Kapitel 1

Ella

Es war weit nach Mitternacht, und ich saß immer noch im Büro fest.

Das grelle Licht meines Laptop-Bildschirms war fast ein Trost, ein Zeichen dafür, dass ich hart arbeitete, dass ich Fortschritte machte.

„Fast fertig“, murmelte ich mit einem Seufzer und rieb mir die müden Augen.

So war mein Leben. Mittlerweile hatte ich mich daran gewöhnt, meine gesamte Zeit hier in der Anwaltskanzlei zu verbringen.

Als frischgebackene Anwältin hatte ich nie erwartet, wie eine Königin behandelt zu werden, aber sie könnten mich doch sicher für mehr als ihre Botengängerin halten?

„Könntest du das für mich kopieren, Ella?“ hatte James mich früher an diesem Tag gefragt und mir einen Stapel Akten überreicht, als wäre es selbstverständlich, dass ich das erledigen würde.

Und so tat ich es, zusammen mit einem Dutzend anderer Aufgaben, die nicht gerade nach ‚Anwältin‘ schrien. Aber ich glaubte, vielleicht naiverweise, dass Durchhaltevermögen mir Respekt und bessere Chancen einbringen würde.

Es war schließlich mein erstes Jahr nach dem Jurastudium. Was hatte ich erwartet?

Das leise Summen des Staubsaugers des Hausmeisters unterbrach meine Gedanken. Es war schon fast ein Uhr, und mein Körper erinnerte mich mit jedem schmerzenden Muskel daran, dass er Schlaf brauchte.

Ich streckte mich und begann, meine Sachen zu packen, als mein Telefon mit einem eingehenden Anruf summte. Auf dem Display stand Mom & Dad. Seufzend nahm ich ab.

„Hey, ihr zwei.“

„Ella? Bist du schon zu Hause?“ Die Stimme meines Vaters Edrick klang besorgt und leicht frustriert.

„Ich bin noch bei der Arbeit, Dad“, antwortete ich, meine Stimme von Erschöpfung durchzogen.

„Ella! Es ist weit nach Mitternacht!“ mischte sich meine Stiefmutter Moana ein, ihre Stimme ein reiches, melodisches Alt.

„Ich weiß, Mom, aber ich habe noch so viel zu tun.“

Moana. Sie war meine Stiefmutter. Sie war früher für kurze Zeit meine Nanny, aber in einer stürmischen Romanze heiratete sie meinen Vater und bekam meine kleine Schwester. Moana war mehr eine echte Mutter für mich, als es meine leibliche Mutter je hätte sein können.

Ihre Stimme an einem Abend wie diesem zu hören, war ein Trost, aber ich konnte nicht leugnen, dass ich ein wenig genervt war von den überfürsorglichen Tendenzen meiner Eltern. Sie meinten es gut, aber manchmal vergaßen sie, dass ich ein Erwachsener war, der in der Lage war, auf sich selbst aufzupassen.

„So eine gefährliche Stadt, um so spät noch draußen zu sein“, murmelte mein Vater. „Erinnerst du dich an die Nachrichten von letzter Woche?“

Ich seufzte. „Ja, Dad. Ich erinnere mich. Das war auf der anderen Seite der Stadt.“

„Das spielt keine Rolle, Ella“, sagte mein Vater und klang erschöpft. „Dieser Supermarktbesitzer wurde mit vorgehaltener Waffe überfallen. Mit vorgehaltener Waffe! Ich will nicht, dass mein kleines Mädchen in Gefahr gerät—“

„Dad, ich liebe dich, aber ich bin nicht wehrlos“, protestierte ich.

„Ich weiß.“ Mein Vater pausierte und lachte leise. Ich konnte mir vorstellen, wie Moana neben ihm stand, ihre sommersprossige Hand auf seiner Schulter, als würde sie ihm einen Blick zuwerfen, der sagte: ‚Genug, Edrick.‘

„Aber du bist immer noch mein kleines Mädchen“, fuhr er fort.

„Ich weiß, Dad“, antwortete ich und lächelte leicht, während ich meinen Laptop in meine Tasche steckte. „Du sorgst immer dafür, dass ich das nicht vergesse.“

Dann meldete sich Moanas Stimme wieder. „Nimm einfach ein Uber, Ella. Geh nicht zu Fuß und nimm nicht die U-Bahn. Okay?“

„In Ordnung, in Ordnung“, gab ich nach und lächelte. „Ich liebe euch beide.“

„Wir lieben dich auch. Bleib sicher.“ Die Stimme meiner Stiefmutter war von einer Wärme durchdrungen, die immer mein Herz erreichte.

Sie legten auf, und ich schüttelte den Kopf. Sie würden sich nie ändern.

Ich könnte ein Luxusleben führen, geschützt und verwöhnt im Penthouse meines Vaters. Er war einer der wohlhabendsten Alphas der Welt: der CEO von WereCorp und der Erbe des Morgan-Familienvermögens.

Ich war seine Erbin und hatte ebenso viel Anspruch auf dieses Unternehmen und Vermögen wie er. Das Angebot lag immer auf dem Tisch. Jederzeit war ich mehr als willkommen, nach Hause zu gehen, in die Fußstapfen meines Vaters zu treten und darauf hinzuarbeiten, die nächste CEO zu werden, während ich ein Leben in grenzenlosem Luxus führte.

Aber ich entschied mich anders. Ich entschied mich, auf eigenen Füßen zu stehen und meinen eigenen Weg zu gehen. Ich entschied mich, zur Juristischen Fakultät zu gehen, in diese neue Stadt zu ziehen, die dringend Anwälte brauchte, und mich hochzuarbeiten.

Ich beachtete den Rat meines Vaters in dieser Nacht nicht. Nach zwölf Stunden in einem Kellerbüro ohne Fenster war die Nachtluft erfrischend. Als ich in die kühle Nachtluft hinaustrat, tropfte ein sanfter Regen auf meine Haut.

Ich entschied mich zu Fuß zu gehen. Die Schatten und Geräusche der Stadt machten mir keine Angst. Sie waren einfach Teil des Pulses, des Herzschlags einer Welt, die auch in der Dunkelheit lebendig war.

„Du solltest auf deine Eltern hören, Ella“, sagte mein Wolf, Ema, ihre Stimme hallte in meinem Kopf wider. Sie war schon immer da, so lange ich mich erinnern konnte, eine ständige Begleiterin, eine Freundin, eine Stimme der Vernunft.

„Es ist in Ordnung, Ema“, antwortete ich. Mit ihr in meinen Gedanken zu sprechen war mir angeboren, genauso wie es bei den meisten Werwölfen der Fall war. Meine Lippen zuckten nicht einmal. Manchmal, als ich klein war, sprach ich versehentlich laut mit ihr, aber das war normal.

Ema antwortete mit einem leisen Knurren. Zuerst dachte ich, dass sie mich anknurrte, und ich rollte mit den Augen und ging weiter.

Aber das änderte sich, als ich Flüstern hörte und Schatten sich um mich herum sammelten.

„Schaut mal, was wir hier haben. Ein einsamer Wolf in der Nacht“, höhnte eine raue Stimme. Die Rogues. Ich konnte ihre Absichten spüren, die Gier in ihren Augen. Ich verstärkte meinen Griff um meine Tasche.

„Bleibt zurück“, warnte ich und fletschte die Zähne.

Ein Grinsen breitete sich über das Gesicht des Anführers aus. Er war ein hässlicher Typ, mit einer großen Narbe, die diagonal über sein Gesicht verlief.

„Mach uns, kleines Mädchen.“

Sie kamen näher. Mit blitzschnellen Reflexen zielte ich einen Schlag auf den Nächsten, der zusammenbrach.

„Scheiße!“ sagte ein Typ, seine Augen weiteten sich. „Sieht so aus, als hätten wir hier eine Alpha, Jungs. Wer hätte das gedacht? Heute ist unser Glückstag!“

Mein Schlag spornte die anderen nur noch mehr an. Sie kamen von allen Seiten auf mich zu, noch eifriger, jetzt wo sie meinen Status kannten.

Die Erkenntnis traf mich. Sie sahen nicht nur ein Mädchen. Sie sahen eine potenzielle Beute. Eine Alpha in schlichter Kleidung.

Rogues in meiner Heimatstadt waren oft auf einen Bezirk beschränkt, der normalerweise stark von der Polizei bewacht wurde. Viele von ihnen waren Drogenabhängige und Kleinkriminelle.

Hier waren sie immer noch Drogenabhängige und Kleinkriminelle – aber es gab keinen „Bezirk“, um sie einzusperren. Sie streiften frei umher, und die örtlichen Strafverfolgungsbehörden hatten zu viel zu tun, um jeden Rogue wegen Diebstahls und Überfällen zu überwachen.

Mehr Rogues kamen aus den Schatten. Eine ganze Bande von ihnen. Sie grinsten alle, lachten höhnisch, zeigten ihre bedrohlichen Zähne und vernarbten Gesichter.

„Zurück!“ knurrte ich, spürte, wie ich begann, mich zu verwandeln, als meine Instinkte aus Jahren des Alpha-Trainings einsetzten. „Ich werde jeden Einzelnen von euch erledigen!“

Als meine Warnung durch die schwach beleuchtete Gasse hallte, legte sich eine spürbare Spannung. Der Anführer grinste nur.

„Kleines Mädchen denkt, sie kann kämpfen, was?“

Er stürzte sich auf mich. Ich wich in einer schnellen Bewegung aus und traf ihn mit meinem Ellbogen direkt am Kiefer. Er taumelte zurück, Schmerz blitzte kurz über sein Gesicht. Aber ich hatte keine Zeit, mich über den kleinen Sieg zu freuen, als ein weiterer Rogue von hinten auf mich losging.

Ich drehte mich mit Anmut und Geschwindigkeit um, packte ihn am Handgelenk und warf ihn über meine Schulter. Sein Körper krachte in einen nahegelegenen Stapel von Pappkartons.

Aber ich war stark in der Unterzahl. Meine Alpha-Fähigkeiten zogen nur noch mehr von ihnen aus den Schatten, fasziniert von meinem Können. Für sie war eine einsame Alpha-Frau ein wandelnder Goldschatz. Sie dachten, ich hätte Geld.

Ich konnte fühlen, wie sie von allen Seiten näher kamen, ihre höhnischen Lachen und Spott schürten meine Wut. Ich startete eine Serie von Tritten und Schlägen. Jede Bewegung war präzise und gezielt. Ich schaffte es, zwei weiteren Rogues Treffer zu verpassen, aber die Erschöpfung setzte ein, und es waren einfach zu viele.

Ein Rogue schaffte es, meinen Arm zu greifen und mich aus dem Gleichgewicht zu bringen. Ich konnte fühlen, wie sich das Blatt gegen mich wendete. Ich riss meinen Arm frei, aber ich war jetzt gegen die Wand gedrückt und hatte keinen Ausweg.

„Sie hat gut gekämpft“, sagte der Anführer und wischte sich ein wenig Blut von der Lippe. „Aber nicht gut genug.“

Plötzlich durchbrach das Dröhnen von Motoren die Nacht. Drei schwarze Bentleys tauchten auf, umringten uns und warfen Licht über die Gasse. Ich hob meinen Arm, um meine Augen vor dem blendenden Licht zu schützen.

Und dann kam aus dem Licht ein Duft. Er war so betörend, dass mir die Knie weich wurden. Starke Arme schlangen sich um mich, während ich noch benommen war.

„Rührt sie an, und es wird das Letzte sein, was ihr tut“, knurrte eine tiefe Stimme.

Die Rogues zerstreuten sich wie Ratten, verschwanden in den Schatten. Ich drehte mich um und traf den Blick meines Retters. Groß, mit tief liegenden Augen und einer Aura des Befehls. Es gab keinen Zweifel.

Eine Kraft tief in mir regte sich. Mein Wolf erkannte das Band, noch bevor mein Gehirn es verarbeiten konnte.

„Gefährte“, zischte Ema.

„Du“, flüsterte ich, sprachlos. Die Lippen des Fremden verzogen sich zu einem Lächeln.

„Ich.“

Das Schicksal schien einen eigenartigen Sinn für Vorstellungen zu haben. Und so, mitten in der gefährlichen Stadt, unter dem Mantel der Nacht, kreuzte mein Weg als Anwältin den Pfad des Schicksals selbst.