Kapitel 2 Die falsche Frau neben ihm
Ich runzelte die Stirn und starrte in mein Champagnerglas. Whitmore? Die Familie Whitmore besaß eine der größten Investmentfirmen an der Küste. Tristan hatte sie ein paarmal erwähnt, immer mit einem Tonfall aus Frust.
„Das plant sie, seit sie im College waren“, lachte Charlotte. „Ich habe sie vorhin in der VIP-Lounge gesehen. Sie sieht auf geradezu widerliche Weise vollkommen aus.“
„Tristan ist schon ein Hauptgewinn“, stimmte Victoria zu. „Eiskalt, aber sieh dir an, welches Imperium er kontrolliert. Und er macht geschniegelt auch was her.“
Das Glas in meiner Hand zitterte. Ich umklammerte es fester, bis meine Knöchel weiß hervortraten.
Sie tratschten. Das taten diese Frauen. Sie erfanden Gerüchte aus dem Nichts, nur um sich zu amüsieren. Sie sahen Tristan und eine Whitmore-Managerin im selben Raum und dichteten eine Romanze dazu. Es bedeutete nichts.
Ich drängte mich an ihnen vorbei, und mit jedem Schritt zog sich meine Brust enger zusammen. Die Luft im Ballsaal fühlte sich plötzlich zu dick an, zu schwer vom Duft weißer Rosen. Das Parfüm war erstickend. Ich musste ihn finden. Ich musste, dass er mich ansah, mir dieses kaum wahrnehmbare Nicken gab, das bedeutete, dass alles in Ordnung war.
Ich erreichte den Rand des VIP-Bereichs. Samtseile sperrten die Zone nahe der Bühne ab. Ich blieb dahinter stehen, meine Augen glitten über die vorderen Tische.
Dann sah ich die Bühne.
Der Hintergrund zeigte nicht das Firmenlogo der Johnstons. Es war ein riesiges, beleuchtetes Wappen aus ineinander verschlungenen Buchstaben.
T & C.
Tristan und Celeste.
Mir stockte der Atem. Das Geräusch des Ballsaals fiel in sich zusammen und wurde zu einem dumpfen Dröhnen, wie rauschendes Wasser, das mir die Ohren füllte. Ich starrte auf die Buchstaben. T und C. Die Lichter, die die Schwünge der Initialen nachzogen, verschwammen, als sich Feuchtigkeit in meinen Augen sammelte. Ich blinzelte heftig und zwang die Tränen zurück.
Nein.
Das war ein Fehler. Ein Missverständnis. Ein kranker Scherz.
Ich hob die Hand, meine Finger gruben sich an meine Brust und fanden unter dem Stoff meines Kleides die harte Kontur des Rings. Er war da. Das Metall drückte gegen meine Haut, ein körperlicher Anker in der Wirklichkeit. Ich war seine Frau. Wir hatten vor einem Richter gestanden. Wir hatten die Papiere unterschrieben. Die Tinte war trocken.
„Meine Damen und Herren“, hallte eine dröhnende Stimme aus der Anlage und schnitt durch das Gemurmel.
Das Streichquartett hörte auf zu spielen. Das tiefe Summen der Gespräche verschwand und wurde von erwartungsvollem Schweigen ersetzt. Köpfe drehten sich nach vorn. Die Menge teilte sich und bildete einen breiten Gang, der von der großen Treppe zur Bühne führte.
„Bitte richten Sie Ihre Aufmerksamkeit auf die große Treppe“, fuhr der Ansager fort, seine Stimme triefend vor einstudierter Begeisterung. „Es ist mir eine ganz besondere Ehre, Ihnen die Gastgeber der heutigen Feier zu präsentieren. Begrüßen Sie bitte den CEO der Johnston Group, Mr. Tristan Johnston, und seine zukünftige Braut, Miss Celeste Whitmore.“
Der Boden schien mir unter den Füßen wegzusacken.
Der Scheinwerfer traf den oberen Absatz der Treppe.
Da war er.
Tristan sah verheerend gut aus in einem scharf geschnittenen schwarzen Smoking, die Haltung kerzengerade, der Ausdruck eine undurchdringliche Maske aus Ruhe. Er sah aus wie Macht. Er sah aus wie der Mann, dem die Stadt gehörte.
Und an seinen Arm geschlungen, mit einem triumphierenden, strahlenden Lächeln, war Celeste Whitmore.
Sie trug ein maßgeschneidertes weißes Kleid, über und über mit Kristallen besetzt. Ihr blondes Haar fiel in perfekten Wellen über die Schultern. Sie sah aus wie eine Königin, die hinaufstieg, um ihren Thron zu beanspruchen. Sie sah aus wie die Frau, die er mir versprochen hatte, ich würde sein.
Sie begannen hinabzusteigen. Die Menge brach in Applaus aus. Menschen jubelten, hoben ihre Gläser zu einem Toast auf das perfekte Paar, die perfekte Fusion, die perfekte Lüge.
Ich stand wie gelähmt hinter dem Samtseil. Meine Brust brannte. Ich konnte keine Luft in meine Lungen zwingen. Der Schmerz war kein scharfer Stich; er war ein langsames, zerdrückendes Gewicht, das meine Knochen zu Staub mahlte.
Er suchte nicht nach mir. Sein Blick glitt über die Menge, kalt und berechnend, nahm den Applaus zur Kenntnis, ohne die geringste Spur von Schuld. Er ging die Stufen hinab, Schritt für Schritt, führte eine andere Frau vor der Welt vor, während mein Ehering mir ein Loch in die Brust brannte.
Er erreichte den Fuß der Treppe. Die Menge drängte nach vorn, um zu gratulieren. Er wandte sich, und für den Bruchteil einer Sekunde teilte sich das Meer aus Menschen.
Sein Blick traf meinen.
Die Entfernung zwischen uns verschwand. Quer durch den Saal, mitten im Jubel und im Blitzlichtgewitter der Kameras, sah er mich. Er sah den Horror in meinen Augen. Er sah die zerschlagenen Stücke der Zukunft, die er mir versprochen hatte, über den Boden verstreut.
Die Maske rutschte. Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer. Seine Schritte stockten.
„Tristan, Liebling“, schnurrte Celeste, laut genug, dass das Mikrofon in der Nähe es auffing. Sie schmiegte sich an seine Brust, ihre Hand flach an seinem Revers. An ihrem Ringfinger saß ein Diamant so groß, dass er das Bühnenlicht einfing und gesprenkelte Regenbögen über seinen dunklen Anzug warf.
Tristan brach unseren Blickkontakt ab. Er sah zu der Frau an seiner Seite hinunter.
Er zog sich nicht zurück. Er ließ ihren Arm nicht los.
Er schenkte Celeste ein knappes Nicken, festigte den Griff um ihre Taille und drehte mir den Rücken zu, während er seine neue Verlobte zur Bühne führte.
