Kapitel 1 Warten auf sein großes Versprechen

Der scharfe Wind vom Hafen biss in meine nackten Schultern, als ich aus der schwarzen Limousine stieg. Ich fröstelte und zog den dünnen Seidenschal enger um meine Brust. Über mir schabte die aufragende Glasfassade des Grand-Hawthorne-Hotels am sternlosen Nachthimmel. Kamerablitze platzten wie Wetterleuchten nahe dem Eingang und tauchten die geschniegelt-glatten Gesichter der Finanzelite der Stadt in grelles Licht, während sie den Parkern ihre Schlüssel in die Hand drückten und die mit Samt ausgelegten Stufen hinaufglitten.

Heute Abend war es so weit.

Ich legte eine Hand flach auf meinen Bauch, um das nervöse Flattern unter dem smaragdgrünen Kleid zu beruhigen. Unter dem Stoff, verborgen an meinem Schlüsselbein, hing an einer silbernen Kette ein schlichter, schmuckloser Ring aus Platin. Das Metall fühlte sich warm auf meiner Haut an. Es war die einzige Wärme, die ich hier draußen in der Kälte hatte.

Sechs Monate. Sechs lange Monate hatten wir uns versteckt.

Ich schloss die Augen und ließ die Erinnerung mich festhalten. Ich konnte noch immer den sterilen Geruch von Bodenwachs im Gerichtsgebäude in der Nase haben. Ich sah noch immer das fluoreszierende Licht, das sich in Tristans stahlgrauen Augen spiegelte, als er die Heiratsurkunde unterschrieb. Keine Kameras, keine Gäste, keine weißen Kleider. Nur ein übermüdeter Sachbearbeiter und das schwere Schweigen eines leeren Raums.

„Gib mir nur Zeit, Mina“, hatte er gesagt und meine Hände in seinen gehalten. Sein Griff war fest, seine Stimme ein tiefes Grollen, das durch meine Brust vibrierte. „Der Vorstand sitzt mir wegen der neuen Übernahmen im Nacken. Wenn die Medien das jetzt mitbekommen, geht der Kurs in den Keller. Wir halten es still bis zum Ende des Quartals. Dann, auf der Herbstgala, stelle ich dich der Welt vor. Ich gebe dir die Hochzeit, die du verdienst.“

Ich hatte genickt. Ich hatte ihm vertraut. Ich liebte ihn genug, um im Schatten zu leben und auf den Tag zu warten, an dem er mich ins Licht ziehen würde.

Dieser Tag war da. Die jährliche Herbstgala der Johnston Group. Er hatte versprochen, mich heute Abend auf die Bühne zu rufen. Er hatte versprochen, dem Geflüster ein Ende zu machen, den einsamen Nächten im leeren Penthouse, der erzwungenen Distanz, wann immer wir dieselben Veranstaltungen besuchten. Heute Abend würde die Kette verschwinden, und der Ring würde an meinen Finger kommen.

Ich holte tief Luft, ließ die Kälte meinen Kopf klären, und ging auf den Eingang zu.

Die Lobby des Grand Hawthorne war eine Höhle aus Gold und Marmor. Kristalllüster hingen wie gefrorene Tränen vom gewölbten Plafond. In der Ecke spielte ein Streichquartett; seine Töne gingen im Summen teurer Stimmen unter. Ich hielt mich am Hauptpulk der Paparazzi vorbei. Sie beachteten mich nicht. Für sie war ich nur ein weiteres Gesicht in der Menge, eine Strategieberaterin im mittleren Management, die irgendwie eine Einladung ergattert hatte. Sie suchten nach den Titanen. Sie suchten nach meinem Mann.

Ich trat an den Empfangstresen, flankiert von hohen Gestecken aus weißen Hortensien. Eine Frau in einem maßgeschneiderten schwarzen Anzug schenkte mir ein routiniertes Lächeln.

„Guten Abend. Ihr Name, bitte?“

„Minerva Hayes“, sagte ich.

Ich hasste es, heute Abend diesen Namen zu benutzen. Ich wollte Minerva Johnston sagen. Ich wollte das Entsetzen in ihrem Gesicht sehen. Aber Tristan hatte mir gesagt, ich solle mich bis zu seiner Rede an das übliche Prozedere halten. Ich musste die Rolle noch eine letzte Stunde spielen.

Die Frau ließ den Blick über ihr Tablet gleiten. Ihr manikürter Finger strich die Anzeige hinunter. Sie runzelte die Stirn und tippte gegen das Glas. „Hayes. Hayes. Ah, ja. Minerva Hayes. Allgemeiner Eintritt, Tisch zweiundvierzig.“

Tisch zweiundvierzig. Ziemlich weit hinten. Bei den Küchentüren.

Ein kleines Stechen von Gereiztheit flackerte in meiner Brust auf. Tristan musste vergessen haben, meinen Namen auf die VIP-Liste setzen zu lassen. Er war in den letzten Wochen so beschäftigt gewesen, hatte bis tief in die Nacht gearbeitet, war quer durchs Land zu Meetings geflogen, über die er nicht sprechen konnte. Ich verzieh ihm das Versehen. Er hatte ein Imperium zu führen. Details wie Sitzordnungen waren unter seiner Würde. Sobald er mich zu sich holte, würde mein zugewiesener Tisch ohnehin keine Rolle mehr spielen.

„Danke“, murmelte ich und nahm die geprägte Begleitkarte an mich.

Ich ging auf den großen Ballsaal zu. Zwei gewaltige Eichentüren standen offen, bewacht von Männern in dunklen Anzügen mit Ohrstöpseln. Ich reichte einem Platzanweiser meine Karte, und er trat zur Seite, ließ mich eintreten.

Mir blieb die Luft weg.

Die Johnston-Gala war immer ein Schaulaufen des Reichtums gewesen, doch das hier war anders. Die blauen und silbernen Firmenbanner waren verschwunden. Stattdessen war der riesige Raum in ein Meer aus Weiß verwandelt. Tausende weiße Rosen ergossen sich kaskadenartig von den Balkonen. Seidene Draperien hingen von der Decke und machten aus dem grellen Licht ein weiches, romantisches Leuchten. Die Tische waren mit schimmerndem, perlenfarbenem Leinen gedeckt, darauf Kristallkandelaber und noch mehr weiße Rosen.

Es sah nicht nach einer Firmenfeier aus. Es sah aus wie ein Märchen.

Ich ging weiter, meine Stöckelschuhe sanken in den dicken Teppich. Ein Kellner kam vorbei und bot ein Tablett mit Champagnerflöten an. Ich nahm eine, brauchte etwas, womit ich meine Hände beschäftigen konnte. Mein Herz hämmerte in panischem Takt gegen meine Rippen.

Hatte er das für mich getan? Hatte er den ganzen Ballsaal wie einen Hochzeitsempfang schmücken lassen – wegen des Termins beim Standesamt? Bei dem Gedanken schoss mir die Hitze in die Wangen. Es war übertrieben. Es war kühn. Es war genau die Art von großer Geste, die er mir versprochen hatte.

Ich ließ den Blick durch den Saal wandern, suchte nach einer großen Gestalt in einem perfekt sitzenden dunklen Anzug, suchte nach diesen durchdringenden grauen Augen. Der Ballsaal war voll mit der Elite der Stadt. Ich erkannte Tech-Gründer, Immobilienmagnaten und Politiker. Sie standen in dichten Grüppchen beisammen, lachten, stießen mit ihren Gläsern an, tauschten Geheimnisse, die Märkte bewegten.

Ich schlängelte mich durch die Menge nach vorn, Richtung Bühne. Ich wollte in seiner Nähe sein, wenn er die Ankündigung machte.

„Ich habe gehört, der Ring hat mehr gekostet als mein ganzes Portfolio“, ließ links von mir eine Stimme verlauten.

Ich blieb stehen. Zwei Frauen standen bei einer Säule, mir den Rücken zugewandt. Die eine trug ein auffälliges karmesinrotes Kleid, die andere ein glattes silbernes. Ich kannte sie aus den Gesellschaftsseiten. Charlotte Bennett und Victoria Hawthorne. Töchter von Bankenadel.

„Mein Vater sagt, Richard Whitmore hat den Deal schon vor Monaten eingefädelt“, erwiderte Victoria und nahm einen Schluck von ihrem Drink. „Es ist wirklich genial. Die Johnston Group braucht das Whitmore-Kapital, um die Expansion nach Europa abzusichern. Eine Fusion durch Heirat ist altmodisch, aber sie garantiert Loyalität.“