Kapitel 5 Wir treffen uns wieder

Perspektive von Briar

Ich wachte in einem leeren Bett auf. Die Laken auf der anderen Seite waren kalt. Julian war gegangen, ohne ein Wort. Ich drückte mich hoch und bereute es sofort, als mir ein stechender Schmerz durch den Nacken schoss, dort, wo seine Zähne mich letzte Nacht aufgerissen hatten. Die Bissspuren pochten mit jedem Herzschlag, eine brutale Erinnerung an seinen Anspruch.

Ich zwang mich aufzustehen, die Beine unsicher, während ich ins Bad ging. Auf dem Nachttisch leuchtete der Bildschirm meines Handys auf: drei Anrufe in Abwesenheit von Rowan Ashford. Meiner besten Freundin.

Ich nahm das Handy und rief sie zurück. Sie ging beim ersten Klingeln ran.

„Briar Thorne! Wo warst du gestern Nacht? Warum bist du nicht an mein Handy gegangen?!“ Ihre Stimme war zugleich scharf vor Sorge und vor Wut.

Ich zögerte, der Hals wie zugeschnürt, und erzählte ihr dann kurz, was gestern passiert war.

Die Stille am anderen Ende dauerte genau drei Sekunden, bevor Rowan explodierte. „Julian Sterling, dieses absolute Stück Scheiße! Was gibt ihm das Recht, dich so zu behandeln? Nur weil er ein Alpha ist, heißt das nicht, dass er quälen kann, wen er will!“

„Rowan—“

„Nein, ich meine es ernst, Briar. Das geht jetzt lange genug so. Du musst—“ Sie brach abrupt ab. „Warte, geht’s dir gut? Hat er dir wehgetan?“

Ich zögerte, meine Hand wanderte unbewusst zu meinem Nacken, wo die Bissspuren noch immer pochten. „Nein. Mir geht’s gut.“

Rowan klang nicht überzeugt, aber sie ließ es fallen. Wir redeten noch ein paar Minuten über nichts Wichtiges, nur ihr Ton, der mich wieder in die Wirklichkeit zurückholte. Als ich schließlich auflegte, ging ich ins Bad und knipste das Licht an.

Der Spiegel zeigte genau das, was ich erwartet hatte. Mein Hals war ein einziges Chaos aus violetten und roten Flecken, manche schon dabei, zu tiefen Blutergüssen nachzudunkeln. Die Bissspuren waren am schlimmsten, verschorft, aber immer noch wütend gerötet und entzündet. Über Schlüsselbein und Schultern verteilt fanden sich weitere blaue Flecken, Fingerabdrücke dort, wo Julian mich zu fest gepackt hatte, während er nach Beweisen für die Berührung eines anderen Mannes gesucht hatte.

Ich starrte mein Spiegelbild einen langen Moment an, dann griff ich nach meiner Schminktasche. Foundation, Concealer, Farbkorrektur. Ich war darin im letzten Jahr gut geworden, Schicht um Schicht aufzutragen, bis die Spuren von Julians Gewalt unter einer Maske aus Normalität verschwanden. Als ich fertig war, sah meine Haut im Spiegel makellos aus, die Blutergüsse vollständig verborgen unter sorgfältig verblendeten Lagen.

Ich schnappte mir ein schnelles Mittagessen im Hotelrestaurant, zwang ein Sandwich hinunter, das ich kaum schmeckte, und fuhr dann ins Büro. Arbeit war das Einzige, das sich noch nach mir anfühlte, der eine Ort, an dem ich so tun konnte, als hätte ich über irgendetwas in meinem Leben Kontrolle.

Ich hatte mich gerade an meinen Schreibtisch gesetzt und die Unterlagen für das Meeting heute Nachmittag geöffnet, als mein Handy summte. Auf dem Display erschien eine Nachricht von Julian.

[Heute Abend um 20 Uhr. Midnight Auction. Ich schicke ein Kleid in dein Büro. Wenn du diesen Platz beim Brand Exchange Summit willst, bist du pünktlich da. Lass mich das nicht zweimal sagen.]

Meine Hände krampften sich so fest um das Handy, dass meine Knöchel weiß wurden. Der Brand Exchange Summit war ein Projekt, auf das mein Team seit drei Monaten hingearbeitet hatte. Unsere Chance, mit großen Marken zu netzwerken, Partnerschaften zu sichern, die Vance Enterprises von einem strauchelnden Unternehmen in etwas verwandeln konnten, das wieder eine Zukunft hatte. Julian wusste ganz genau, wie viel es mir bedeutete, wusste ganz genau, welchen Druckpunkt er treffen musste, um meinen Gehorsam zu garantieren.

Mit zitternden Fingern tippte ich eine Antwort. [Ich bin pünktlich da.]

In dem Moment, in dem ich auf Senden drückte, wollte ich das Handy quer durch den Raum schleudern. Stattdessen legte ich es vorsichtig auf meinen Schreibtisch und versuchte, mich auf die Dokumente vor mir zu konzentrieren. Die Worte verschwammen.

Um halb vier klopfte meine Assistentin Lily an die Tür meines Büros und trat ein, eine große Schachtel in den Armen, in deren Seite das Logo von Maison Éclat geprägt war. Die Luxusmarke war für maßgeschneiderte Couture bekannt.

„Briar, das ist gerade für dich angekommen“, sagte Lily vorsichtig und stellte die Schachtel auf meinen Schreibtisch. „Der Bote meinte, das ist für die Auktion heute Abend.“

Ich holte tief Luft und öffnete die Schachtel. Darin lag ein nachtblaues Samtkleid mit schulterfreiem Schnitt, die Taille meisterhaft tailliert und der Rock mit silbernen Sternmustern bestickt, die das Licht einfingen. Es war wunderschön und teuer, und ich hasste alles, wofür es stand.

„Danke, Lily“, brachte ich hervor. Sie nickte und ging leise hinaus, wahrscheinlich, weil sie meine Stimmung spürte.

Den Rest des Nachmittags funktionierte ich wie auf Autopilot, beantwortete E-Mails und prüfte Verträge, ohne wirklich etwas davon aufzunehmen. Um sieben fuhr ich nach Hause, um zu duschen und mich umzuziehen. Das Kleid saß natürlich perfekt. Julian hatte meine Maße auswendig. Ich trug eine weitere Schicht Make-up auf, um die Blutergüsse zu kaschieren, legte mein Haar in weiche Wellen und rief ein Taxi.

Die Midnight Auction fand in einem renovierten klassizistischen Herrenhaus am Stadtrand statt, ein Meer aus Lichtern und Eleganz alter Geldkreise. Ich bezahlte den Fahrer und stieg auf dem roten Teppich aus, der zum Eingang führte. Andere Gäste kamen in Luxuswagen an, behängt mit Schmuck, in Designerklamotten.

Ich war kaum durch die Türen, als mir jemand den Weg versperrte. Chad Wilson, ein berüchtigter Playboy, musterte mich von oben bis unten mit einem Grinsen, das mir die Haut kribbeln ließ.

„Na, na, wenn das nicht Julians kleines Haustier ist“, zog Chad gedehnt, sein Blick blieb an meinem Ausschnitt hängen. „Schönes Kleid. Hat dein Herrchen das für dich ausgesucht? Ist das so was wie eine Uniform oder so?“

Ein paar Leute in der Nähe drehten sich um, ihre Mienen irgendwo zwischen belustigt und empört. Ich hörte die ersten Flüstereien schon anschwellen.

Chad trat näher, offensichtlich bestens unterhalten. „Was ist los, kannst du nicht reden? Ach stimmt, ich hab gehört, Haustiere wie du müssen still und brav sein. Gehört das zu eurem Arrangement?“

Ich blieb stehen und erwiderte seinen Blick mit einem kalten Lächeln. „Chad Wilson. Ich habe gehört, du hast letzten Monat hundertachtzigtausend an der Börse verloren. Dann bist du heulend zu deinem Vater gerannt, um Geld zu betteln, und er hat dich abblitzen lassen, also hast du zwei Stunden auf den Knien vor seinem Büro verbracht und gefleht. Stimmt das?“

Chads Grinsen erstarb. „Woher—“

„Und gestern Nacht im Sapphire Club hast du dreihundertfünfzigtausend an Spielschulden angehäuft. Die Gläubiger suchen dich bereits.“ Ich legte den Kopf leicht schief. „Soll ich sie kontaktieren, um einen Zahlungsplan aufzusetzen? Ich bin sicher, da lässt sich was machen.“

Chads Gesicht wurde kreidebleich. Die Leute, die eben noch über mich gelacht hatten, starrten jetzt ihn an, und ihre Blicke kippten in Spott. Ich ging ohne ein weiteres Wort an ihm vorbei und betrat die große Halle.

Der Auktionssaal war atemberaubend, Kristalllüster, Marmorböden. Aber ich nahm es kaum wahr, weil mein Blick direkt zur Mitte des Raumes schoss, wo Julian in einem tiefblauen Dreiteiler stand, der meinem Kleid fast exakt entsprach. Neben ihm trug Chloe Davenport ein champagnerfarbenes Abendkleid, die Hand auf seinem Arm, während die Leute ihnen zur Verlobung gratulierten.

Zusammen wirkten sie makellos. Ein abgestimmtes Set. Und ich stand hier in einem Kleid, das jedem, der Augen hatte, entgegenschrie: Ich gehöre Julian Sterling.

Ich konnte das Flüstern schon hören, die Blicke sehen, wie sie zwischen mir und Julian hin und her sprangen. Chloes Blick hakte sich in mich ein wie ein Zielsystem, ihre Augen brannten vor Eifersucht und Wut.

Ich drehte mich um und steuerte auf einen Platz in der Ecke zu, bemüht, unsichtbar zu werden. Einen Moment später tauchte Rowan auf und ließ sich auf den Stuhl neben mir fallen.

„Oh mein Gott, Briar“, flüsterte sie. „Du und Julian tragt Partnerlook. Das ist Couple-Kleidung.“

„Erinner mich nicht dran“, murmelte ich. „Ich will mich gerade einfach in Luft auflösen.“

Rowan sah zur Bühne. „Chloe starrt dich seit fünf Minuten an, als wollte sie dich umbringen. Ich glaube, sie kommt gleich rüber.“

Mir sackte der Magen ab. Ich hob den Kopf gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie Chloe ihre Hand von Julians Arm nahm und in meine Richtung losging, der Ausdruck in ihrem Gesicht mörderisch.

„Ich muss mich umziehen“, sagte ich und stand hastig auf. „Sofort.“

Rowan zog schon ihr Handy heraus. „Ich habe ein weißes Couture-Kleid im Auto. Ich lasse es von meiner Assistentin reinbringen. Wo treffen wir uns?“

„Toilette im ersten Stock. So schnell wie möglich.“

„Alles klar. Drei Minuten.“ Rowan tippte eine Salve an Nachrichten an ihre Assistentin.

Ich drehte mich um und ging Richtung Ausgang, bemüht, nicht zu rennen. Hinter mir klackten High Heels über den Marmor. Chloe folgte mir.

Ich drückte eine Seitentür auf in das Treppenhaus, verzweifelt auf der Flucht, und wäre beinahe mit jemandem zusammengestoßen, der im Schatten stand. Eine vertraute tiefe Stimme ließ mich augenblicklich erstarren.

„Wir begegnen uns wieder.“