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Freya

Ich blieb wie angewurzelt stehen. Der Korridor zog sich endlos hin, Schritte wurden vom Teppich verschluckt, Wandlampen warfen warme Lichtkränze, die mich innen drin nicht erreichten.

In der Sekunde, in der ich erstarrte, raste mein Kopf – wie viel wusste er, wie lange hatte er dort gestanden, hatte er begriffen, dass ich Field besiegt hatte?

Ich drehte mich um.

Fox Nelson stand im Flur, den Rücken an die Wand gelehnt, die Haltung lässig, als würde er auf einen alten Freund warten, statt gerade etwas mitangesehen zu haben, das alles andere als würdevoll gewesen war.

„Ja, Herr. Ich bin Krankenschwester“, antwortete ich offen. Es gab nichts zu verbergen.

„Freya Raphael“, begann er ohne Eile, ein schwacher Zug um seine Lippen, „Nichte von Kelan Fergus, examinierte Privatkrankenschwester am St. Mary’s Hospital. Obwohl Sie erst seit fünf Jahren arbeiten, sind Ihre Bewertungen außergewöhnlich.“ Er machte eine Pause. „Sie sind eine bemerkenswerte Frau.“

Ich sah ihn an, ohne zu sprechen.

Dass er meinen Hintergrund so genau kannte, bedeutete, er hatte entweder vorher Nachforschungen angestellt oder heute Abend gezielt Fragen gestellt. So oder so – das hier war nicht spontan.

Er zog eine Visitenkarte aus der Innentasche und legte sie mir in die Hand, seine Bewegungen ruhig, als wäre das die gewöhnlichste Angelegenheit der Welt. „Meiner Mutter geht es in letzter Zeit nicht gut. Emotionale Probleme – der Arzt hat depressive Tendenzen diagnostiziert. Sie braucht verlässliche Betreuung, sowohl Gesellschaft als auch Pflege“, sagte er. „Ich überlege, eine Privatkrankenschwester für die Betreuung zu Hause einzustellen.“

Als ich seinen Zweck hörte, entspannte ich mich unmerklich. Also war er nicht hier, um Ärger zu machen.

Ich blickte auf die Karte hinab. Fox Nelson, geprägte Buchstaben, schwerer Karton, spürbares Gewicht in der Hand. Auf der Rückseite stand in kleiner Schrift der Name einer bekannten Investmentfirma.

„Ich muss darüber nachdenken“, sagte ich. Kelan würde sich in jede Stelle einmischen, die ich annahm.

„Natürlich“, nickte er, „keine Eile. Melden Sie sich, wenn Sie sich entschieden haben.“ Sein Blick blieb ruhig, ohne den geringsten Druck – was mich tatsächlich beruhigte.

Ich dachte, er sei wirklich ein Gentleman.

Ich schob die Karte in das versteckte Fach meiner Clutch, nickte ihm knapp zum Abschied zu und ging an ihm vorbei in Richtung der großen Halle.

Im Ballsaal herrschte noch immer geschäftiges Summen; alle waren damit beschäftigt, Kontakte zu knüpfen, Gesichter mit diesen falschen Lächeln, Augen voller Berechnung, jeder versuchte dem anderen etwas Brauchbares zu entlocken.

Kristalllüster übergossen jedes lächelnde Gesicht mit hellem Licht. Champagner sammelte winzige Bläschen am Glasrand. Der Geruch von Pelz und Parfüm mischte sich – luxuriös und doch irgendwie erstickend.

Ich trat zurück in dieses Meer aus Stimmen, und auf meinem Gesicht lag wieder dieses gehorsame, sanfte, harmlose Lächeln.

Kelan tauchte fast sofort neben mir auf.

„Wo bist du verschwunden?“, tadelte er leise, der Ton ruhig.

„Auf der Toilette“, sagte ich.

Sein Blick glitt von Kopf bis Fuß über mich. Keine offensichtliche Regung, und doch hatte ich das Gefühl, jeder Zentimeter von mir sei geprüft worden. Dann zog sich seine Stirn leicht zusammen, seine Augen verweilten ein paar Sekunden zu lange auf dem roten Mal an meiner Hand, doch am Ende sagte er nichts.

Er drehte sich seitlich und legte mir mit abgewogenem Druck eine Hand auf die Schulter, lenkte mich in eine andere Richtung.

„Tracy ist dort drüben. Komm.“

Tracy stand im Zentrum einer Gruppe, ihr Lachen laut und fordernd, als hätte sie Angst, niemand könnte sie bemerken. Ich wandte den Blick ab, senkte den Kopf, um das Zucken meiner Lippen zu unterdrücken, und zog mich still an den Rand der Menge zurück.

Kelan stellte sie Bekannten vor. „Das ist meine Tochter Tracy. Ich bin sicher, viele von Ihnen haben schon von ihr gehört. Tracy hat ein außergewöhnliches Talent für die Malerei. Nächsten Monat eröffnet offiziell ihre Einzelausstellung in der Northshore Gallery.“ Er klopfte Tracy auf die Schulter, unfähig, seinen Stolz zu verbergen. „Sie müssen alle kommen.“

Ein Chor geschniegelt klingender Ausrufe ging durch die Menge.

„Meine Güte, Ihre Tochter ist wirklich außergewöhnlich – und so jung.“

„Ein Genie. Ein echtes Genie.“

„Ihre Familie hört wirklich nie auf, einen zu beeindrucken.“

Tracys Lächeln zog sich noch höher. Sie warf mir einen Seitenblick zu; etwas Scharfes blitzte in ihren Augen auf, bevor sie wieder in diese zarte Haltung zurückglitt. „Sie sind alle viel zu freundlich. Ich habe noch so einen weiten Weg vor mir.“

Ich stand am Rand der Menge, hielt eine Champagnerflöte in der Hand und bewahrte diese sichere Krümmung auf meinen Lippen, während meine Gedanken zu einer anderen Sache wanderten – die meisten dieser Bilder waren von mir gemalt worden.

Ich hatte diese Landschaften mit sechzehn gemalt. Kelan hatte mich eine ganze Reihe alter Werke kopieren lassen, nannte es Übung, behauptete, es würde mir helfen, Technik zu begreifen. Ich hielt es für eine seiner Methoden, mich zu kontrollieren. Später begriff ich nach und nach: Er hatte diese Bilder aus einem Grund behalten. Preisgestaltung, Provenienz, diese klaren Pinselstriche, die eine buchhalterische Logik verbargen, der man unmöglich nachspüren konnte – Geld hineinwaschen, wieder hinausfließen lassen, makellos und nicht zurückzuverfolgen.

Und die Signatur an den Galeriewänden trug Tracys Namen.

Ich nahm einen flachen Schluck Champagner und sagte nichts, stand einfach still da, begleitete sie dabei, wie man sie umschmeichelte, begleitete Kelans zufriedenes Lächeln, begleitete Tracy dabei, wie sie Lob entgegennahm, das sie nicht verdiente.

„Freya ist so ein braves Mädchen.“ Kelan drehte sich plötzlich zu mir um, lächelte, die Stimme so leise, dass nur ich sie hören konnte. „Steht da und freut sich so für Tracy. Sehr gut.“

Das war Lob – und eine Warnung. Er fürchtete, dass ich innerlich unglücklich war, fürchtete, ich könnte aufdecken, dass Tracys Bilder in Wahrheit von mir waren.

Ich würde nicht die Beherrschung verlieren. Schließlich waren diese Bilder längst befleckt, nicht mehr rein. Wenn etwas schiefging, konnte Tracy diese Verantwortung tragen.

„Natürlich freue ich mich, dass Tracy so begabt ist.“ Ich hob den Blick und lächelte Tracy an, die Lippen gehorsam gekrümmt, der Blick ohne jede Wärme.

Tracy senkte die Augen und warf mir ein triumphierendes Lächeln zu. Das war ihr Moment des Stolzes.

Die Störung kam plötzlich, so plötzlich, dass ich sie nicht sofort begriff.

Field drängte sich von der Seite durch die Menge. Sein Haar war zerzaust, die Krawatte schief, das Lächeln aus seinem Gesicht verschwunden; in seinen Augen lag eine Mischung aus Verlegenheit und einer unbestimmten Dunkelheit, wie bei einem ertrunkenen Hund, den man ausgesperrt hatte und der sich doch nicht geschlagen geben wollte.

„Mr. Kelan“, sagte er, nicht laut, aber mehrere Leute in der Nähe hörten es, „Ihre Nichte Freya hat mich angegriffen!“

Für etwa zwei Sekunden wurde die Luft still.

Ich rührte mich nicht, hob nur den Blick und sah ihn ruhig an.

Er sah zurück; in seinem Blick mischten sich Hass, Verlegenheit und ein Hauch von Drohung. Er glaubte, ich würde in Panik geraten.

Tracy reagierte als Erste – mit erstaunlicher Geschwindigkeit.

„Was?“ Sie wirbelte zu mir herum, ihr vorheriges Lächeln verschwand restlos. „Field, wovon redest du? Sie – sie hatte die Unverfrorenheit, dich zu schlagen!“

„Auf der Toilette.“ Field zupfte sein Hemd zurecht und senkte die Stimme. „Ich habe nur Hallo gesagt, und sie hat mich plötzlich angegriffen. Mein Handgelenk tut immer noch weh.“ Während er sprach, hielt er Tracy sein Handgelenk hin und zeigte eine schwache rötliche Spur. „Ich wollte keinen Auftritt daraus machen. Schließlich bin ich ein Gentleman – ich war bereit, darüber hinwegzusehen, weil sie eine Frau ist. Aber sie hätte mich nicht schlagen dürfen, als ich unaufmerksam war. Das hat meine Würde ernsthaft beschädigt!“

Tracys Augen wurden sofort rot.

So war sie. Tränen kamen schneller als jedes Nachdenken. Ganz gleich, wer vor ihr stand, ganz gleich, ob es überhaupt ein Problem gab – sobald Field auch nur ein wenig die Stirn runzelte, konnten ihre Gefühle innerhalb von drei Sekunden ihren Höhepunkt erreichen. Ihre dreijährige Beziehung mit Field hatte sie mit dieser Technik aufrechterhalten und glaubte vermutlich, dieselbe Methode könne jedes Problem auf der Welt lösen.

„Freya.“ Sie drehte sich zu mir und packte meinen Arm, die Augen bösartig, fordernd. „Du Miststück – hast du versucht, ihn auf der Toilette zu verführen!“