Kapitel 1 Die Falle

Perspektive von Briar

Mein Vater hatte mich an ein Monster verkauft, um seine Schulden zu decken, und heute Abend erwartete dieses Monster von mir, auf seiner Verlobungsfeier – mit einer anderen Frau – das perfekte Accessoire zu geben.

Die Ironie entging mir nicht, als ich in der Marmorlobby des Obsidian Hotels stand und das smaragdgrüne Seidenkleid glattstrich, das Julians Assistentin heute Morgen geliefert hatte, mit einer einzigen getippten Notiz: [Trag das. Sieh anständig aus. Blamier mich nicht.]

Mein Wolf regte sich unruhig unter meiner Haut, spürte, was ich den ganzen Tag über zu ignorieren versucht hatte – die Falle, die sich mit jedem Schritt in Richtung der goldenen Flügeltüren zum Ballsaal enger um uns schloss.

Ein Jahr. So lange war ich schon Eigentum von Julian Sterling. Zwölf Monate, in denen ich auf seinen Wink herbeizitiert wurde, in denen mein Leben darauf reduziert worden war, auf seinen nächsten Befehl zu warten. Zwölf Monate voller Blutergüsse, verborgen unter Stoff, voller unterdrückter Schreie, wenn er mich daran erinnerte, was ich genau war – ein Besitz, der kontrolliert werden musste.

Die Narben an meinem Hals hatten sich Schicht um Schicht übereinandergelegt, bis sie blasse, silbrige Linien bildeten, die ich nicht mehr zählen konnte, jede einzelne ein Zeichen seines Eigentums.

Wie vor zwei Nächten, als seine Stimme ohne Vorwarnung durch meinen Kopf geschnitten hatte.

„Komm in mein Büro. Sofort.“

Ich war mitten in einer Vorstandssitzung gewesen und hatte Investoren die Prognosen für Q3 präsentiert, die endlich wieder begannen, an Vance Industries zu glauben. Drei Quartale Wachstum in Folge – zum ersten Mal seit zwölf Monaten hatte es sich angefühlt, als könnte ich vielleicht dem Schatten meines Vaters entkommen.

Doch Julians Befehl zerschlug diese Hoffnung; der Zwang riss mich mitten im Satz auf die Beine.

„Ich bitte um Entschuldigung, meine Herren. Es gibt eine dringende Angelegenheit – mein CFO wird fortfahren.“

Zwanzig Minuten später stand ich in seinem Penthouse-Büro, während er hinter seinem Schreibtisch saß und nicht einmal aufsah.

„Einundzwanzig Minuten“, sagte er, sein Ton tödlich sanft. „Ich warte nicht gern, Briar.“

„Ich war in einem Meeting mit Investoren –“

Er war bei mir, bevor ich den Satz beenden konnte; seine Hand schoss vor, packte mein Handgelenk und riss mich so heftig nach vorn, dass ich stolperte. Seine andere Hand schloss sich um meinen Hals – nicht würgend, sondern kontrollierend –, die Finger drückten gegen die Schichten von Narben, die er dort bereits hinterlassen hatte.

„Wenn ich rufe, kommst du.“ Sein Gesicht war nur Zentimeter von meinem entfernt, seine grauen Augen kalt wie Winter. „Hast du verstanden?“

Ich nickte, kaum in der Lage zu atmen.

„Sag es.“

„Ich habe verstanden.“ Die Worte kamen mir wie erwürgt über die Lippen.

Er hielt mich drei endlose Sekunden so fest, bevor er mich mit so viel Kraft losließ, dass ich zurücktaumelte.

„Schenk mir einen Drink ein“, sagte er, ging zu seinem Schreibtisch und setzte sich, als wäre nichts gewesen. „Zwei Finger, ohne Eis.“

Meine Hände zitterten, als ich zum Barwagen hinüberging und unbeholfen nach der Flasche Scotch griff. Ich spürte seinen Blick auf mir, wie er jede bebende Bewegung verfolgte, während ich exakt zwei Finger eingoss und es ihm brachte.

Er nahm das Glas, ohne mich anzusehen, nippte, dann deutete er auf seine Schuhe – teures italienisches Leder, bereits makellos.

„Die müssen poliert werden. Das Set ist in der untersten Schublade meines Schreibtischs.“

Hitze schoss mir ins Gesicht. „Julian, bitte –“

„Für dich ist das Alpha.“ Seine Stimme blieb beiläufig, fast gelangweilt. „Und ich warte.“

Ich hatte keine Wahl. Ich sank auf die Knie auf dem Boden seines Büros, zog mit zitternden Händen das Polierset heraus und begann, das Tuch über seine Schuhe zu führen, während er zusah, als wäre ich nichts weiter als bezahlte Hilfe.

„Du warst ja beschäftigt“, sagte er plaudernd. „Forbes-Artikel. Business-Insider-Interview. Du hast tatsächlich angefangen, an deine eigene Presse zu glauben, hm? Angefangen zu denken, Quartalsberichte und Medieninterviews würden dich wichtig machen.“ Er nahm noch einen Schluck. „Aber das hier? Das bist du wirklich. Das ist dein Platz.“

Meine Sicht verschwamm. Ich konnte nicht sprechen, mich nicht verteidigen, konnte nur weiterpolieren, während meine Geschäftskleidung – der maßgeschneiderte Anzug, den ich getragen hatte, um die Investoren zu beeindrucken – auf dem Boden Falten schlug.

„Du bist kein CEO“, sagte er leise, als ich fertig war, seine Stimme tödlich ruhig. „Du bist keine Erfolgsgeschichte. Du bist nur ein Mädchen, das Verkleiden spielt, weil ich es erlaube. Und beim nächsten Mal, wenn du anfängst, stolz zu sein—“ Er deutete auf das Polier-Set, das noch auf dem Boden lag. „Erinnere dich daran, wo du hingehörst.“

Mit einer Handbewegung schickte er mich weg.

Ich schaffte es bis zu meinem Auto, bevor die Tränen kamen, bevor die Wirklichkeit über mir zusammenbrach. Er hatte mich für gar nichts gebraucht. Er hatte mich nur bestrafen wollen, weil ich es gewagt hatte, erfolgreich zu sein, weil ich es gewagt hatte, auch nur für einen Moment zu vergessen, dass ich ihm gehörte.

Das war vor achtundvierzig Stunden. Die blauen Flecken an meinem Handgelenk hatten kaum angefangen zu verblassen.

Und jetzt wollte er mich hierhaben, auf seiner Verlobungsfeier, geschniegelt und geschniegelt, während er seine echte Zukunft vor der Elite des Shadowmoor-Rudels vorführte—Chloe Davenport, die Tochter des Alphas vom Silverwind-Rudel, deren Familienbündnis die Macht beider Rudel stärken würde.

Ich stieß die Türen zum Ballsaal auf, und der Lärm traf mich wie eine körperliche Wand—Gelächter und das Klirren von Champagnergläsern und das tiefe Summen von hundert Gesprächen, geschichtet über die Musik eines Streichquartetts.

Ich hatte kaum drei Schritte in den Raum gesetzt, als ich das Flüstern einsetzen hörte, scharf und schneidend unter der eleganten Oberfläche.

„Ist das Briar Vance? Ich kann nicht glauben, dass sie tatsächlich aufgetaucht ist.“

„Was für eine Dreistigkeit. Jeder weiß, sie ist nur Julians—na ja, du weißt schon.“

„Die Arme denkt wahrscheinlich, sie hätte eine Chance. Wartet ab, bis Chloe sie sieht.“

Ich hielt den Blick nach vorn gerichtet, meine Finger schlossen sich fester um die Champagnerflöte, die ich einem vorbeigehenden Kellner abgenommen hatte; der Stiel bohrte sich so hart in meine Handfläche, dass es wehtat. Das Kristall fühlte sich an wie das einzige Feste in einem Raum, der sich zur Seite neigte, Gespräche, die zu einer Kakofonie aus Urteil ineinanderliefen.

„—erbärmlich, wirklich. Glaubt sie, er würde je jemanden wie sie einer Alphatochter vorziehen—“

„—Chloe wird sie in der Luft zerreißen—“

Mein Wolf wimmerte, wollte die Zähne blecken und jedes grinsende Gesicht anknurren, doch ich zwang mich weiterzugehen, zwang mich, das Kinn oben zu behalten, auch wenn mein Gesicht brannte und meine Hände zitterten. Ich war hier, weil Julian es befohlen hatte, weil die Blutschuld mir keine Wahl ließ, aber das wusste niemand sonst. Für sie war ich nur die verzweifelte Närrin, die keinen Wink verstand.

Ich entdeckte ihn nahe der Mitte des Saals, makellos gekleidet in einem anthrazitfarbenen Anzug, neben—

Mir stockte der Atem.

Chloe Davenport stand neben ihm in einem smaragdgrünen Seidenkleid, das meinem bis ins letzte Detail glich. Gleicher Ausschnitt, gleicher fließender Rock, derselbe zarte goldene Gürtel in der Taille.

Mir sackte der Magen ab.

Nein. Nein, nein, nein—

Die Champagnerflöte wäre mir beinahe aus den plötzlich tauben Fingern geglitten. Das war kein Zufall. Julian hatte mir dieses Kleid geschickt, in dem Wissen, was Chloe tragen würde. Er hatte das absichtlich eingefädelt—wollte, dass man mich auslacht und demütigt vor seinem ganzen Rudel, wollte, dass Chloe mich als Bedrohung sieht, die sie zerschmettern muss, wollte, dass alle zusehen, wie ich an meinen Platz verwiesen werde.

Um mich herum schwoll das Geflüster zu kaum verhohlener Schadenfreude an.

„Oh mein Gott, sieh dir an, was sie anhat—“

„Sie trägt das gleiche Kleid wie die zukünftige Braut—“

„Das wird ein Massaker.“

Ich wollte rennen. Jeder Instinkt schrie in mir, mich umzudrehen und zu fliehen, bevor es schlimmer wurde, aber meine Beine fühlten sich an wie Blei, mein Wolf gelähmt vom Gewicht von hundert feindseligen Blicken. Ich saß fest, mitten in einem Ballsaal voller Werwölfe, die das entweder als erbärmlichen Versuch sehen würden, die zukünftige Braut auszustechen, oder als Beweis, dass ich genau das war, was die Gerüchte behaupteten: Julian Sterlings verzweifeltes Spielzeug, das seinen Platz nicht akzeptieren konnte.

Ich machte einen wackligen Schritt zurück, betete, ich könnte hinausschlüpfen, bevor jemand eine Szene machte, aber es war zu spät.

Chloe hatte mich gesehen.