Kapitel 2: Im Elend ertrinken

Ich erinnerte mich nicht, wie meine Füße mich von dieser Szene weggetragen hatten, nur, dass sich meine Brust anfühlte, als würde sie brutal zusammengepresst. Das Bild ihrer aufeinandergepressten Lippen hatte sich in mein Gedächtnis eingebrannt, so tief, dass ich nicht mehr atmen konnte.

Mir war nicht in den Sinn gekommen, dass ich jemals vor einem solchen Dilemma stehen würde. Ich dachte, als Soldatin könnte ich jede Wunde ertragen, ganz gleich, ob sie mit Wolfswurz vergiftet war oder nicht. Aber mir wurde klar, dass diese Art von Wunde, die ich jetzt hatte, anders war.

Das war mein schicksalsgegebener Gefährte, derjenige, den die Mondgöttin für mich auserwählt hatte, derjenige, der meine andere Hälfte sein sollte, nur um dann diesem Verrat gegenüberzustehen, den ich niemals erwartet hätte.

Warum geschah mir das?

Die beiden Menschen, die ich am meisten liebte … Warum taten sie mir so etwas an?

Ich wusste nicht, wie lange ich gelaufen war, aber als ich anhielt, stand ich bereits vor einer Taverne und stellte fest, dass die Nacht hereingebrochen war. Ich konnte Gelächter, die rüpelhaften Stimmen von Männern und das Klirren von Krügen aus dem Inneren hören.

Als ich auf die rissigen Fenster starrte, machte sich ein bitterer Geschmack in meinem Mund breit, denn dies war ein Ort, an dem Soldaten sich selbst vergaßen. Ich hatte oft gehört, wie meine Kameraden an solche Orte gingen, wenn sie von ihren Pflichten zu erschöpft waren.

Und das war ein Ort, von dem ich nie gedacht hätte, dass ich ihn jemals betreten würde … bis heute Abend.

Als ich die Schwingtüren aufstieß, schlug mir der starke Geruch von Bier und Rauch entgegen und verursachte mir beinahe einen Würgereiz. Ich musste verrückt ausgesehen haben, denn einige Leute drehten sich um und starrten mich an, bevor sie sich wieder ihren Getränken zuwandten. Ich knallte eine Münze auf den Tresen, setzte mich auf einen Hocker und ignorierte sie.

„Etwas Starkes“, murmelte ich. Meine Stimme klang nicht wie meine eigene. Aber das war mir inzwischen egal. Ich wollte nur, dass das starke Getränk seine Wirkung zeigte.

Meine Kehle brannte nach dem ersten Schluck, als würde ein Feuer darin wüten, aber ich genoss das Gefühl. Der zweite machte mich taub. Beim dritten Drink verwandelte sich der Schmerz in meiner Brust in eine wirre Mischung aus Wut, Trauer und Verwirrung.

Mit jedem Schluck zuckten Bilder vor meinem inneren Auge auf. Erinnerungen, die ich nicht allein hatte. Diese Erinnerungen, so behauptete ich, waren der Beweis, dass ich wiedergeboren worden war und denselben Schmerz erneut erlebte.

Ich erinnerte mich daran, eine Heilerin gewesen zu sein, die an einem Fluss kniete, während ich meine Hand nach meinem Gefährten ausstreckte, damit er mich trotz meines Berufs akzeptierte.

Ich erinnerte mich daran, eine Gelehrte gewesen zu sein, die ihre gesamte Zeit opferte, um für ihren Gefährten zu studieren, während ich ihn anflehte, mich nicht für Macht einzutauschen. Am Ende entschied er sich dafür und gegen mich.

Ich erinnerte mich daran, eine Kriegerin gewesen zu sein, als mein Vorgesetzter, dem ich vertraute, sich einer anderen zuwandte und mich mit gebrochenem Herzen auf dem Schlachtfeld zurückließ.

Und das Schlimmste von allem: Ich erinnerte mich daran, als Luna eines Rudels dagestanden zu haben, an dessen Namen ich mich kaum erinnern konnte, bevor mich das elende Schicksal ereilte, mir wegen des Schmerzes, den mir mein Alpha-Gefährte zugefügt hatte, das Leben zu nehmen.

Leben für Leben hatte ich geliebt. Leben für Leben war ich verlassen worden.

Und ich wusste, dass ich in einem anderen Körper gewesen war und in jedem vergangenen Leben derselbe Verrat nachgehallt hatte. Ich wusste nicht, warum ich diese Erinnerungen hatte, oder wurde ich wegen des Verrats von Redmund und Lilith wahnsinnig?

Und diese Zeitlinie, in der ich mich befand … das war eine weitere Reinkarnation. Ich hatte wieder in einem anderen Körper gelebt und meine Erinnerungen aus meinen vergangenen Leben zurückerhalten.

„Euphyllia …“, murmelte ich bitter meinen Namen.

In jedem Leben hatte ich aus irgendeinem Grund denselben Namen getragen. Die Erkenntnis jagte mir einen Schauer über den Rücken.

Ich brauchte Antworten. Ich wollte wissen, ob ich noch klar bei Verstand war.

Der Krug glitt mir aus der Hand und der Rest des Inhalts ergoss sich über den Tresen. Meine Sicht verschwamm, aber es lag nicht nur am Getränk. Es war alles zu viel, alles drängte auf mich ein.

„Ein seltsamer Ort für eine königliche Soldatin, um ihren Kummer zu ertränken.“

Die Worte glitten durch den Raum, eine tiefe Baritonstimme, durchzogen von leiser Belustigung. Ich drehte mich um, mein Herz stolperte, als meine Augen ihn fanden.

Er saß in den Schatten des Ecktisches, ein Mann, der allein durch seine bloße Anwesenheit jedermanns Aufmerksamkeit auf sich ziehen konnte. Verdammt!

Breite Schultern, kurzes, gepflegtes brünettes Haar, ein kurzer Bart, eine markante Kieferpartie, sommersprossige, haselnussbraune Augen, die im Feuerschein wie Stahl glänzten. Nicht nur das, eine immense Macht strahlte von ihm aus, eine Aura, die man kaum ignorieren konnte.

Jeder kannte dieses Gesicht.

Es war niemand anderes als Lucretius Xior Franciosa. Ein 39-jähriger Mann, der derzeitige Alpha des Golden-Eclipse-Rudels, einer der Kommandeure des königlichen Militärs und nicht zuletzt Redmunds Onkel.

Und jetzt war sein Blick auf mich gerichtet.

Einen Moment lang starrte ich ihn nur an und hatte Schwierigkeiten, eine Antwort zu finden. Mist! Ich konnte ein leichtes Stirnrunzeln nicht unterdrücken, fühlte mich aufgewühlt und fragte mich, warum er an diesem Ort war. Und von allen Leuten, die ich treffen musste, warum ausgerechnet er?

Warum Redmunds Onkel?

Bestrafte mich die Mondgöttin? War das ihre Art, mir ins Gesicht zu schlagen, dass ich immer von Redmund verfolgt werden würde?

Der Alkohol machte es mir schwer, klar zu denken, aber seine schwere Präsenz reichte aus, um mich auf eine Weise nüchtern zu machen, wie es das Getränk nicht vermochte.

Meine Lippen öffneten sich, aber es kamen keine Worte heraus. Innerlich zwang ich mich, wenigstens etwas zu sagen, aber aufgrund meiner rohen Emotionen war ich gerade nicht bei klarem Verstand.

„Lord Lucretius Franciosa …“, flüsterte ich schließlich mit heiserer Stimme. „Oder sollte ich sagen, Kommandant Franciosa …“

Die Art, wie ich seinen Rang und Namen erwähnte, fühlte sich so bitter in meinem Mund an. Es fühlte sich an, als würde ich meinen Gefährten erwähnen, oder vielleicht lag es daran, dass sie miteinander verwandt waren.

Er zog eine Augenbraue hoch, führte den Krug zum Mund und nahm einen Schluck. „Sie kennen mich also“, sagte er beiläufig. Ich wusste, dass ich ihn aufgrund unseres Rangunterschieds eigentlich grüßen müsste, aber ich entschied mich dagegen. „Aber wer tut das nicht?“

Die Arroganz in seinem Ton ließ mich beinahe höhnisch auflachen. Ich hatte den Drang, ihm eine Faust ins Gesicht zu schlagen. Jetzt wusste ich, wie nervtötend er war.

Kein Wunder, dass einige seiner Kollegen ihn wegen seiner überheblichen Art nicht mochten. Meine Kameraden würden ihn trotz seines guten Aussehens und seiner Intelligenz als berüchtigten Kommandanten bezeichnen. Ich hatte von ihnen gehört, dass er den Ruf eines Playboys hatte und sein Aussehen zu seinem Vorteil nutzte.

Ich hörte, er könne jede Frau mit nur ein paar süßen Worten um den Finger wickeln. Selbst in diesem Alter konnte er jede Frau ins Bett bekommen, die er wollte.

Ich war Kommandant Lucretius aufgrund der Unterschiede in unseren Arbeitspositionen nur gelegentlich begegnet. Er wurde immer entsandt, um militärische Angelegenheiten zu regeln, während ich immer an meinem Arbeitsplatz blieb, vertieft in strategische Bücher und Karten.

Niemals hätte ich mir vorstellen können, am selben Ort wie er zu sein. Er mochte Redmunds Onkel sein, und so sehr ich auch seine Familie kennenlernen wollte, war Commander Lucretius der Einzige, dem ich niemals über den Weg laufen wollte.

Seine Aura war ziemlich furchteinflößend. Seine Alpha-Aura strahlte so stark aus, dass ich ihm wahrscheinlich gehorchen und mich auf dem Schlachtfeld opfern würde, wenn er es mir befehlen würde – obwohl er weder mein Alpha noch der ranghöchste Vorgesetzte im königlichen Militär war.

So wirkte er auf mich.

Doch es entging mir nicht, wie charismatisch und fesselnd er war, besonders diese haselnussbraunen Augen, die mein ganzes Wesen zu durchdringen schienen.

Ich wurde in die Realität zurückgerissen, als sich seine Lippen zu einem spöttischen Grinsen verzogen. „Vielleicht genügt meine eindrucksvolle Erscheinung, um Euch nüchtern zu machen, meine Dame?“

Beinahe hätte ich geschnaubt und umklammerte meinen Krug fester, um mich davon abzuhalten, ihn in seine Richtung zu werfen. „Ich bin in Zivilkleidung, und dennoch könnt Ihr erkennen, dass ich zum königlichen Militär gehöre, Commander.“ Ich seufzte erleichtert, dass es mir gelungen war, einen ordentlichen Satz zu bilden. „Soweit ich weiß, unterstehe ich nicht Eurem Kommando“, fügte ich hinzu.

Vielleicht war ich wegen seiner aufgeblasenen Art jetzt tatsächlich wieder nüchtern. Oder das dachte ich zumindest.

Lucretius lachte leise und gemächlich, und seine haselnussbraunen Augen funkelten, als hätte er meine Verkleidung mit einem einzigen Blick durchschaut. „Königliche Soldaten tragen ihre Last in ihrer Haltung. Selbst betrunken krümmt sich Euer Rückgrat nicht.“ Er zwinkerte.

Seine Worte trafen zu genau, und ich rutschte auf meinem Hocker hin und her. „Oder vielleicht genießt Ihr es einfach, Euch in Dinge einzumischen, die Euch nichts angehen.“

Oh, das könnte gerade bedeuten, den Tod herauszufordern. Ich sollte meinem Vorgesetzten nicht so widersprechen.

Es war die Schuld des Alkohols, der gerade durch meine Adern floss. In diesem Moment fühlte ich mich unaufhaltsam.

„Vielleicht“, gab er mit einem Grinsen zu. „Aber jemandem allein beim Auseinanderfallen zuzusehen ist … langweilig.“ Er hob sein Glas in meine Richtung, eine stumme Einladung. „Leistet mir Gesellschaft, meine Dame.“

Beinahe hätte ich abgelehnt, als er eine Geste mit der Hand machte. Jede Faser meines Körpers wollte ihm ins selbstgefällige Gesicht spucken und gehen, aber meine Beine fühlten sich zu schwer an, mein Herz zu leer. Gegen jede Vernunft rutschte ich vom Barhocker und folgte ihm zu seinem Tisch in der schattigen Ecke.

Der Platz ihm gegenüber fühlte sich gefährlich an, aber ich ignorierte es, da ich heute Abend einfach nur die Gesellschaft von jemandem genießen wollte.

„Was bringt eine so schöne Dame wie Euch dazu, hier allein zu trinken? Hat jemand Euer Herz gebrochen? Vielleicht Euer Gefährte?“

Seine Fragen stachen. Es fühlte sich an, als hätte ein vergifteter Pfeil mein Herz getroffen.

Es war dein gottverdammter Neffe!, wollte ich schreien.

„Das geht Euch nichts an“, erwiderte ich bitter. „Können wir einfach über etwas anderes reden?“ Ich bestellte noch ein Bier und wollte es gerade trinken, als eine Hand den Rand bedeckte und es mir entriss. „Hey!“

Ich sah, wie Commander Lucretius den Krug mit einem neckischen Grinsen auf den Lippen vor mir hin und her schwenkte. „Nach deinem vierten Drink wirst du dich übergeben. Vertrau mir. Ihr wollt nicht völlig betrunken enden, meine Dame.“

Ich runzelte die Stirn, denn seine Worte gefielen mir nicht. Woher wusste er, dass es mein vierter Drink war? Hatte er mich die ganze Zeit beobachtet?

„Ihr habt mir nicht zu sagen, was ich zu tun oder zu lassen habe. Gebt mir meinen Drink zurück“, forderte ich, aber er rührte sich nicht.

„Oh, eine Soldatin wie Ihr befiehlt mir etwas. Wie furchteinflößend.“

Zähneknirschend beugte ich mich vor und versuchte, ihn mir zurückzuholen, aber seine Reflexe waren zu schnell, und er zog ihn außer Reichweite. „Du Schwachkopf!“

Mit meinem ungeduldigen und genervten Verhalten konnte ich nicht anders, als aufzustehen, während er dasselbe tat und seinen Arm hob, um meinen Becher zu halten. „Hoppla, mein kleiner Soldat“, sagte er, als ich näher an ihn herantrat und mich auf die Zehenspitzen stellte, um ihn ihm abzunehmen. „Wenn du mich willst, sag es einfach. Ich kann dir eine Nacht voller Vergnügen schenken.“

Ich hielt inne, und erst da wurde mir klar, dass mein Körper gegen seinen gedrückt war und meine Hand hinter seinem Kopf lag. Sein berauschender, erdiger Duft stieg mir in die Nase und ließ meinen Atem stocken. Und ich fühlte mich mit jeder vergehenden Sekunde mehr zu ihm hingezogen.

Der Lärm in der Taverne war allmählich verstummt, bis alles, was ich hören konnte, der unerschütterliche Rhythmus meines Pulses und sein heißer Atem war.

Kommandant Lucretius’ Körper war fest wie eine Mauer und strahlte doch die gefährliche Hitze eines Alphas aus, während seine Worte noch in meinem Kopf nachhallten.

„Wenn du mich willst, sag es einfach.“

Das jagte mir einen Schauer über den Rücken, bevor ich erstarrte, als sich sein Arm um meine Taille schlang. Ich erstarrte, doch mein Körper verriet mich.

Der Druck seiner Brust gegen meine, der besitzergreifende Griff seines starken, muskulösen Arms um meine Taille, sein fester Griff um den Becher und die leichte Berührung seines Kiefers an meiner Schläfe ... Seine Anwesenheit war einfach zu viel für mich.

Gute Mondgöttin ...

Mein Herz fühlte sich an, als würde es gleich zerspringen, und es schrie Verrat bei dem bloßen Gedanken, seine Einladung anzunehmen. Und mein Fleisch brannte vor Verlangen. Ich konnte mich nicht einmal daran erinnern, jemals einem anderen Mann als Redmund auch nur einen Blick zugeworfen zu haben.

„I-In deinen Träumen!“, stammelte ich, aber meiner Stimme fehlte jegliche Überzeugungskraft.

Kommandant Lucretius neigte den Kopf, sein Grinsen vertiefte sich, während seine haselnussbraunen Augen mich musterten, als könnte er direkt in meine Seele blicken. „Und doch ...“, setzte er an und beugte sich vor, um mit seinen Lippen so nah an mein Ohr zu streifen, dass mir der Atem stockte, „... hast du dich nicht zurückgezogen, mein kleiner Soldat.“

Seine Antwort ließ meine Finger sich unbewusst in seinem Haar verkrallen. Meine eigene Reaktion erschreckte mich; ich konnte nicht fassen, dass ich nicht einmal zurückwich. Der bloße Gedanke an meinen Gefährten rief das Bild von ihm und Lilith hervor, wie sie sich küssten.

Es fühlte sich an, als würde ein Messer in meiner Brust herumgedreht. In diesem Moment wollte ich nichts anderes, als den Schmerz zu vergessen, den Redmund mir zugefügt hatte.

Doch in meinem Kopf läutete eine leise Alarmglocke. Ich wusste, dass ich ihn wegstoßen, ihm eine Ohrfeige geben oder sogar hinausstürmen sollte, um zu retten, was von meiner Würde übrig war. Ich musste meinem Gefährten treu bleiben. Doch mein Gefährte tat nicht dasselbe.

Meine Wölfin heulte vor Schmerz auf, als meine Stimme zu einem Flüstern brach. Es war pure Bitterkeit und Verletzlichkeit. „Vielleicht ... will ich mich heute Nacht einfach nicht erinnern.“

Ja ... Das könnte es sein. Ich wollte einfach die Warnungen ignorieren und den Schmerz vergessen. Der Alkohol zeigte bereits seine Wirkung und ich fühlte mich viel kühner als zuvor.

Während ich ihn anstarrte, veränderte sich etwas in Kommandant Lucretius’ Grinsen. Sein Lächeln wandelte sich von verspielter Arroganz zu etwas Dunklerem, Gefährlicherem, muss ich hinzufügen.

Ich schluckte, als er den Becher beiseitestellte und mein Gesicht in seine Hände nahm. Sein schwieliger Daumen strich sinnlich über meine Unterlippe, während seine andere Hand meine ergriff, sie an seine Lippen führte und meinen Handrücken küsste.

„Sag nur ein Wort, mein kleiner Soldat“, murmelte er. „Und ich bringe dich von hier weg.“

Noch bevor ich überhaupt antworten konnte, nahm sein Mund den meinen in Besitz.