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Es war wieder einmal ein regnerischer Tag in Thornmere. Einer Stadt, die so sehr von Elend und Nieselregen durchtränkt war, dass selbst ihr Name wie ein grausamer Witz klang. Welcher geistig gesunde Mensch kam auf die Idee, einen Ort mit über 170 Regentagen im Jahr Thornmere zu taufen? Ich saß seit sieben Monaten in diesem trostlosen Kaff fest und zählte die Tage, bis ich endlich gehen konnte. Meine Flucht hing vom Ende des Monats ab und dem Gehaltsscheck, auf den ich vom Ophelia Frost Café wartete.

Es war der 29. Oktober – ein Datum, das sich für den Rest meines Lebens in mein Gedächtnis einbrennen sollte. Es war der Tag, an dem ich ihn traf.

Das Café war so leblos wie die regennassen Straßen draußen. Naia und ich ertranken in Langeweile und vertrieben uns die Zeit damit, alles in Sichtweite zu putzen und dann noch einmal zu putzen.

„Glaubst du, Frost lässt uns heute früher nach Hause?“, fragte Naia und zupfte am Saum ihres Putzlappens. „Kein Mensch bei klarem Verstand würde bei diesem Wetter vor die Tür gehen.“

Ich kicherte und schüttelte den Kopf über ihren naiven Optimismus. „Keine Chance. Selbst wenn der Laden wochenlang leer bliebe, würde sie etwas für uns zum Schrubben finden. Vielleicht drückt sie uns Farbe in die Hand und sagt, wir sollen die Wände neu streichen.“

Naia schnalzte genervt mit der Zunge. „Du bist unmöglich, Thalassa. Überhaupt kein Spaß mit dir.“

Bevor sie ihren Lappen nach mir werfen konnte, bimmelte die Glocke über der Tür und rettete mich vor ihrem Zorn. Wir hielten beide den Atem an und beteten für einen Kunden, der unseren Tag vielleicht weniger miserabel machen – und eventuell sogar ein Trinkgeld dalassen würde. Doch statt der erhofften Erlösung wurden wir vom triefenden Anblick unserer sechsjährigen Lieblingszwillinge, Jorvik und Elowen, begrüßt, die in ihren leuchtend gelben Regenmänteln Pfützen auf dem Boden hinterließen.

„Jorvik? Elowen? Warum seid ihr nicht in der Schule?“, fragte ich, halb amüsiert, halb besorgt.

„Die Schule ist überflutet!“, grinste Elowen und ihre Zähne blitzten spitzbübisch auf. „Wir wollen Thalassas Schokomuffins!“

Ich seufzte, schüttelte den Kopf, konnte mir aber ein Lächeln über ihren Enthusiasmus nicht verkneifen. Die beiden waren die einzigen Lichtblicke in dieser trüben Stadt. Wenn es etwas gab, das ich nach meinem Weggang vermissen würde, dann wären es ihre ewig grinsenden Gesichter.

„Da habt ihr Glück“, sagte ich und nahm zwei frisch gebackene Muffins vom Blech. „Das sind die mit weißer Schokolade und Himbeeren.“

Sie verschlangen die Muffins wie kleine Tornados und waren in Rekordzeit fertig.

„Superlecker!“, verkündete Jorvik und leckte sich die Schokolade von den Fingern.

„Freut mich, dass sie euch geschmeckt haben“, sagte ich mit einem warmen Lächeln. „Jetzt aber schnell nach Hause – es sieht so aus, als würde der Regen nur noch schlimmer werden.“

„Machen wir, Thalassa!“, riefen sie im Chor, als sie gingen.

Naia winkte ihnen nach, und ich griff zum Wischmopp, um die Wasserspur aufzuwischen, die sie hinterlassen hatten.

„Weißt du“, sagte Naia und lehnte sich lässig an den Tresen, „Frost sollte dir mehr bezahlen. Ohne deine Muffins würde sich niemand die Mühe machen, hierherzukommen, um diese Entschuldigung für einen Kaffee zu trinken.“

„Sollte sie“, stimmte ich mit einem Grinsen zu.

„Aber mal im Ernst. Diese Kaffeemaschine geht jeden zweiten Tag kaputt. Ohne deine Backkünste wäre der Laden schon vor Ewigkeiten pleitegegangen“, sagte sie und verschränkte die Arme.

„Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr“, erwiderte ich und wuschelte ihr spielerisch durch die Locken. „In zwei Tagen bin ich weg. Ich nehme meinen Gehaltsscheck und lasse diese feuchte Stadt hinter mir.“

„Warum? Ich meine, ich versteh’s ja – diese Stadt ist ein Drecksloch –, aber mit dir hier ist sie ein bisschen weniger ein Drecksloch“, schmollte Naia.

„Ich kann nicht zu lange an einem Ort bleiben“, gestand ich mit einem Seufzer.

„Ah, du bist also so eine. Entweder auf der Suche nach deinem Platz in der Welt oder auf der Flucht vor etwas“, neckte sie mich.

Ihre Worte trafen mehr ins Schwarze, als ich zugeben wollte, aber ich brachte ein nervöses Lachen zustande. „Vielleicht ein bisschen von beidem.“

„Gut für dich“, sagte sie und strich sich die Haare wieder glatt. „Es wäre eine Verschwendung, wenn jemand wie du hier versauern würde. Ich werde dich aber vermissen.“

„Ich dich auch“, sagte ich und zog mich mit dem Wischmopp in den hinteren Teil des Cafés zurück.

Bevor ich ganz verschwinden konnte, bimmelte die Glocke über der Tür erneut. Sylas und Rowan, zwei Wachmänner aus der Fabrik, stapften herein und schüttelten den Regen ab wie ein Paar durchnässte Hunde.

„Um Himmels willen, Sylas!“, fuhr ich ihn an. „Ich habe gerade erst den Boden gewischt!“

„Entschuldigung, Entschuldigung!“, entschuldigte er sich kleinlaut.

Während Naia ihnen Kaffee aus der Ersatzkanne einschenkte – da die Maschine mal wieder den Geist aufgegeben hatte –, bemerkte ich, dass die Glocke über der Tür schief hing. Auf Zehenspitzen streckte ich mich, um sie geradezurücken.

Genau in diesem Moment schwang die Tür auf, überraschte mich und brachte mich aus dem Gleichgewicht.

„Oh nein, ich falle!“, schoss es mir durch den Kopf, während ich mich auf den Aufprall vorbereitete. Doch anstatt auf dem Boden aufzuschlagen, landete ich in einem Paar starker Arme.

Als ich meine Augen öffnete, blickte ich in das markanteste Gesicht, das ich je gesehen hatte. Sein silbernes Haar schien selbst im trüben Licht des Cafés zu schimmern, und seine durchdringenden grauen Augen schienen zu leuchten. Dichte schwarze Wimpern umrahmten seinen überirdischen Blick, und für einen Moment vergaß ich zu atmen.

„Bist du … mein Engel?“, rutschten mir die Worte heraus, bevor ich sie zurückhalten konnte.

Seine Lippen verzogen sich zu einem leichten Lächeln, als er mich wieder auf die Beine stellte. Erst da wurde mir bewusst, wie groß er war und wie perfekt sein schwarzer Anzug unter einem langen, eleganten Mantel saß. Er sah überhaupt nicht wie die Einheimischen aus, und seine Anwesenheit wirkte beinahe unwirklich.

„Äh … danke“, stammelte ich, mehr als nur durcheinander.

„Gern geschehen“, sagte er mit einer Stimme, die so sanft und tief war, dass sie mir einen Schauer über den Rücken jagte.

Als er an mir vorbeiging, um sich an einen Tisch zu setzen, drehte ich mich um, um eine Speisekarte vom Tresen zu holen, und bemerkte Naias fassungslosen Gesichtsausdruck mit offenem Mund.

„Der ist so heiß“, flüsterte sie kaum hörbar.

„Reiß dich zusammen“, zischte ich und versuchte, mich selbst wieder zu fassen.

„Ich kann nicht“, sagte sie und starrte ihn mit unverhohlenem Verlangen an. „Ich würde sofort seine Kinder bekommen, hier und jetzt.“

„Naia!“, tadelte ich sie, doch mein eigenes Herz pochte wie wild, als ich mich seinem Tisch näherte.

„Was hat es mit den Handschuhen auf sich?“, fragte er plötzlich, sein Blick auf meine Hände gerichtet.

„Oh, die?“, lachte ich nervös und versteckte meine behandschuhten Hände hinter dem Rücken. „Nur … eine Angewohnheit.“

„Eine Angewohnheit“, wiederholte er und grinste, als würde er mir nicht glauben.

„Was kann ich Ihnen bringen?“, fragte ich, verzweifelt bemüht, das Thema zu wechseln.

„Kaffee vielleicht?“, sagte er mit einem Anflug von Belustigung.

„Den würde ich nicht empfehlen“, gestand ich, während meine Wangen heiß wurden. „Unsere Kaffeemaschine ist kaputt, und der Ersatz ist … nun ja …“

„Ich bin sicher, der Kaffee, den Sie machen, wird mir schmecken“, sagte er mit leiser, bedächtiger Stimme.

Seine Worte jagten einen Ruck durch mich, und ich kämpfte darum, die Fassung zu bewahren. „W-warum denken Sie das?“

Er lehnte sich leicht zurück, seine grauen Augen hielten meine gefangen. „Weil“, sagte er mit einem leisen Lachen, „Sie nach Sonnenschein riechen.“