte Lippe war wund und roh. Er war ein Porträt der Gewalt, und ich hatte ihn gerade gebeten, im Flur meine Hand zu halten.

Er sah auf mich herab, seine haselnussbraunen Augen glitten von meinen weit aufgerissenen, panischen Augen zu meinem bebenden Mund und dann hinunter zu dem weißknöcheligen Griff, mit dem ich den Saum meines karierten Rocks umklammerte. Er sah direkt durch den Blazer und die perfekten Noten hindurch. Er sah das verzweifelte, verängstigte Mädchen darunter.

Er beugte sich vor.

Die Bewegung war geschmeidig, vollkommen ohne Eile. Er überbrückte die restliche Distanz, bis sein Gesicht nur noch Zentimeter von meinem entfernt war. Die Wärme seines Atems strich über meine Wange und jagte mir einen plötzlichen, entsetzlichen Stromstoß die Wirbelsäule hinab. Meine Haut bekam Gänsehaut. Ich konnte mich nicht bewegen. Ich konnte nicht blinzeln. Die schwere, dunkle Intensität seiner Präsenz beanspruchte jedes einzelne Molekül Sauerstoff in dem Raum zwischen uns.

Er legte den Kopf leicht schräg, sein Mund schwebte dicht hinter meinem Ohr.

„Also“, flüsterte er, seine raue, kiesige Stimme schabte an meinen Sinnen und schickte mir ein Zittern bis tief in die Knochen. „Du darfst dein perfektes Leben behalten. Du bekommst deinen Schild.“

Er drehte den Kopf gerade so weit zurück, dass sich unsere Blicke wieder verhakten. Die scharfe, räuberische Berechnung in seinen Augen ließ mir das Blut in den Ohren rauschen.

„Was springt für mich dabei raus?“