Kapitel 1 Schau nicht hin

Perspektive von Eleanor

Das Geräusch von Kofferrädern auf Holz ließ mein Herz hochspringen.

Ich schoss aus dem Samtsessel am Kamin hoch und verschüttete beinahe den Champagner. Ein letztes Mal strichen meine Hände über das ärmellose, cremefarbene Kaschmir-Strickkleid.

Arthur war endlich da.

„Schatz, du läufst gleich ein Loch in den Teppich.“ Chloe stand neben mir und sah zu, wie ich unablässig auf und ab tigerte.

Meine beste Freundin hatte mir seit zwei Stunden beim Auf-und-ab-Laufen zugesehen. „Du siehst umwerfend aus.“

Wyatte kam aus dem Spielzimmer und schnippte in unsere Richtung. „Meine Damen, auf wen wartet ihr denn so sehnsüchtig? So einen Empfang haben wir nie bekommen, wenn wir früher rüberkamen. Ihr spielt doch nicht etwa Lieblinge aus, hm?“

Er klopfte mir auf die Schulter. „Wenn du auf Julian wartest, keine Sorge — der kommt garantiert. Wenn er’s wüsste, wäre er zu Tränen gerührt.“

Ich wollte gerade protestieren, dass ich nicht auf diesen riesigen Idioten wartete, als Chloe ihn wegzog und sagte: „Du hast absolut keine Ahnung.“

Blake und Zach waren noch im Spielzimmer, ihre Stimmen trieben durch die Lodge. Blakes dröhnendes Lachen hallte alle paar Minuten herüber.

Die Haustür flog auf.

Mir stockte der Atem.

Julian Vance kam herein.

Nicht Arthur. Julian.

Mir rutschte das Herz in den Magen.

Julian trat die Tür zu und zog seinen Koffer hinein. Schneeflocken schmolzen in seinem braunen Haar. Dunkle Jeans, anthrazitfarbener Pullover. Er trat ins Licht des Feuers, und diese grau-blauen Augen fanden mich. Dieses unerträgliche Grinsen zog an seinem Mundwinkel und ließ das kleine Muttermal am Augenwinkel noch deutlicher hervortreten.

„Na, na.“ Er stieß einen tiefen Pfiff aus. „Sieh einer an. Herausgeputzt bis in die Spitzen.“

„Hey. Du hast es geschafft. Wo ist Arthur?“

„Hallo dir auch, Red.“ Er warf seinen Mantel über das Sofa.

„Nenn mich nicht so.“ Ich verschränkte die Arme. „Wo ist er?“

„Verspätung. Geschäftlicher Anruf.“ Julians Blick glitt langsam über mich. „Was ist mit dem Kleid? Ein bisschen schick für ’ne Skihütte, findest du nicht?“

„Ich hatte Lust, mich schick zu machen. Später ist eine Party.“

„Schon klar.“ Er ging direkt auf mich zu und blieb viel zu nah stehen. „Du hast dir sogar die Haare gelockt. Wann hast du das zuletzt gemacht? Abschlussfeier, letztes Schuljahr? Du hast dir die Hand verbrannt, weil du beeindrucken wolltest — oh, warte.“ Er hielt inne, grinste. „Du wolltest damals auch schon Arthur beeindrucken, oder?“

Ich schlug ihm auf den Arm. „Halt die Klappe.“

„Zwing mich dazu, Red.“

Er streckte die Hand aus und zog sanft an einer meiner Locken, sah zu, wie sie zurücksprang. Ich schlug seine Hand weg, aber er lachte nur.

„Machst du immer noch dieses Ding, wo du dich für das optimale Licht neben den Kamin stellst?“ Er legte den Kopf schief und musterte mich. „Sehr filmreif. Arthur kommt rein und denkt, er ist in einem Hallmark-Film.“

„Du bist so ein Arsch.“

„Hat man mir schon gesagt.“ Er pflückte mir das Champagnerglas einfach aus der Hand. „Flüssiger Mut?“

„Hey!“ Ich griff danach, aber er hielt es über meinen Kopf, grinsend.

„Erst die Frage beantworten.“

„Julian, ich schwöre bei Gott —“

„Du schwörst bei Gott was?“ Er nahm einen Schluck von meinem Champagner und hielt dabei den Blickkontakt. „Dass du Arthur heute Abend sagst, du bist wahnsinnig in ihn verliebt?“

Mir klappte der Mund auf. „Woher hast du—“

„Oh mein Gott“, hauchte Chloe aus der Küche. „Elle, du hast es ihm erzählt?“

„Ich hab ihm gar nichts erzählt!“

„Musste sie auch nicht.“ Julian gab mir das Glas zurück, seine Finger streiften meine. „Sie trägt Parfüm. Red trägt nie Parfüm. Erinnerst du dich, in der achten Klasse, als du Moms Chanel ausprobiert hast und drei Stunden lang niesen musstest?“

Ich stieß ihn. Hart. Er taumelte einen Schritt zurück und lachte.

„Du bist das Letzte.“

„Aber ich bin ehrlich.“ Er fing sich und trat wieder in meinen Raum. „Elle, im Ernst. Hast du das wirklich durchdacht?“

„Natürlich hab ich das.“

„Wirklich?“ Er packte mein Handgelenk, bevor ich ihn noch mal schlagen konnte. „Weil Arthur dir nie auch nur irgendeinen Hinweis gegeben hat, dass er dich als mehr sieht als seine kleine Schwester.“

Ich riss mich los. „Das weißt du nicht.“

„Weiß ich das nicht?“ Seine Stimme wurde leiser. „Lass mich raten. Du hast ihm geschrieben. Andeutungen fallen lassen. Und er war wie? Höflich? Freundlich? Hat dich Kiddo genannt?“

Ich öffnete den Mund. Schluckte ihn wieder zu.

„Dachte ich mir.“ Er griff sich mein Champagnerglas wieder und trank es leer. „Du wirst deinem Kindheitscrush gleich ein Geständnis in den Weg knallen, das er ganz sicher nicht hören will.“

„Woher willst du wissen, was er will?“

„Weil ich sein Bruder bin.“ Etwas huschte über sein Gesicht. „Und weil ich tatsächlich aufpasse.“

„Ach, du passt auf?“ Ich riss ihm das leere Glas aus der Hand. „Worauf? Auf deine Extremsportarten und deine Groupies?“

„Autsch.“ Er presste sich eine Hand an die Brust. „Der hat gesessen.“

„Gut.“

„Weißt du, was wirklich wehtut?“ Er lehnte sich an den Kaminsims. „Dir dabei zuzusehen, wie du jemandem nachschmachtest, der dich nie so sehen wird, wie du es willst.“

„Das weißt du doch gar nicht.“

„Er hat zu dieser Reise sofort Ja gesagt“, beharrte ich. „Das muss doch etwas bedeuten.“

„Oder es bedeutet, dass er einen Gratis-Skiurlaub wollte.“ Julians Kiefer spannte sich an. „Hat er dir geschrieben, seit er ins Auto gestiegen ist?“

Ich zog mein Handy heraus. Keine neuen Nachrichten. „Er fährt.“

„Klar. Natürlich.“ Seine Stimme wurde tonlos. „Und du wirst hier stehen und warten, bis Prinz Charming durch diese Tür kommt und begreift, dass er die ganze Zeit in dich verliebt war.“

„Warum ist dir das so wichtig?“

Die Frage hing in der Luft.

Julians Miene veränderte sich – etwas Rohes blitzte über sein Gesicht, bevor er es mit diesem lässigen Grinsen überdeckte. „Ist es mir nicht. Ich will nur später nicht auch noch das Geheule am Hals haben.“

„Ich werde nicht weinen.“

„Du hast geweint, als du dir mit dem Lockenstab die Hand verbrannt hast, Red. Du wirst ganz sicher weinen, wenn mein Bruder—“

„Elle!“ Blakes Stimme dröhnte, als er und Zach aus dem Spielzimmer auftauchten. „Verdammt, du siehst geschniegelt ja richtig gut aus!“

„Oder?“ Julian sagte es viel zu fröhlich. „Sie will Arthur heute Abend sagen, dass sie in ihn verliebt ist.“

„Julian!“ Ich boxte ihm gegen den Arm.

„Au! Jesus, du bist gewalttätig, wenn du nervös bist.“

„Ich bin gewalttätig, wenn du ein Arschloch bist.“

„Also immer?“ Er rieb sich den Arm und grinste.

„Das ist dein Moment!“ Chloe klatschte aufmunternd in die Hände.

„Das wird großartig“, sagte Blake.

„Oder ein komplettes Desaster“, murmelte Julian.

Ich wirbelte zu ihm herum. „Weißt du, was dein Problem ist?“

„Ich hab so viele. Da musst du schon genauer werden.“

„Du erträgst den Gedanken nicht, dass ich glücklich bin.“

Sein Grinsen geriet ins Wanken. „Das ist nicht—“

„Du bist schon so, seit wir Kinder waren. Jedes Mal, wenn ich mich auf irgendwas gefreut habe, musstest du es kaputtmachen.“ Ich stupste ihm gegen die Brust. „Erinnerst du dich an meinen zehnten Geburtstag? Ich war so aufgeregt wegen der Delfinkette, die Arthur mir geschenkt hat, und du hast gesagt, sie sieht aus wie aus einem Kaugummiautomaten.“

„Sie sah auch aus wie—“

Ich stupste fester. „Also verzeih mir, wenn ich mir keine Beziehungstipps von jemandem anhöre, der noch nie eine Beziehung hatte, die länger als ein Wochenende gehalten hat.“

Sein Kiefer spannte sich an, etwas fiel hinter seinen Augen wie ein Riegel zu.

„Schon gut.“ Seine Stimme wurde flach. „Mach, was du willst. Ist ja dein Begräbnis.“

Er schnappte sich seinen Koffer und verschwand den Flur hinunter.

Ich blieb stehen, das Herz raste, die Hände zitterten.

„Das war hart“, sagte Chloe leise.

„Er hat angefangen.“

„Hat er das?“ Sie reichte mir frischen Champagner. „Oder wollte er dich beschützen?“

„Er hat keine Ahnung, wovon er redet.“ Ich nahm einen langen Schluck. „Arthur und ich haben etwas Echtes.“

Aber Zweifel krochen heran.

An Thanksgiving, als ich Arthur gesagt hatte, dass ich ihn vermisse, hatte er gesagt: „Ich vermisse dich auch, Kleines.“ Als ich diese Reise erwähnt hatte, hatte er sich gefreut. „Sehr gern. Danke, dass du an mich gedacht hast, Elle.“

Das musste doch etwas bedeuten.

Die Minuten schlichen dahin. Ich lief auf und ab. Checkte mein Handy. Strich mein Kleid glatt.

Blake, Zach und Wyatte gingen zurück ins Spielzimmer. Chloe machte sich in der Küche zu schaffen.

Dann – Stimmen draußen. Autotüren, die zuschlugen.

Mein Herz schaltete in den Überdrive.

Julian kam aus dem Flur, das Haar noch feucht von der Dusche, in einem frischen schwarzen Pullover. Er musste es auch gehört haben.

Er blieb stehen, als er mich sah. Unsere Blicke trafen sich.

Für einen Sekundenbruchteil war sein Ausdruck völlig ungeschützt. Besorgt.

Dann sah er weg.

Ich ging zur Tür, das Herz hämmerte.

Durch das Milchglas konnte ich Schatten draußen erkennen. Arthurs Stimme hören.

Ich zog die Tür nur einen Spalt auf – und erstarrte.

Durch den schmalen Spalt stand Arthur draußen im fallenden Schnee, seine Gestalt von wirbelnden Flocken gerahmt.

Er war nicht allein.

Eine Frau in einem bordeauxroten Mantel. Langes braunes Haar. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, ihre Hand glitt an Arthurs Brust.

Und dann küsste sie ihn.

Sein Arm legte sich um ihre Taille. Automatisch. Leicht.

Als hätten sie das schon tausend Mal getan.

Die Welt hielt an.

Ein Laut entfuhr mir.

Meine Hand schoss zu meinem Mund. Meine Beine knickten weg. Ich griff nach dem Türrahmen, aber meine Knie gaben nach, mein Blick verengte sich zu einem Tunnel—

Schritte hinter mir. Schnell.

„Elle, nicht—“

Julians Stimme, scharf vor Panik.

Dann waren seine Arme um mich, eine Hand fing meine Taille, damit ich nicht fiel. Die andere hob sich, seine Handfläche legte sich sanft über meine Augen, schirmte den Anblick ab, der sich mir in die Netzhaut brannte.

„Nicht hinschauen.“ Seine Stimme brach, als er nach draußen blickte, rau und zerschlagen. „Jesus, Elle, nicht hinschauen.“