Kapitel 5 Gefangen von High Society Queens

Charlotte Bennett trat einen Schritt vor. Ihr karmesinrotes Kleid strich über den weißen Teppich wie vergossenes Blut. Hinter ihr bewegten sich drei weitere Frauen in perfekter Synchronität, um mir den Weg abzuschneiden. Victoria Hawthorne, Sofia Delgado und Elena Navarro. Die unangefochtenen Königinnen der Gesellschaftsszene im Finanzviertel.

„Ich dachte, der Sicherheitsdienst hätte die Gästeliste dieses Jahr strenger gemacht“, sagte Charlotte. Ihr Blick glitt vom Saum meines smaragdgrünen Kleides zu meinem ungeschmückten Hals hinauf. Ein höhnisches Lächeln verzog ihre makellosen Züge. „Und doch bist du hier. Schwebst in der VIP-Area herum, als würdest du dazugehören.“

Ich richtete die Wirbelsäule auf. Ich zwang meinen Atem, langsamer zu werden. „Ich gehöre genauso hierher wie jeder andere, Charlotte.“

Sofia stieß ein kurzes, scharfes Lachen aus. Sie beugte sich näher zu Victoria. „Sieh sie dir an. Sie nennt uns sogar beim Vornamen. Sie glaubt, sie sei eine von uns.“

„Sie ist verwirrt“, erwiderte Victoria. Sie schwenkte den Champagner in ihrem Glas. „Tristan hat sie verwöhnt. Hat sie in Privatjets mitgenommen. Ihr ein paar nette Abendessen bezahlt. Und jetzt denkt sie, sie sei die Herrin des Hauses.“

Sie wussten es.

Natürlich wussten sie es. Tristan hatte mir gesagt, wir seien ein Geheimnis. Er hatte behauptet, er halte mich verborgen, um mich vor der Presse zu schützen, vor dem Vorstand, vor dem Stress seiner Welt. Ich hatte ihm geglaubt. Aber diese Frauen wussten von mir. Sie wussten, dass ich am Rand seines Lebens existierte. Sie kannten nur nicht die Wahrheit. Sie wussten nichts vom Gerichtsgebäude.

„Ich habe sie letzten Monat gesehen“, mischte Elena sich ein. Sie zeigte mit einem manikürten Finger, geschmückt mit einem massiven Saphir. „Vor der Kensington-Wohltätigkeitsauktion. Ich bin durch den privaten Ausgang gegangen. Tristans Fahrer wartete in der Gasse. Sie saß auf dem Rücksitz.“

Elena machte eine Pause, um die Wirkung auszukosten. Die Frauen lehnten sich vor.

„Tristan kam allein durch die Vordertüren hinaus“, fuhr Elena fort. „Er posierte für die Kameras. Er gab Interviews. Und dann ist er hinten rausgeschlüpft und zu ihr ins Auto gestiegen. Wie ein Mann, der sich aus einem Bordell davonstiehlt.“

Hitze schoss mir in die Wangen. Mein Magen krampfte sich zusammen. Ich erinnerte mich an diese Nacht. Ich erinnerte mich daran, wie ich ein wunderschönes Kleid trug, das er mir gekauft hatte, voller Vorfreude auf meinen ersten Auftritt an seiner Seite. Doch auf halbem Weg zur Veranstaltung klingelte sein Telefon. Er sprach in gedämpften Tönen. Als er auflegte, wandte er sich mir mit einem entschuldigenden Lächeln zu.

Wir können nicht zusammen hineingehen, Mina. Die Investoren sind drin. Das wird nur ablenken. Warte im Wagen. Ich mache es wieder gut.

Ich wartete drei Stunden lang im Dunkeln. Ich wartete, weil ich ihn liebte. Ich wartete, weil ich dachte, ich sei seine Ehefrau, die Opfer für unsere Zukunft brachte.

„Ich muss gehen“, sagte ich. Meine Stimme klang dünn. Die Ränder meiner Fassung begannen auszufransen. Ich trat nach rechts, zielte auf die Lücke zwischen Charlotte und Sofia.

Charlotte bewegte sich und schnitt mir den Fluchtweg ab. Sie streckte die Hand aus. „Zeig mir deine Einladung.“

„Geh mir aus dem Weg.“

„Zeig sie.“ Charlotte griff vor. Ihre Finger verhakten sich an der kleinen, mit goldenen Quasten versehenen Begleitkarte, die aus meiner Clutch herausragte. Sie riss sie heraus, bevor ich sie aufhalten konnte.

Sie hielt die Karte ins Licht. Ein spöttisches Lächeln brach über ihr Gesicht. „Tisch zweiundvierzig. Allgemeiner Eintritt. Bereich D.“ Sie senkte die Karte und sah mich mit unverhohlenem Mitleid an. „Das sind die Überlaufplätze. Neben dem Küchenkorridor. Hast du einen Praktikanten angefleht, dir das zu geben?“

„Gib sie zurück“, verlangte ich.

„Tristan hat dich nicht einmal in den Hauptsaal gesetzt“, bemerkte Victoria. Sie schüttelte den Kopf. „Er hat dich zur Küche gestellt. Und du bist trotzdem aufgetaucht.“

„Eine Frau wie sie kennt keine Scham“, sagte Sofia. Ihre Stimme wurde lauter. Die Gäste in der Nähe begannen, die Köpfe zu drehen. Die Musik lief weiter, doch um unsere Konfrontation bildete sich eine Tasche aus Stille. Blicke verfolgten das Drama. „Sie hat die Schlagzeilen über die Fusion gesehen. Sie wusste, dass er Celeste heute Abend einen Antrag machen würde. Sie ist hergekommen, um eine Szene zu machen.“

„Ich bin nicht hergekommen, um eine Szene zu machen“, sagte ich. Meine Brust hob und senkte sich heftig. Der Platinring brannte unter meinem Kleid. Schwer lag er gegen meiner Haut, als flehte er darum, enthüllt zu werden. Ich wollte in meinen Ausschnitt greifen. Ich wollte an der Kette ziehen, die silbernen Glieder zerreißen und den Ehering auf den Teppich schleudern.

Ich wollte die Wahrheit hinausschreien.

Ich bin Minerva Johnston.

Doch ich blickte an Charlottes Schulter vorbei. Jenseits eines Meeres aus weißen Rosen und Kristall stand Tristan im Zentrum einer mächtigen Menge. Er hielt ein Glas Whiskey. Celeste schmiegte sich an seine Seite. Sie flüsterte ihm etwas ins Ohr. Er nickte.

Er sah nicht zu mir herüber. Die Panik von vorhin war aus seinem Gesicht verschwunden. Er wirkte ruhig. Er wirkte ganz zuhause in seiner Lüge.

Wenn ich jetzt die Wahrheit hinausschrie, was würde geschehen? Diese Frauen würden mich für verrückt erklären. Die Sicherheitsleute würden mich hinauszerren. Und Tristan? Tristan würde schweigen. Das hatte er vor wenigen Minuten bewiesen. Er hatte sich für die Lüge entschieden. Er würde zulassen, dass sie seine Ehefrau durch den Dreck ziehen, um sein Imperium zu schützen.