Kapitel 1

Das Auto hielt an, und der Fahrer wandte sich zu Sarah um. „Wir sind bereits da, Ma'am.“

Sarah nickte mit einem schwachen Lächeln.

„Ich muss Schluss machen, Cara. Ich bin bereits bei ihm. Wir sprechen uns später.“

„Das ist Wahnsinn, Sarah“, drängte sie weiter. „Es wäre besser gewesen, auf mein Angebot einzugehen und nach dem Collegeabschluss nach Italien zu kommen. Ich habe ein ganz mieses Gefühl bei der Sache.“

Cara war die einzige Person, die Sarah je mit Liebe und Güte begegnet war. Cara war zur Hälfte Italienerin; sie hatten sich am College kennengelernt und waren enge Freundinnen geworden.

„Mach dir keine Sorgen, Cara. Ich werde vorsichtig sein. Ich muss jetzt auflegen. Ich rufe dich später an. Tschüss.“

Sarah beendete rasch den Anruf, bevor Cara weiter protestieren konnte. Sie bemerkte den missbilligenden Blick des Fahrers durch den Rückspiegel. Sie schenkte ihm ein kleines, entschuldigendes Lächeln und glitt aus dem Wagen. Kaum war sie ausgestiegen, brauste das Auto davon und ihre Aufmerksamkeit wurde augenblicklich von dem palastartigen Anwesen vor ihr gefesselt.

Sarah schluckte den nervösen Kloß in ihrem Hals hinunter und strich ihr Kleid mit der klammen Hand glatt. Die Handtasche fest umklammert und mit entschlossenem Schritt näherte sie sich der Tür.

Sarah wurde ins Haus geleitet und in ein geschmackvoll eingerichtetes, stilvolles Schlafzimmer gebracht.

„Wann lerne ich den Hausherrn kennen?“, fragte Sarah den Bediensteten, der gerade das Zimmer verlassen wollte.

„Der Herr hat angewiesen, Sie hierherzubringen, sobald Sie eintreffen, Miss.“

Sarah nickte. „Und wann kommt er zurück?“ Sie musste Eindruck auf ihn machen – wer auch immer er war. Die Rettung ihrer Familie hing davon ab. Wenn er eine Braut wollte, dann würde sie ihm eine Braut sein.

„Der Herr wird bald zurückkehren, Miss. Machen Sie es sich bequem. Das Abendessen wird Ihnen in Kürze heraufgebracht.“

Sarah war selbst verwirrt über das ganze Arrangement, doch sie wagte es nicht, ihre Meinung zu äußern. Der Wohltäter ihrer Familie hatte am frühen Abend einen Wagen geschickt, um Veronica zu sich zu holen, doch leider war stattdessen sie gekommen; aber sie hatte ihn noch gar nicht getroffen.

Der Bedienstete ging, und Sarah blieb allein in dem riesigen Schlafzimmer zurück. Später wurde eine Auswahl an verschiedenen, verlockenden Köstlichkeiten heraufgebracht, und Sarah aß so viel sie konnte, obwohl ihr Magen wie zugeschnürt war.

Sarah beschloss zu duschen und in die verführerischen und teuer aussehenden Dessous zu schlüpfen, die für sie auf dem Bett bereitgelegt worden waren.

Sarah schlief tief und fest, als sie davon erwachte, dass sich jemand über sie beugte. Die Müdigkeit verflog augenblicklich aus ihren Augen, und sie griff hastig nach dem Lichtschalter über dem Bett, doch warme, große und feste Hände packten blitzschnell ihre Handgelenke und drückten sie auf beiden Seiten ihres Kopfes in das Kissen. Sarah wusste, dies musste der Mann sein, den sie hier treffen sollte.

„Vergiss das Licht, Liebling. Ich will dich einfach nur spüren“, sagte er gedehnt mit vollem Bariton. Seine Worte klangen ein wenig undeutlich. Sein teures, maskulines Parfum – eine Komposition aus Moschus, Leder und Sandelholz – umhüllte sie.

Sarah spürte, wie er ihren Duft einsog, an ihr schnupperte und eine Spur von Küssen auf ihrer Haut hinterließ, ihren Nacken entlang und hinab bis zu ihrer Halsbeuge. Sie erstarrte in seinen Armen.

Panik stieg in Sarah auf, als sie spürte, wie seine andere Hand ihren Körper erkundete und sich an sie presste. Sie hatte noch nie einen festen Freund gehabt oder war einem Mann je so nah gewesen.

„Du riechst und fühlst dich noch herrlicher an, als ich es mir vorgestellt habe, Liebling“, flüsterte er rau in ihr Ohr und ließ eine seltsame Wärme ihren ganzen Körper durchströmen.

Sarahs Gedanken rasten … Kannte er sie von früher?

Natürlich nicht.

Er hatte nach der Tochter der Maxwell-Familie verlangt. Ganz sicher meinte er Veronica.

Er hielt sie für Veronica.

Sarah spürte, wie er die Knoten ihrer Seidenrobe löste und die Träger ihres Nachthemds hinabgleiten ließ. Sie war noch Jungfrau, aber sie war nicht dumm. Sie wusste, worauf das hinauslief. Sie hätte diesen gesichtslosen Fremden lieber erst kennengelernt oder zumindest die Heiratsurkunde unterschrieben, bevor sie so weit ging.

Wegen der Dunkelheit im Zimmer hatte sie nicht einmal sein Gesicht gesehen, doch sein fester, durchtrainierter Körper war voller angespannter Muskeln, als er sie in die weichen Seidenlaken drückte. Sie schätzte ihn auf einen jungen, fitten Mann.

„Sieht so aus, als hätten wir die Hochzeitsnacht schon vor der Hochzeit, Liebling“, raunte er ihr mit rauer Stimme ins Ohr.

Sarahs Augen wurden in dem dunklen Zimmer tellergroß, und noch bevor sie ein Wort herausbringen konnte, nahmen seine warmen, weichen Lippen die ihren in einem heißen, hungrigen Kuss in Besitz.

Ihre Worte wurden erstickt, und seine geschickten Liebkosungen ließen sie stöhnend und sich windend unter ihm dahinschmelzen.

„Sarah. Diese Schlampe! Mama, du glaubst nicht, was ich gerade herausgefunden habe“, kreischte Veronica aufgebracht, während sie ins Wohnzimmer stampfte.

Estelle ließ das Weinglas sinken, an dem sie gerade genippt hatte, und schickte das Dienstmädchen weg, das ihr die Fußnägel lackierte.

„Verschwinde. Geh und räum mein Zimmer auf. Sofort“, zischte sie. Das Dienstmädchen huschte mit tief gesenktem Kopf davon und zuckte unter dem angewiderten, verächtlichen Blick zusammen, den Veronica ihr zuwarf.

„Nun erzähl schon, Liebling, was bringt dein hübsches Köpfchen so früh am Morgen derart in Aufruhr?“, fragte Estelle ihre Tochter.

„Ich habe gerade herausgefunden, wer der neue Investor ist.“

Estelles Neugier war geweckt. Die Investition und der Heiratsantrag waren von größter Geheimhaltung umgeben gewesen.

Obwohl sie neugierig auf ihren Wohltäter gewesen waren, hatten sie Sarah nur allzu gern im Austausch für ihre Rettung hergegeben.

„Wer ist es?“

„Es ist Edward, Mama. Edward Huxley!“, schrie Veronica wütend. Sie hatte sich geweigert, die Ehe einzugehen, weil sie eine leidenschaftliche Romanze mit ihrem Model-Freund Dylan hatte. Außerdem hatte sie insgeheim befürchtet, es könnte sich um einen steinreichen, aber runzligen alten Knacker oder einen unheimlichen Freak oder Psychopathen handeln. Daher war es nur allzu leicht gewesen, Sarah an ihrer Stelle herzugeben.

Estelles Augen weiteten sich vor Schreck. „Bist du dir da sicher, Liebling? Wie hast du das herausgefunden?“

„Dylans Cousin arbeitet als einer seiner Fahrer. Er war es, der sie gestern Abend abgeholt hat. Wahrscheinlich hat er sie erkannt und es Dylan erzählt.“

Edward Huxley war der Eigentümer der größten Flug- und Schifffahrtsgesellschaft des Landes. Er war der reichste und bestaussehendste Junggeselle im ganzen Land. Veronica kochte vor Wut bei dem Gedanken, dass Sarah genau in diesem Moment bei ihm war und ihn sogar heiraten würde.

Estelles Schreck wich langsam einem hinterhältigen Grinsen. „Das sind doch eigentlich großartige Neuigkeiten, Liebling“, strahlte sie. Die Dinge entwickelten sich immer besser.

Veronica zog verwirrt die Stirn in Falten.

„Worauf willst du hinaus, Mama? Sarah wird ihn jetzt heiraten!“, fuhr sie sie an und tigerte hektisch im Zimmer auf und ab.

„Ich habe den Antrag abgelehnt, schon vergessen?“

Estelle ließ sich davon nicht beirren. Sie hatte Sarah schon immer dafür gehasst, das Kind der Geliebten ihres Mannes zu sein, und sie stets mit Verachtung behandelt. Veronica verdiente nur das Allerbeste, nicht Sarah.

„Das spielt keine Rolle. Du wirst ihn heiraten, nicht Sarah.“

Veronica hatte ihre Meinung geändert. Sie wollte Edward. Er war reicher und sah besser aus als Dylan. Sie würde niemals zulassen, dass Sarah über sie triumphierte.

„Was hast du vor, Mama? Ich werde nämlich niemals zulassen, dass dieses Flittchen mir zuvorkommt“, spie sie voller Hass auf Sarah aus.

Estelle grinste süffisant. „Mach dir keine Sorgen, Liebes. Ich habe einen Plan. Du musst dich nur nach mir richten und mitspielen. Edward wird dir gehören“, versicherte sie ihr.

Veronica lächelte erleichtert über die Zusicherung ihrer Mutter. Mutter wusste es eben am besten.

„Weiß Dylans Cousin, wie wir an Mr. Huxley herankommen?“, fragte Estelle mit einem hinterhältigen Grinsen.