Kapitel 2 Lauf weg

Perspektive von Briar

Chloes süßes Lächeln erstarrte für genau drei Sekunden in ihrem Gesicht, als sie mich sah. Ihre eisblauen Augen wanderten vom Oberteil meines smaragdgrünen Kleides bis zum Saum hinunter und dann wieder zum Ausschnitt hinauf, nahmen jedes Detail in sich auf, das perfekt zu ihrem eigenen Outfit passte.

Das Streichquartett hatte gerade ein Stück beendet, und in der plötzlichen Stille klang das scharfe Klacken ihrer Absätze auf dem Marmorboden wie Schüsse, als sie quer durch den Raum auf mich zukam.

Sie blieb exakt einen Meter entfernt stehen, legte den Kopf schief und musterte mich mit jener faszinierten Neugier, die ein Kind zeigt, wenn es einen interessanten Käfer entdeckt. Fünf volle Sekunden dauerte die Prüfung, dann lachte sie, hell und entzückt.

„Briar Vance.“ Sie zog meinen Namen in die Länge, als wäre er amüsant, ihre Stimme aufgesetzt überrascht. „Du siehst heute Abend so besonders aus.“

Die geflüsterten Gespräche um uns herum brachen sofort ab. Jeder Kopf in unserer Nähe drehte sich zu uns, Handys richteten sich unauffällig in unsere Richtung. Ich spürte das Gewicht ihrer gemeinsamen Aufmerksamkeit wie einen körperlichen Druck gegen meine Brust, der mir das Atmen schwer machte. Chloe bemerkte das Publikum, das sich sammelte, und hob ihre Stimme um mehrere Stufen, sodass sie durch den plötzlich stillen Raum trug.

„Ich meine, dieses Kleid –“ Sie sah auf ihr eigenes hinab, dann wieder auf meins, ihr Gesicht eine perfekte Maske unschuldigen Entsetzens. „Wir tragen genau dasselbe! Wie wahrscheinlich ist das denn?“

Mein Magen krampfte sich brutal zusammen. Das Champagnerglas presste sich so hart in meine Handfläche, dass ich glaubte, der Stiel könnte brechen. Ich öffnete den Mund, um zu erklären, irgendetwas zu sagen – was auch immer –, aber meine Kehle hatte sich vollkommen zugeschnürt. Kein Laut kam heraus. Ich stand wie erstarrt da, während Chloe noch einen Schritt nach vorn machte, die Distanz zwischen uns schloss, bis unsere identischen Röcke sich fast berührten.

„Wobei, wenn man genauer hinsieht –“ Sie griff hinunter und strich über ihren eigenen Stoff, eine Bewegung, die betonte, wie perfekt das Kleid sich an ihre Kurven schmiegte. „Meins ist aus Versaces Frühjahrs-High-Couture-Kollektion. Weltweit nur drei Stück gefertigt.“ Ihr Blick glitt über meine Brust, verharrte auf den flacheren Linien dort, wo das Kleid sich nicht ganz so füllte wie bei ihr. „Deins wirkt im Schnitt ein bisschen anders. Ist das maßgeschneidert?“

Die Frage klang unschuldig genug, doch jedes Wort troff vor Andeutung. Du trägst eine Fälschung. Du dachtest, du könntest sie als echt ausgeben. Du hast wirklich geglaubt, du gehörst hierher.

Unterdrücktes Lachen kräuselte sich durch die Menge. Eine Frau in einem champagnerfarbenen Kleid beugte sich zu ihrer Begleitung, ihre Stimme gerade laut genug, um zu tragen. „Mein Gott, glaubt sie wirklich, sie kann irgendwen täuschen?“ Ihre Freundin antwortete mit derselben Lautstärke. „Das ist Sterlings Haustier. Was hast du erwartet, Geschmack?“

Hitze schoss mir ins Gesicht. Ich wollte mich verteidigen, erklären, dass Julians Assistentin dieses Kleid geschickt hatte, dass ich nicht gewusst hatte, Chloe würde dasselbe tragen – doch meine Kehle blieb verriegelt. Und selbst wenn ich hätte sprechen können, wer hätte mir geglaubt? Sie waren wegen der Show hier, wegen der Unterhaltung, mir beim Zerreißen zuzusehen. Die Wahrheit würde keine Rolle spielen.

Ich konnte nur dastehen wie festgesetzte Beute, Chloes sich steigernde Grausamkeit ertragen und die schadenfrohe Bosheit in jedem beobachtenden Gesicht.

Eine junge Beta-Frau trat aus der Menge nach vorn, ihr Ausdruck triefte vor falschem Mitgefühl. „Chloe, sei nicht zu hart zu ihr. Vielleicht wusste sie wirklich nichts von dem Dresscode heute Abend. Schließlich –“ Sie warf mir einen bedeutungsvollen Blick zu. „Manche Leute sind nicht gewohnt, solche Veranstaltungen zu besuchen.“

Chloe griff die Vorlage sofort auf. „Du hast recht. Ich habe gehört, Vance Botanicals hat in den letzten Jahren zu kämpfen? Briar, du musst so beschäftigt sein, die Firma über Wasser zu halten, dass du keine Zeit hattest, grundlegende gesellschaftliche Etikette zu lernen.“ Ihr Tonfall suggerierte Sorge um eine Freundin, doch jedes Wort war darauf berechnet, Blut zu ziehen.

Bevor ich reagieren konnte, trat Chloe näher und legte mir die Hand auf die Schulter – eine Geste, die freundlich aussehen sollte, sich aber wie ein Anspruch auf Dominanz anfühlte. „Aber das ist schon okay, ich verstehe das. Schließlich weißt du wahrscheinlich nicht viel darüber, welche Schnitte zu welchen Körpertypen passen. Dieses Kleid ist eigentlich für Frauen mit Kurven entworfen. An dir ist es eher so, wie soll ich sagen – wie ein kleines Mädchen, das sich in Mamas Sachen verkleidet?“

Die Frauen um uns herum brachen in scharfes, schneidendes Gelächter aus.

Jedes Wort traf wie ein körperlicher Schlag. Ich biss so fest auf meine Backenzähne, dass ich Blut schmeckte, meine Nägel gruben Halbmonde in meine Handflächen, während ich den Schmerz benutzte, um mich davon abzuhalten, auszurasten. Doch mein Blick glitt unwillkürlich zur Mitte des Ballsaals, wo Julian stand, eine Hand in der Tasche, die andere mit einem Champagnerglas. Seine kalten graublauen Augen waren auf genau diese Szene gerichtet.

Er sagte nichts.

Er rief Chloe nicht zurück, kam nicht herüber, runzelte nicht einmal die Stirn. Er stand einfach da und sah zu, als wäre das hier eine mäßig interessante Vorstellung; sein Mund verzog sich zu einem kaum wahrnehmbaren Lächeln, das keine Belustigung war, sondern etwas Dunkleres, etwas Zufriedenes und Grausames. Er genoss das.

Chloe folgte meinem Blick und entdeckte Julian, der zusah. Als sie seinen Ausdruck distanzierter Billigung erkannte, wurde sie nur noch dreister. Sie wandte sich wieder mir zu. „Weißt du, was Julian mir gesagt hat?“ Sie beugte sich dicht zu mir, ihr Atem heiß an meinem Ohr, ihre Worte nur für mich bestimmt. „Er meinte, dein größtes Problem ist, dass du deinen Platz nicht kennst. Also heute Nacht—“ Sie trat zurück, ihr süßes Lächeln kehrte zurück. „Sieh das als Lektion.“

Der Raum um mich herum schien in sich zusammenzufallen. Chloe kam mit jedem verbalen Schlag näher, während ich Schritt für Schritt zurückwich, bis mein Rücken gegen die Kante der Bar stieß. Es gab kein Entkommen mehr. Jedes Wort, das sie sagte, war sorgfältig so gesetzt, dass gerade genug Spielraum blieb, damit ich es nicht direkt zurückweisen konnte, ohne defensiv oder kleinlich zu wirken.

Die Menge schloss sich zu einem Urteilskreis um uns, Handys in sorgfältigen Winkeln gehalten, um jeden Moment meiner Demütigung einzufangen, Kamerablitze ploppten wie winzige Explosionen.

Und durch all das hindurch war Julians Schweigen lauter als jedes Wort. Seine kalte Beobachtung verlieh Chloes Angriff das stärkste denkbare Gütesiegel.

Chloe war noch nicht fertig. Sie ließ den Blick kurz herumgehen, um sich zu vergewissern, dass alle noch zusahen, und streckte dann plötzlich die Hand aus und packte mein Handgelenk – genau die Stelle, an der Julians Finger vor zwei Tagen blaue Flecken hinterlassen hatten.

Sie drückte fest zu.

Ich rang nach Luft; der Schmerz schoss mir den Arm hinauf und ließ meine Sicht verschwimmen. Chloe spürte meine Reaktion, und statt lockerzulassen, verstärkte sie den Griff noch, ihre Nägel standen kurz davor, die Haut aufzureißen. „Du hast meine Frage immer noch nicht beantwortet, Briar.“ Aus ihrer Stimme fiel die süße Maske, zurück blieb sie kalt und scharf wie eine Klinge. „Wie bist du zufällig auf ausgerechnet dieses Kleid gekommen? Hast du heimlich einen Blick auf meine Styling-Entscheidungen geworfen? Oder—“ Sie machte eine Pause, ihre Augen wurden gefährlich. „Hast du gedacht, wenn du dich so anziehst wie ich, würde Julian dich endlich so ansehen, wie er mich ansieht?“

Das war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte.

In mir riss etwas. Ich riss mein Handgelenk mit so viel Kraft aus ihrem Griff, dass mehrere Leute in der Nähe erschrocken zusammenzuckten. Meine Brust hob und senkte sich, meine Augen brannten vor unvergossenen Tränen, und als ich endlich sprechen konnte, zitterte meine Stimme vor kaum gebändigter Emotion.

„Genug.“

Nur dieses eine Wort. Dann drehte ich mich um und drängte mich durch die Menge, direkt auf den Ausgang zu.

Meine Absätze klackerten in einem chaotischen Rhythmus über den Marmor, während ich rannte. Der fließende Rock blieb an einer Tischkante hängen und brachte mich fast zu Fall, aber ich rannte weiter. Hinter mir hörte ich Chloes Stimme, triefend vor gespieltem Entsetzen. „Oh je, ist sie etwa beleidigt? Ich hab doch nur Spaß gemacht …“ Die Genugtuung in ihrem Ton war unverkennbar.

Ich stürzte durch die Drehtüren des Obsidian Hotels hinaus in die kalte Nacht von Seattle. Der Wind schlug mir ins Gesicht, feucht und beißend, schnitt durch die dünne Seide meines Kleides. Ich rannte die Straße hinunter, ohne Ziel, nur mit dem Wissen, dass ich wegmusste – weg von den spöttischen Blicken, weg von Chloes giftigen Worten, weg von Julians kalter Beobachtung meines Zusammenbruchs.

Die Tränen, die ich so lange zurückgehalten hatte, brachen endlich aus, verwischten mir die Sicht, bis die Lichter der Stadt nur noch verschmierte Farbstreifen waren. Ich blieb an einer Straßenecke stehen, stützte die Hände auf die Knie und schnappte nach Luft, während es sich anfühlte, als würde meine Brust von innen heraus zerrissen.

Da sah ich das Neonschild auf der anderen Straßenseite: Neon Nights.

Eine Bar. Ich brauchte Alkohol. Ich brauchte irgendetwas, das mir helfen würde zu vergessen, dass diese Nacht überhaupt existiert hatte.

Ich stolperte über die Straße und drückte die schwere Holztür auf.

Wummernde elektronische Musik und gedämpftes violettblaues Licht verschluckten mich sofort. Ich ließ mich am äußersten Ende des Tresens auf einen Barhocker fallen und krächzte dem Barkeeper zu: „Tequila. Drei Shots. Pur, ohne Eis.“

Der Barkeeper war ein junger Beta, der einen Blick auf meine geröteten Augen und das verschmierte Make-up warf und keine Fragen stellte. In schneller Folge stellte er drei Shotgläser hin und füllte jedes mit der klaren Flüssigkeit.

Ich kippte den ersten Shot. Das Brennen in meiner Kehle ließ meinen Magen revoltieren, aber ich schloss die Augen, atmete dagegen an, und als ich sie wieder öffnete—

sah ich einen Mann am anderen Ende der Bar sitzen.

Er trug ein schwarzes Hemd, die Ärmel lässig bis zu den Ellbogen hochgekrempelt, sodass Unterarme zum Vorschein kamen, sehnig und muskulös, mit klar definierten Linien. Sein dunkelbraunes Haar war leicht zerzaust, ein paar Strähnen fielen ihm in die Stirn. Er blickte auf das Whiskeyglas in seiner Hand hinab, Eiswürfel klirrten leise gegen die bernsteinfarbene Flüssigkeit.

Dann sah er auf.

Grau-grüne Augen, tief wie der Ozean vor einem Sturm. Selbst in dem gedämpften Licht schienen diese Augen mit ihrem eigenen Leuchten zu glimmen.