Kapitel 2 Haben wir uns schon einmal getroffen?
Chloe
Ich gab Evelyn drei nicht verhandelbare Bedingungen, bevor ich auflegte. Erstens: Mutters Behandlung beginnt heute. Zweitens: Die Kostenübernahme bleibt bestehen – egal, was mit der Ehe passiert. Drittens: Mein Bruder Ethan erfährt niemals die wirklichen Bedingungen.
Sie stimmte viel zu leicht zu.
„Die Anwälte der Familie Astor werden sich direkt melden.“
Zwanzig Stunden später stand ich vor dem Spiegel in meinem Badezimmer und plante meine Verkleidung.
Das vergangene Jahr hatte mich verwandelt – von zweihundert Pfund auf hundertzehn. Aber Evelyn und Mia glaubten immer noch, ich wäre dieses fette, erbärmliche Mädchen, das sie vergiftet hatten.
Perfekt. Dann soll das so bleiben.
Strenger schwarzer Anzug. Die Haare zu einem straffen Dutt zurückgeschabt. Übergroße Sonnenbrille und Gesichtsmaske.
„Seit wann braucht man bei der Arbeit drinnen eine Sonnenbrille?“ Ethan lehnte im Türrahmen, die Haare standen ihm in alle Richtungen ab.
„Ich werde krank.“
„Quatsch. Du lügst.“
„Ich kümmere mich um etwas, das uns helfen wird. Vertraust du mir?“
Sein Kiefer arbeitete. „In Ordnung. Aber du siehst verdammt unheimlich aus. Wie ein sexy Bestatter.“
Century City Tower, 13:45 Uhr.
Emily Chen – leitende Rechtsberaterin der Astors – traf mich vor dem Konferenzraum. Strenger Anzug, noch strengere Augen. „Ms. Harrison, danke, dass Sie gekommen sind.“
Ich ließ die Sonnenbrille auf.
Drinnen warteten drei Anwälte.
„Eine Ergänzung“, sagte ich. „Mein Bruder erfährt nichts von der medizinischen Vereinbarung.“
„Erledigt. Mr. Astor wird in Kürze hier sein.“
Die Tür ging auf.
Der Mann, der hereinkam, ließ mein Herz stehen bleiben.
Nicht alt. Nicht an den Rollstuhl gefesselt. Nicht entstellt.
Vernichtend.
Sechs Fuß drei, gebaut wie jemand, der sich seinen Körper mit Disziplin erarbeitet hatte. Breite Schultern, die die Nähte seines anthrazitfarbenen Tom-Ford-Anzugs auf die Probe stellten, darunter eine schmale Taille. Weißes Hemd, am Kragen offen.
Als er sich bewegte, sah ich seinen Hals – diese starke Säule, die meinen Mund trocken werden ließ. Dunkles Haar, etwas zu lang, fiel ihm in die Stirn. Markante Wangenknochen, kräftiger Kiefer mit Bartschatten. Volle Lippen, hart aufeinandergepresst.
Seine Augen – bernsteinfarben, fast golden. Raubtierhaft. Und seine Hände ließen etwas tief in meinem Bauch zusammenziehen. Lange Finger, die mit kontrollierter Präzision einen Manschettenknopf richteten. Eine dünne Narbe über den Knöcheln.
Irgendetwas an der Art, wie er sich trug, kam mir bekannt vor.
Vor meinem inneren Auge flackerte diese Nacht vor einem Jahr auf – die Hitze starker Hände an meiner Taille, die raue Samtstimme, die an meiner Haut murmelte, die Art, wie diese Finger die Rundung meines Körpers nachzeichneten, als hätten sie sie längst gekannt.
Gleiche Größe. Gleiche Ausstrahlung. Derselbe gefährliche Sog, der meinen Puls jagte, obwohl ich wusste, dass es nicht derselbe Mensch sein konnte.
„Ms. Harrison.“ Seine Stimme war rauer Samt. „Tut mir leid, dass ich Sie warten ließ.“
Etwas an dieser Stimme zupfte an mir. Vertraut. Warm.
Die Anwälte erhoben sich. „Mr. Astor.“
Julian Astor bewegte sich wie ein Raubtier – jeder Schritt abgemessen, kontrolliert.
Er blieb neben mir stehen. Streckte die Hand aus.
In dem Moment, als wir uns berührten, schoss Hitze durch mich. Sein Griff war fest, warm, seltsam beruhigend. Als würde man jemandem die Hand geben, den man längst kannte.
Die Berührung jagte mir eine weitere Erinnerung durch den Körper – wie diese Hände mich in jener Nacht näher gezogen hatten, fordernd und zugleich vorsichtig.
Was zum Teufel?
Unsere Blicke trafen sich. Etwas flackerte in dieser bernsteinfarbenen Tiefe.
„Mr. Astor.“ Ich hielt meine Stimme ruhig.
„Julian, bitte.“ Er hielt meine Hand zu lange fest, die Stirn gerunzelt. „Wir werden gleich verheiratet sein. Haben wir uns schon einmal getroffen?“
Mein Herz setzte einen Schlag aus. „Ich glaube nicht.“
„Seltsam. Sie kommen mir bekannt vor.“
Er spürt es auch.
„Vielleicht haben Sie mich mal im Finanzviertel gesehen“, sagte ich und setzte mich. „Ich arbeite bei Goldman Sachs. Junior Analystin.“
Seine Augenbrauen hoben sich leicht. „Goldman. Eine konkurrenzbetonte Firma.“
Er setzte sich mir gegenüber, nah genug, dass ich seine Präsenz spürte. Für einen Moment fragte ich mich, ob er dasselbe tat – mich ansah und dabei zu irgendeiner zufälligen Affäre aus seiner Vergangenheit zurückblitzte.
Die Art, wie sein Blick immer wieder über mich glitt, war zu heiß für eine schlichte Vertragsunterzeichnung. Mein Gott, stellte er sich mich als diejenige vor, mit der er damals zusammen gewesen war? Der Gedanke ließ mein Gesicht unter der Maske warm werden.
„Mrs. Sterling hat ein ziemlich anderes Bild von Ihren Umständen gezeichnet.“
Mein Gehirn raste. „Was hat sie dir erzählt?“
„Dass du zu kämpfen hast. Dass du verzweifelt bist, sogar.“ Sein Mundwinkel hob sich leicht. „Sie hat es so klingen lassen, als wärst du für jede Vereinbarung dankbar, die sich dir bietet.“
„Und du hast ihr geglaubt?“
„Ich lasse die Leute glauben, was sie glauben wollen.“ Er lehnte sich zurück, und die Bewegung ließ sein Jackett über die Schultern spannen. „Deine Schwester, Mia Sterling. Sie hat meiner Großmutter sehr deutlich gemacht, was sie von dieser Vereinbarung hält.“
„Sie ist nicht meine Schwester. Mrs. Sterling hat mich achtzehn Jahre großgezogen und mich dann rausgeworfen, als ein DNA-Test bewiesen hat, dass ich nicht ihre bin.“
In seinem Ausdruck flackerte Interesse auf. „Also hat Mia diese Ehe abgelehnt.“
„Sie dachte, du wärst pleite. An den Rollstuhl gefesselt. Entstellt.“ Ich beobachtete seine Reaktion aufmerksam.
Sein Lächeln wurde kalt. „Und doch bin ich hier. Nicht ganz das, was man ihnen angepriesen hat.“
„Nicht einmal annähernd.“
„Die Leute sehen, was sie sehen wollen. Mia Sterling wollte einen Vorwand, um die Vereinbarung abzulehnen, also hat sie den Gerüchten geglaubt.“ Er legte den Kopf leicht schräg.
„Wenn sie die Wahrheit wüsste – dass Astor Capital mir gehört, seit sechs Jahren schon –, dann würde sie vermutlich ganz anders darüber denken.“
Da machte es Klick.
Mia hatte ihn nicht nur abgelehnt – sie hatte seit Monaten der „Astor-Verbindung“ hinterhergejagt, verzweifelt darauf aus, das Bündnis zu sichern. Sie hatte mich erst nach vorn geschoben, als sie glaubte, Julian sei wertlos.
Ein kaputtes, pleites Krüppelwrack, das sie dem Familienausschuss-Fehlgriff aufs Auge drücken konnte.
Aber er war nicht wertlos. Er war alles, was sie sich zusammenintrigiert hatte.
Und jetzt gehörte er mir.
Boshafte Genugtuung blühte in meiner Brust auf. Mia hatte mich fünf Jahre lang vergiftet, diese demütigende Nacht eingefädelt, mich ein Schwein genannt.
Und jetzt heiratete ich den Mann, für den sie sich durch die Hölle gekratzt hätte – wenn sie nur gewusst hätte, was er wirklich war.
„Ms. Harrison?“ Julians Stimme schnitt dazwischen. „Sie lächeln.“
„Ich denke nur, dass diese Vereinbarung praktisch ist.“
„Praktisch?“ Er legte den Kopf schräg.
„Du brauchst eine Ehefrau. Ich brauche medizinische Versorgung. Sauberes Geschäft.“
„Sehr sauber.“ Er unterschrieb mit schnellen Strichen, und ich sah, wie sich seine Finger spannten, wie sich seine Schultern verlagerten.
Warum ist das so anziehend?
Er schob den Vertrag zu mir hinüber. „Du bist dran.“
Unsere Finger streiften sich. Dieselbe Hitze, dieselbe Stimmigkeit.
Er spürte es auch – die Augen verengten sich.
„Kalt?“, fragte er.
„Nervös. Ich war noch nie verheiratet.“
„Ich auch nicht.“ Seine Stimme wurde leiser. „Aber ich habe ständig das Gefühl, ich müsste dich kennen.“
Meine Hand zögerte. „Ich habe dieses Gefühl auch.“
„Sehr seltsam.“ Diese bernsteinfarbenen Augen hielten meine fest. „Vielleicht finden wir es heraus.“
Ich unterschrieb schnell. Chloe Harrison. Erledigt.
„Die Zeremonie ist morgen um zehn“, verkündete Emily.
Wir standen auf, standen einander gegenüber. Er kam näher.
„Eine Frage“, sagte er.
„Was?“
Er deutete auf meine Sonnenbrille. „Warum die Verkleidung? Ich würde gern wissen, wie meine Frau aussieht.“
Weil Evelyn und Mia es noch nicht wissen dürfen.
„Kürzlich eine Augenuntersuchung. Lichtempfindlichkeit.“
„Hm.“ Er kaufte es mir nicht ab. „Ich freue mich darauf, dich morgen zu sehen. Dich ganz.“
„Ich werde da sein.“
„Ich weiß.“ Er lächelte, gefährlich. „Du brauchst mich viel zu sehr, um abzuhauen.“
Das hätte mich wütend machen müssen. Stattdessen war seine Direktheit erfrischend.
„Bis morgen, Julian.“
Sein Name fühlte sich selbstverständlich an.
„Chloe.“ Wie er ihn aussprach, jagte mir Schauer über den Rücken. „Gewöhn dich besser daran, meinen Namen zu sagen. Bald bist du Mrs. Astor.“
Ich schnappte mir meine Tasche und ging hinaus.
„Chloe?“
Ich blieb stehen.
„Dieses Gefühl“, sagte er leise. „Diese Vertrautheit. Das ist nichts Schlechtes.“
Ich antwortete nicht. Ich ging einfach.
Im Aufzug atmete ich endlich.
Julian Astor war nicht pleite. Nicht behindert. Er war mächtig, erfolgreich, magnetisch.
Und Mia hätte alles getan, um ihn zu haben – wenn sie nur die Wahrheit gekannt hätte.
Morgen würde ich Mrs. Astor werden.
Und wenn Mia es herausfand, würde sie ihren verdammten Verstand verlieren.
Mein Handy vibrierte. Ethan.
wie lief’s
Ich tippte zurück.
Heirate morgen
WAS ZUM TEUFEL
**Erzähl ich dir, wenn ich zu Hause bin. **
Morgen änderte sich alles.
Und ich konnte es verdammt noch mal kaum erwarten.
