Kapitel 4

Das Gesicht meiner Mutter verzog sich, ihre geschminkten Lippen formten sich zu einem finsteren Blick, während sie die Arme verschränkte. „Evelyn Marie Hayes“, schnauzte sie, ihre Stimme scharf und voller einer Autorität, die sie sich nur selten verdiente. „So spricht man nicht mit seiner Mutter.“

Sie benutzte jetzt alle drei meiner Namen. Das war ihr Lieblingsmanöver, wenn sie wütend war oder versuchte, mich mit Schuldgefühlen gefügig zu machen.

„Und seine Tochter im Stich zu lassen, ist keine Art, eine Mutter zu sein“, schoss ich zurück und wandte mich von ihr ab.

Ich ballte die Fäuste und biss mir auf die Innenseite meiner Wange, um nicht noch etwas Schlimmeres zu sagen. „Warum bist du überhaupt hier?“, murmelte ich und starrte stattdessen die Wand an.

Sie seufzte, dieses entnervte, dramatische Geräusch, das sie immer machte, wenn sie nicht ihren Willen bekam. „Wenn du den Nachrichten über reiche Leute auch nur die geringste Aufmerksamkeit schenken würdest, wüsstest du warum.“

Ich drehte mich wieder zu ihr um und verschränkte die Arme vor der Brust. „Reiche Leute und ihre Probleme sind mir egal, Mama. Ich habe genug eigene.“

Ihre Lippen zuckten zu einem spöttischen Lächeln, das mich sofort misstrauisch machte. Ohne ein Wort zu sagen, griff sie in ihre Handtasche und zog ein elegantes, sündhaft teuer aussehendes Handy hervor. Sie tippte schnell etwas ein, ihre Fingernägel klickten auf dem Bildschirm, bevor sie es mir hinhielt.

Ich zögerte, dann riss ich ihr das Handy aus der Hand. Die Schlagzeile ließ mir den Magen zusammenschnüren:

„Milliardär und Investment-Tycoon Alexander Caldwell gibt Verlobung mit Society-Lady Lorelei Hayes bekannt.“

Ich blinzelte und mein Blick wanderte zu dem Bild unter der Schlagzeile. Da war er, Alexander Caldwell, einer der reichsten Männer des Landes, bekannt als Eigentümer mehrerer Unternehmen, darunter die Ingenieurgesellschaft Apex Innovations und, wie sich herausstellte, auch die Ravencrest University.

Groß, breitschultrig und tadellos gekleidet in einem maßgeschneiderten Anzug, der wahrscheinlich mehr kostete als meine gesamte Existenz, sah er in jeder Hinsicht wie ein Milliardär aus. Sein markanter Kiefer war von einem grau melierten Bartschatten bedeckt, und seine durchdringenden grauen Augen starrten in die Kamera, als stünde er über allem.

Und neben ihm, strahlend lächelnd, war meine Mutter.

Mein Magen drehte sich um. „Das soll wohl ein Witz sein.“

Sie nahm mir das Handy wieder aus den Händen, ihre perfekt manikürten Nägel streiften meine Finger. „Ich habe vor drei Jahren mit dem Strippen aufgehört“, sagte sie, jetzt in einem leiseren Ton. „Ich habe mir Zeit genommen, um die beste Society-Lady zu werden. Und als ich im Club endlich seine Aufmerksamkeit erregte, wusste ich, dass ich es schaffen konnte.“

Ich starrte sie an, meine Kehle schnürte sich zu. „Was schaffen? Ihn dir zu angeln?“

Ihre Augen verengten sich. „Pass auf deinen Ton auf, Evelyn.“

„Auf meinen Ton aufpassen?“, lachte ich bitter auf und warf die Hände in die Luft. „Das ist doch Wahnsinn, selbst für dich. Du hast dein eigenes Leben kaum im Griff und jetzt heiratest du ihn? Was denkst du dir eigentlich dabei?“

„Ich denke an dich“, sagte sie mit lauter werdender Stimme. „Alles, was ich getan habe, war für dich!“

„Nein, Mama“, fuhr ich sie an und schüttelte den Kopf. „Hier geht es nicht um mich. Hier geht es um dich, deinen Egoismus und dein Bedürfnis, irgendeinem Fantasieleben nachzujagen. Du wirst dir wieder nur das Herz brechen lassen … schon wieder.“

Bei diesen Worten zuckte sie zusammen und ihre Hand legte sich instinktiv über den Diamantring. Ihre Schultern fielen in sich zusammen, und für einen Moment wirkte sie beinahe … besiegt.

„Ich habe das für uns getan“, sagte sie leise, ihre Stimme zitterte.

Ich wandte mich ab, mein Kiefer war angespannt. „Nein, du hast es für dich getan.“

„Evie, bitte“, sagte sie und trat näher an mich heran. „Hör mir zu. Das könnte alles für uns verändern. Du könntest endlich das Leben haben, das du verdienst. Stell dir vor – du kommst nach Ravencrest. Arbeitest in einer von Alexanders Ingenieurfirmen. Hast alles, wovon du je geträumt hast.“

Ich schnaubte verächtlich und sah sie wieder an. „Ravencrest vergibt keine Stipendien, Mama. Und selbst wenn, will ich keine Almosen von irgendeinem Typen, den du in eine Ehe gelockt hast.“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und sie streckte die Hände aus, um meine zu ergreifen. „Es sind keine Almosen, Evie. Es ist eine Chance. Eine echte Chance für dich, alles zu bekommen, was du je wolltest. Du bist brillant, talentiert und verdienst es, ganz oben zu stehen. Ich brauche nur dein Vertrauen in dieser Sache.“

„Ich vertraue dir nicht“, sagte ich tonlos und zog meine Hände weg.

Sie wischte sich über die Augen, wobei ihre Wimperntusche leicht verschmierte, aber sie hörte nicht auf. „Bitte, Evie. Ich brauche deine Hilfe. Alexander möchte uns als eine geschlossene Familie sehen. Er ist ein guter Mann, das verspreche ich dir. Das ist nicht nur für mich – es ist für uns.“

„Nein, es ist für dich“, sagte ich kalt.

Ihre Stimme brach, als sie flehte: „Evie, stell es dir einfach … vor. Bitte. Gib dem Ganzen nur eine Chance. Sei ein Teil davon. Sei ein Teil unserer Familie.“

„Familie?“, lachte ich humorlos auf. „Du hast mich im Stich gelassen und erwartest jetzt, dass ich heile Familie spiele, weil du einen reichen Kerl gefunden hast, der deinen Lebensstil finanzieren kann?“

Tränen strömten nun über ihr Gesicht, und sie faltete die Hände, als würde sie beten. „Ich weiß, dass ich Fehler gemacht habe. Ich weiß, dass ich dich verletzt habe. Aber ich versuche es, Evie. Ich versuche, es wiedergutzumachen. Ohne dich schaffe ich das nicht. Bitte. Bitte … tu das einfach für mich.“

Ihr Schluchzen erfüllte den Raum, roh und verzweifelt, und für einen Moment spürte ich den vertrauten Stich der Schuld in meiner Brust. Ich hasste sie dafür, dass sie mich in diese Lage gebracht hatte, aber noch mehr hasste ich, wie sehr sie mir immer noch am Herzen lag.

Ich seufzte und fuhr mir mit der Hand durch die Haare. „Ich werde darüber nachdenken.“

Ihr tränenüberströmtes Gesicht leuchtete hoffnungsvoll auf, und sie streckte die Hand aus, um erneut nach meinen Händen zu greifen. Aber ich zog mich zurück und schüttelte den Kopf. „Mehr sage ich nicht. Mach dir keine Hoffnungen.“

Und damit ging ich in mein Zimmer und ließ sie mit ihrem Diamantring und ihren Wahnvorstellungen allein.

Ich ging im kleinen Wohnzimmer auf und ab und umklammerte mein Handy fest.

Sobald Elara abnahm, begrüßte mich ihre gewohnt fröhliche Stimme.

„Evie! Vermisst du mich schon?“, neckte sie mich.

„Elara …“ Meine Stimme brach, und die Tränen, die ich seit der kleinen Vorführung meiner Mutter zurückgehalten hatte, strömten über.

„Elara, ich …“ Meine Worte wurden von einem Schluchzer unterbrochen, und ich presste den Handrücken gegen meinen Mund, um mich zusammenzureißen.

„Evie?“ Elaras Tonfall änderte sich sofort, das Necken wich der Besorgnis. „Was ist passiert? Bist du okay? Hat jemand was gesagt? War es deine Mom?“

Ich nickte, obwohl sie mich nicht sehen konnte. „Es ist … meine Mom“, brachte ich mit zitternder Stimme hervor.

„Oh Gott, was hat sie jetzt schon wieder angestellt?“, fragte Elara. „Evie, sag es mir.“

Ich ließ mich schwer auf die Couch fallen und vergrub das Gesicht in meiner freien Hand. „Sie heiratet.“

Es herrschte einen Moment Stille, bevor Elara ein überraschtes Lachen ausstieß. „Warte, was? Deine Mom? Heiratet? Wen denn? Und warum habe ich das Gefühl, dass das in einer Katastrophe enden wird?“

Ich holte zittrig Luft. „Alexander Caldwell.“

Die Leitung war für eine Sekunde still, und ich dachte, sie hätte aufgelegt. Doch dann kam ihre Stimme zurück, scharf und ungläubig. „Alexander Caldwell? Wie in der Milliardär? Der Besitzer von Apex Innovations und der Hälfte aller Unternehmen auf dem ganzen Kontinent? Und auch der Besitzer von Ravencrest?“

„Ja“, flüsterte ich, das Wort kaum hörbar.

„Heilige Scheiße“, sagte Elara, und ich konnte hören, wie sie auf und ab ging. „Evie, hast du eine Ahnung, was für eine große Sache das ist? Der Typ ist, also, saudumm reich. Wir reden hier von Jachten, Privatjets, einem Haus in jeder größeren Stadt reich.“

„Ich weiß“, sagte ich, während mir die Tränen über das Gesicht liefen. „Und meine Mom tut so, als wäre das ein wahr gewordener Märchentraum, aber Elara … ich kann das nicht. Ich werde damit nicht fertig. Es ist zu viel.“

„Evie“, sagte Elara vorsichtig, „hör zu, ich weiß, was du von deiner Mutter und reichen Leuten hältst, aber das hier ist … anders. Das ist Alexander Caldwell. Er ist nicht nur reich, er ist mächtig. Wenn sie ihn heiratet, macht dich das zur …“

„Zur Stieftochter eines Milliardärs“, beendete ich den Satz bitter. „Ja, ich weiß. Glaub mir, meine Mutter hat mich das nicht vergessen lassen.“

„Elara“, sagte ich, und meine Stimme brach erneut, „du weißt doch, wie diese Familien ticken. Du hast es gesehen. Die Reichen, die sind nicht wie wir. Sie haben Regeln. Erwartungen. Und sie lassen Leute wie mich nicht einfach so rein. Die werden mich zerfleischen und ausspucken, noch bevor ich überhaupt eine Chance habe, Luft zu holen.“

Elara seufzte. „Ja, ich weiß, wie sie ticken“, gab sie zu. „Und du hast recht, sie können rücksichtslos sein. Aber Evie, du bist stark. Stärker, als du denkst. Und ehrlich gesagt, wenn jemand in dieser Welt überleben kann, dann bist du es.“

Ich schüttelte den Kopf, obwohl sie mich nicht sehen konnte. „Ich will in dieser Welt nicht überleben, Elara. Ich will einfach nur meinen Abschluss machen, vielleicht eine Weile cheerleaden und ein normales Leben führen. Ich will keine Jachten und Diamanten und … was auch immer das hier ist.“

„Okay, aber …“, zögerte Elara. „Was ist mit Ravencrest? Du wolltest doch schon immer dorthin, und jetzt hast du eine Möglichkeit. Du wärst verrückt, sie nicht zu ergreifen.“

Ich lachte bitter auf. „Ja, ich bin sicher, die würden sich freuen, mich zu haben. Die Tochter der Stripperin, der Wohltätigkeitsfall. Ich wäre eine Lachnummer, Elara.“

„Nein, wärst du nicht“, sagte sie bestimmt. „Du wärst die klügste und talentierteste Person an dieser Schule. Und scheiß drauf, was alle anderen denken.“

Ich schniefte und wischte mir mit dem Ärmel meines Hoodies über das Gesicht. „So einfach ist das nicht.“

„Das ist es nie“, sagte sie sanft. „Aber Evie, hör mir zu. Du musst diese Situation nicht lieben, und du musst deiner Mutter all die beschissenen Dinge, die sie getan hat, nicht verzeihen. Aber wenn das deine Chance ist, das zu bekommen, was du immer wolltest, dir ein besseres Leben aufzubauen, dann ergreif sie. Lass deinen Stolz nicht im Weg stehen.“

Ihre Worte trafen mich wie ein Faustschlag in die Magengrube. Ich wollte widersprechen, ihr sagen, dass sie falschlag, aber tief im Inneren wusste ich, dass sie es nicht tat.

„Elara“, flüsterte ich mit zittriger Stimme, „was, wenn ich das nicht schaffe? Was, wenn ich alles vermassle?“

„Evie“, sagte sie behutsam, „du bist die einzige Person, die ich kenne, die in diese Welt hineinspazieren und stärker wieder herauskommen könnte. Du schaffst das. Und du weißt, dass ich dir immer den Rücken stärken werde.“

Ich schloss die Augen und ließ ihre Worte auf mich wirken. „Danke, Elara“, sagte ich leise.

„Jederzeit“, erwiderte sie. „Und jetzt geh schlafen. Du hast eine Menge zum Nachdenken.“

„Ja“, sagte ich, meine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Ich werde eine Nacht darüber schlafen.“