Kapitel 5

Ella

Auf Anweisung meines Chefs verlief der Rest des Tages für mich untypisch leicht.

Es war ein seltsames Gefühl der Befreiung, zu wissen, dass die üblichen Aufgaben heute nicht auf mich warteten. Ich wagte mich ins Herz der Stadt und wählte einen eleganten, aber scharfen anthrazitgrauen Anzug aus. Als ich den glatten Stoff auf meiner Haut spürte, dachte ich, dass ich dieses Upgrade definitiv brauchte.

Als ich zur Kanzlei zurückkehrte, bemerkte ich, wie meine Kollegen mich neugierig musterten. Ihr Erstaunen war verständlich; sie waren es nicht gewohnt, mich so entspannt und unbelastet zu sehen.

Sarah hingegen schmollte stumm an ihrem Schreibtisch. Sie war von einem Meer aus Papieren umgeben und sah völlig überfordert aus. Ich fühlte mich ein wenig schlecht für sie.

„Hey“, sagte ich leise, als ich zu ihr ging. „Willst du etwas Hilfe?“

Sarahs Gesicht wurde rot. „Nicht von dir“, zischte sie. „Warum musstest du petzen? Es ist nicht so, dass ich dich um Hilfe bitte, weil ich auf dich herabschaue oder so. Es ist nur... Nun, normalerweise habe ich bessere Mandanten als du.“

Ich atmete scharf ein und entschied mich, ihren schnippischen Kommentar nicht an mich herankommen zu lassen.

„Ich weiß“, sagte ich und zwang ein steifes Lächeln. „Aber ich habe nicht gepetzt. Wenn ich ehrlich bin, weiß ich nicht genau, was passiert ist...“

Sarahs Augen verengten sich. „Und ein hochkarätiger Mandant auch noch? Was soll das?“

Ich zuckte mit den Schultern und zog einen Stuhl an die Seite ihres Schreibtisches. „Ich weiß es nicht, Sarah. Aber, hey... Lass mich dir helfen. Ich habe gerade Zeit.“

Für ein paar Stunden half ich Sarah trotz ihrer offensichtlichen Abneigung gegen mich. Wir verbrachten die nächsten zwei Stunden damit, Schriftsätze zu überprüfen und Rechtsfälle zu vergleichen. Es fühlte sich gut an, ohne den Druck anstehender Aufgaben zu helfen.

Als wir fertig waren, schaute ich auf meine Armbanduhr. Sie zeigte 17:30 Uhr.

Eine volle halbe Stunde Freizeit vor meinem Meeting, dachte ich. Das war wirklich eine Anomalie in meinem strengen Zeitplan. Normalerweise würde ich bis in die frühen Morgenstunden über Akten gebeugt sein.

Die letzten dreißig Minuten verbrachte ich damit, die spärliche Akte durchzusehen, die mir Mr. Henderson gegeben hatte. Sie bot wenig Informationen außer dem Nachnamen meines Mandanten: Barrett.

Wer auch immer dieser „Mr. Barrett“ war, schien zumindest ein großes Bedürfnis nach Privatsphäre zu haben. Alles, was ich herausfinden konnte, war, dass dieser mysteriöse „Mr. Barrett“ mehrere Unternehmen in der Stadt besaß, jedes unterschiedlicher als das andere.

Eine Supermarktkette, ein Matratzenladen, eine... Autowaschanlage? War er wirklich so bekannt, wie Mr. Henderson ihn dargestellt hatte? Sicherlich musste da mehr dahinter stecken.

Als ich das imposante Stahl- und Glasgebäude der Kanzlei verließ, wurde ich von dem Anblick eines eleganten schwarzen Bentley begrüßt.

Wirklich? Noch einer? Ich schmunzelte innerlich und dachte über die merkwürdige Vorliebe der Elite dieser Stadt für Bentleys nach. Es erinnerte mich an meine unglückliche Begegnung mit meinem Schicksalsgefährten letzte Nacht, aber ich verdrängte schnell diese bittere Erinnerung und setzte stattdessen ein Lächeln auf.

Die Tür öffnete sich geschmeidig, und ich sah das Gesicht eines professionell aussehenden Fahrers. Ich hatte halb erwartet, meinen Mandanten zu sehen, angesichts des Dramas von früher. Er nickte höflich.

„Miss Morgan?“

Ich nickte zurück und machte es mir auf dem Rücksitz bequem. „Zu Mr. Barrett, nicht wahr?“

„Ja, Ma'am“, antwortete er und startete den Wagen.

Das Lederinterieur strahlte Opulenz aus. Ich holte die Akten hervor, die ich den ganzen Tag über sorgfältig zusammengestellt hatte. L. Barrett: Besitzer einer seltsamen Reihe von Unternehmen und jetzt inmitten eines bedeutenden Landstreits.

Während der Bentley sanft durch die Straßen der Stadt glitt, wurde mir eine sich ständig verändernde Leinwand urbaner Wunder geboten. Die Stadt, im weichen bernsteinfarbenen Licht der untergehenden Sonne getaucht, zeigte eine einzigartige Mischung aus architektonischen Meisterwerken und pulsierendem Leben.

Diese Stadt war so anders als die, in der ich aufgewachsen war, so viel mehr Kultur. Menschen aus allen Lebensbereichen, Hintergründen und Ethnien bevölkerten die Straßen. Bunte Wandgemälde zierten die Wände der Gebäude. Straßenkünstler führten Kunststücke auf und spielten Instrumente auf den Gehwegen, um Gruppen neugieriger Touristen und Schaulustiger anzulocken.

Ja, diese Stadt war gefährlicher als die, in der ich aufgewachsen war. Sie war überbevölkert, mit einem dichten Strom von Kriminalität, der sich durch ihren dunklen Untergrund zog.

Aber sie hatte Charakter, darunter. Potenzial. Ich stellte mir eine Welt vor, in der die Kriminalität dieser Stadt schließlich ausgemerzt würde, sodass die wahren Farben der Stadt endlich erstrahlen könnten.

Deshalb war ich hierher gekommen, um hier einen positiven Eindruck zu hinterlassen. Als Anwältin hatte ich die Möglichkeit, zwischen der dunklen und der hellen Seite zu wählen. Ich könnte Kriminelle verteidigen, ich könnte ihnen helfen, aus dem Gefängnis zu bleiben, damit sie weiterhin Verbrechen begehen könnten, oder… ich könnte gute Menschen verteidigen. Ich könnte die Bösewichte hinter Gitter bringen.

Das war es, was ich wollte. Mein Vater verstand das nicht ganz, aber Moana, der Goldene Wolf, verstand vollkommen, wie viel mir das bedeutete. Sie wusste besser als jeder andere, wie viel Gutes es in der Welt gab und wie diese guten Menschen manchmal nur ein paar zusätzliche Sprossen auf ihrer Leiter brauchten, um nach oben zu gelangen.

Der Bentley hielt vor einem hoch aufragenden Gebäude, dessen Fassade im goldenen Schein der untergehenden Sonne glänzte. Der Luxus dieses Ortes traf mich sofort.

Obwohl ich noch nicht lange in der Stadt war, war es unbestreitbar, dass dies eines ihrer Kronjuwelen war. Es erinnerte mich an das Penthouse meines Vaters in meiner Heimatstadt, das ihm ganz allein gehörte. Mein Vater vermietete die unteren Wohnungen an andere wohlhabende Leute, aber es war hauptsächlich für unser weitläufiges Penthouse reserviert.

Dieses Gebäude war jedoch ein wenig anders. Ich konnte am Schild und dem roten Teppich, der bis zur Tür führte, sowie an den elegant gekleideten Menschen, die ein- und ausgingen, erkennen, dass dieser Ort praktisch vor Reichtum strotzte.

Allein die makellose Uniform des Türstehers und seine weißen Handschuhe zeugten vom Prestige des Gebäudes. Kein Wunder, dass Mr. Henderson darauf bestanden hatte, dass ich mir einen schönen Anzug kaufte.

„Miss Morgan, nehme ich an?“ sagte er und lächelte höflich. „Mr. Barrett erwartet Sie. Oberstes Stockwerk.“

Als ich in den Aufzug trat, nahm ich mir einen Moment, um durchzuatmen. Dieses gesamte Arrangement fühlte sich verschwenderisch an. Zu verschwenderisch.

Mein Vater, ein erfahrener Geschäftsmann, würde seine Rechtsberatung niemals auf so prunkvolle Weise empfangen. Es war zu auffällig, zu dreist.

Die Aufzugstüren glitten auf und enthüllten einen schwach beleuchteten, weitläufigen Raum. Der gesamte Stock schien für dieses eine Ereignis reserviert zu sein. Ein großer Tisch war gedeckt, das schneeweiße Tischtuch schimmerte unter den Kronleuchtern.

Doch der wahre Blickfang war die Panoramaaussicht auf die Stadt. Ihre Lichter tanzten wie Sterne auf der Leinwand der Nacht.

Vor diesem Hintergrund stand eine Silhouette.

Die Haltung des Mannes war gebieterisch, doch es lag eine unverkennbare Vertrautheit in ihr. Der betörende Duft, der zu mir herüberwehte, ließ mein Herz einen Schlag aussetzen.

Es war ein Duft, den ich kannte… den ich nur zu gut kannte.

Sofort wollte ich mich umdrehen und gehen – aber die Aufzugstüren waren geschlossen, und ein Mann in einem schwarzen Anzug und dunkler Sonnenbrille versperrte den Weg.

Das kann nicht sein, dachte ich bei mir, schluckte und drehte mich langsam wieder zu der Figur am Fenster um.

„Miss…“ Er drehte sich um, und das Licht des Raumes erhellte seine Gesichtszüge. Sobald er mich sah, weiteten sich seine Augen vor Wiedererkennung, seine Haltung straffte sich, und seine Stimme zitterte leicht, als er fortfuhr.

„... Miss Morgan. Guten Abend.“