Kapitel 6 Hilf mir

Perspektive von Briar

Ich blickte auf, und mein Herz setzte einen Schlag aus. Er war es. Der Mann aus der Bar von gestern Nacht.

Er lehnte mit den Händen in den Taschen an der Wand, in einen makellosen schwarzen Anzug gekleidet, der ihn aussehen ließ, als gehörte er in einen Vorstandssaal oder vor die Kamera eines Fotoshootings. Seine dunklen Augen musterten mich mit derselben beunruhigenden Intensität wie zuvor.

Hinter mir drehte sich die Türklinke. Chloe kam. Ohne nachzudenken, legte ich mir einen Finger auf die Lippen und flehte ihn stumm an, still zu bleiben.

Er hob eine Augenbraue, sagte aber nichts. Stattdessen streckte er mir die Hand entgegen, in einer Geste, die nach meinem Namen zu fragen schien.

„Briar Vance“, flüsterte ich schnell.

Die Tür begann sich zu öffnen. Er bewegte sich schneller, als ich erwartet hatte, zog mich hinter sich und drehte sich so, dass er sich lässig gegen die Wand lehnte und mir die Sicht nahm. Seine breiten Schultern bildeten einen Schild zwischen mir und der Türöffnung.

„Lucian Kincaid“, sagte er leise, so tief, dass ich es fast überhört hätte.

Ich hörte, wie Chloes Schritte im Treppenhaus kurz innehielten, dann weitergingen, an uns vorbeizogen und den Flur hinunter verklangen. Sie hatte mich nicht gesehen.

Ich stieß einen Atemzug aus, von dem ich nicht einmal gemerkt hatte, dass ich ihn angehalten hatte. „Danke. Schon wieder.“

Lucian wandte sich zu mir um, amüsiert. „Also, wer jagt dich diesmal? Gestern Nacht war’s ein mieses Date. Heute Abend ist es was – ein wütender Ex?“

„Eine persönliche Fehde“, sagte ich vorsichtig.

„Muss ja eine ganz schöne Fehde sein.“ Sein Blick glitt über mein Kleid und kehrte zu meinem Gesicht zurück. „Gestern Nacht hast du deine Sorgen in einer Bar ertränkt. Heute Abend rennst du vor einer High-Society-Auktion davon. Du scheinst Ärger anzuziehen.“

Bevor ich antworten konnte, legte er den Kopf leicht schief und fügte hinzu: „Apropos gestern Nacht: Du hast gesagt, du schuldest mir einen Drink. Erinnerst du dich?“

Ich blinzelte. „Was?“

„Du warst ziemlich hartnäckig damit, bevor du ohnmächtig geworden bist“, sagte Lucian, sein Ton leicht. „Hast gesagt, du willst mir einen ausgeben, um mir dafür zu danken, dass ich dir geholfen habe.“

Hitze schoss mir ins Gesicht. „Ich erinnere mich nicht, das gesagt zu haben.“

„Ist schon gut. Ich erinnere mich für uns beide.“ Ein schwaches Lächeln. „Ich werde dich beim Wort nehmen.“

Mein Handy vibrierte, bevor ich antworten konnte. Eine Nachricht von Rowan: [Julian hat gerade die Haupthalle verlassen. Er sucht jemanden. Sei vorsichtig.]

Mir wurde eiskalt. Ich warf einen Blick zur Tür des Treppenhauses, halb darauf gefasst, dass Julian jeden Moment hindurchkommen würde.

„Ich muss los“, sagte ich.

Lucian nickte und trat zur Seite. Ich schlüpfte an ihm vorbei und drückte die Tür auf, prüfte den Flur aufmerksam, bevor ich hinaustrat. In der Ferne sah ich Julian bei den bodentiefen Fenstern stehen, das Handy ans Ohr gepresst. Seine Haltung war starr, gefährlich, und selbst aus dieser Entfernung spürte ich die Spannung, die von ihm ausging.

Ich drehte mich um und ging schnellen Schrittes in die entgegengesetzte Richtung zur Damentoilette. Rowans Assistentin wartete drinnen mit einem Kleidersack in den Händen.

„Danke“, sagte ich und nahm ihn ihr ab. Sie nickte und ging.

Ich schloss mich in einer Kabine ein und zog den Reißverschluss des Sacks auf. Darin hing ein atemberaubendes weißes One-Shoulder-Abendkleid – schlicht und elegant, überhaupt nicht wie das verführerische blaue Kleid, das Julian ausgesucht hatte. Ich zog mich hastig um, stopfte das blaue Kleid in den Kleidersack und trat wieder hinaus, um mein Spiegelbild zu prüfen.

Das Weiß ließ mich kühl und unnahbar wirken, vollkommen anders als vorher. Gut. Ich wollte heute Abend nicht so aussehen, als gehörte ich irgendwem.

Ich war gerade dabei zu gehen, als die Tür zur Toilette aufging und Chloe hereinkam. Ihre Augen waren gerötet, ihr Make-up verschmiert. Sie hatte geweint.

Wir starrten einander an. Ich wappnete mich für einen Angriff, doch Chloe blieb einfach stehen und sah nur gebrochen aus.

„Warum?“, fragte sie, die Stimme brach. „Warum musstest du ausgerechnet hier auftauchen? Warum trägst du passende Sachen zu ihm?“

Ich blinzelte, überrumpelt. „Chloe, das war nicht geplant. Julian hat mir das Kleid geschickt. Ich hatte keine Ahnung, welche Farbe sein Anzug haben würde.“

Sie starrte mich an. „Was?“

„Und ich bin auch nicht an Julian interessiert“, fuhr ich fort und hielt meine Stimme ruhig. „Ich will ihn nicht. Wollte ich nie.“

Chloes Gesicht verzog sich. „Aber bei dir ist er so anders. Er sieht mich nie so an, wie er dich ansieht.“

„Wie er mich ansieht, ist keine Liebe“, sagte ich leise. „Es ist Kontrolle. Besitz. Du solltest dankbar sein, dass er dich nicht so behandelt wie mich. Sein Vater hasst mich, verachtet meine Herkunft, meine Familie. Ich bin niemand, den Julian dauerhaft in seine Welt holen kann.“

„Aber wenigstens hast du seine Aufmerksamkeit“, flüsterte Chloe. „Wenigstens bedeutest du ihm irgendwie etwas. Er nimmt kaum zur Kenntnis, dass ich existiere – außer wenn Kameras in der Nähe sind.“

Ich spürte einen unerwarteten Stich von Mitgefühl für diese Frau, die meine Feindin hätte sein sollen. „Wenn du ihn wirklich behalten willst, verschwende keine Energie damit, gegen mich zu kämpfen. Mach dich unersetzlich. Mach, dass er dich für etwas braucht, das nur du ihm geben kannst.“

Chloe sah auf; irgendetwas in ihrem Ausdruck verschob sich, während sie meine Worte verarbeitete.

„Nichts würde ich mehr lieben, als wenn du Julian so vollständig an dich bindest, dass er nie wieder Zeit hat, mich zu belästigen“, sagte ich. „Glaub mir, ich will da raus, genauso sehr, wie du mich weg haben willst.“

Chloe richtete sich auf, wischte sich die Tränen mit vorsichtigen Fingern weg, um ihr Make-up nicht noch mehr zu verschmieren. Sie nickte einmal, den Kiefer mit neuer Entschlossenheit angespannt, dann drehte sie sich um und ging aus dem Bad, den Kopf hoch erhoben.

Ich wartete einen Moment, ließ mein rasendes Herz langsamer werden, dann folgte ich. Ich hatte kaum drei Schritte den Flur hinunter gemacht, als ich Lucian sah, wie er nahe dem Eingang zur Damentoilette an der Wand lehnte – viel zu entspannt für jemanden, der an so einem unerquicklich platzierten Ort gewartet hatte.

„Fertig?“, fragte er, amüsiert im Ton, während sein Blick mein neues weißes Kleid erfasste.

„Was machst du hier?“, fragte ich und konnte die Genervtheit in meiner Stimme nicht ganz unterdrücken.

„Vorbeigekommen. Sicherstellen, dass du nicht in Stücke gerissen wirst.“ Er stieß sich von der Wand ab. „Von hier draußen klang das Gespräch zivilisiert genug, also nehme ich an, du hast überlebt.“

Ich wollte gerade antworten, als ich am Ende des Flurs Julians Silhouette bemerkte. Er drehte sich in unsere Richtung, sein Handy jetzt gesenkt, seine Aufmerksamkeit glitt mit raubtierhaftem Fokus den Korridor entlang.

Panik schoss durch mich. Ohne nachzudenken, wirbelte ich zu Lucian herum und packte ihn vorn an der Jacke, riss sie auf und drückte mich an seine Brust. Sein Körper versteifte sich vor Überraschung, seine Hände schwebten unsicher in der Nähe meiner Schultern.

„Hilf mir“, flüsterte ich verzweifelt. „Bitte. Noch einmal.“

Ich hörte Julians Schritte näher kommen, jeden einzelnen wie einen Trommelschlag gegen meine Rippen. Lucian stand da wie eine Statue, bewegte sich nicht, half nicht, starrte nur auf mich hinab mit diesen unlesbaren dunklen Augen, und ich spürte, wie Julian mit jeder vergehenden Sekunde näher kam. In meiner Verzweiflung griff ich hinter Lucian und kniff ihm hart in den Hintern.

Lucian sog scharf die Luft ein, und dann setzte er sich in Bewegung. Ein Arm hakte sich um meine Taille und zog mich eng an ihn, während seine andere Hand seine Jacke anhob, um uns dem Blick zu entziehen. Er drückte mich zurück gegen die Wand, sein Körper schirmte mich vollständig ab, sein Gesicht zu meinem geneigt, als führten wir ein intimes Gespräch.

Ich roch den schwachen Duft von Zedernholz und etwas Dunklerem, spürte seine Wärme durch unsere Kleidung trotz der Kühle des Flurs. Mein Herz hämmerte so heftig, dass ich dachte, es könnte mir die Rippen sprengen. Ich hielt mein Gesicht an Lucians Brust, verborgen unter dem Schatten seiner Jacke und dem Schutz seines Körpers.

Julians Schritte hielten dicht neben uns an. Zu dicht. Ich hielt den Atem an und machte mich kleiner an Lucian, der vollkommen reglos blieb, abgesehen von der leichten Spannung in seinen Schultern.

„Weg.“ Julians Stimme durchschnitt die Luft wie eine Klinge, kalt und befehlend, durchzogen von kaum gezügelter Wut.