Kapitel 3 Ich musste in jeder Hinsicht seine Frau sein.

Chloe

Die Zeremonie war kurz, kaum mehr als eine Formalität.

Julian und ich standen einander gegenüber wie zwei Menschen, die auf einer langen Liste einen Punkt abhaken. Und doch hatte Julians Antwort, als der Standesbeamte fragte, ob er mich zu seiner Ehefrau nehme, ein ruhiges Gewicht, das meinen Blick an seine Augen fesselte.

„Ja.“

Das Wort fiel zwischen uns, und für einen Moment hielt er meinem Blick stand, ohne auszuweichen. Ich antwortete genauso, dachte an Mutter im Krankenhaus und an Ethan, der in der Wohnung wartete. Der Rest des Raumes blieb weit weg.

Julian öffnete das kleine Kästchen und schob mir den Ring auf den Finger. Sein Daumen strich einmal über die Innenseite meines Handgelenks, kurz und absichtlich, bevor er losließ.

Ich steckte ihm das schlichte Band an. Das Metall fühlte sich kühl auf seiner Haut an.

Als der Standesbeamte ihn aufforderte, die Braut zu küssen, trat Julian ohne Zögern näher. Seine Hände umrahmten mein Gesicht, die Finger lagen an meinem Kiefer mit einem Druck, der sich schwerer anfühlte als jedes Stück Papierkram.

Die erste Berührung seines Mundes war kontrolliert, dann veränderte sie sich, wurde tiefer, mit einer langsamen Gewissheit, die die Luft um uns enger werden ließ.

Eine Hand glitt an meine Taille, die Handfläche warm und ruhig auf dem Stoff, zog mich nur einen Zoll näher. Hitze zog tief durch meinen Unterleib, als seine Lippen meine mit stiller Intensität in Besitz nahmen, die mir den Atem raubte.

Derselbe sorgfältige Griff schleuderte mich direkt zurück in dieses Hotelzimmer vor einem Jahr – das Gewicht eines Fremden in der Dunkelheit, die Art, wie seine Hände meinen Körper nachgezeichnet hatten, als würde er ihn längst kennen.

Mir stockte der Atem unter Julians Mund. Ich blieb reglos, bis er sich zurückzog, die Stirn an meine gelehnt.

„Atme“, sagte er leise, seine Stimme tief und an den Rändern rau.

Ich sog Luft in die Lungen und nickte. Der Rest des Unterschreibens ging schnell in einem kleinen Büro vorbei.

Julian stand danach am Fenster, sah auf seine Uhr, die Platinarmbandkette blitzte an seinem Handgelenk.

„Also, Mrs. Astor“, sagte er und drehte sich so zu mir, dass er mir ganz gegenüberstand. „Wie fühlt es sich an?“

„Als hätten wir gerade eine Besprechung beendet.“

Er musterte mich einen Moment, bernsteinfarbene Augen, die auf meinem Gesicht verweilten, mit etwas, das sich wärmer anfühlte als Geschäftliches. Dann gab er ein kurzes Nicken.

„Gut. Wir halten es privat. Keine Bekanntmachungen. Du kümmerst dich um deine Seite, ich um meine.“

„Einverstanden.“

Er lehnte sich an den Schreibtisch, die Arme verschränkt, der Stoff seines Anzugs spannte sich über seinen Schultern auf eine Weise, die schwer zu übersehen war. „Aber wenn wir allein sind, können wir den Rest klären. Abendessen heute Abend?“

Ich nickte. „Heute Abend.“

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Julians Wagen wartete in der Garage. Er öffnete mir die Tür, seine Hand lag leicht an meinem unteren Rücken, ruhig und ohne Eile.

Die Fahrt blieb zunächst still. Meine Gedanken kreisten immer wieder um das, was nach dem Papierkram kam. Heute Abend bedeutete, Raum zu teilen, ein Zimmer zu teilen.

Das war eine Vertragsehe, aber ich wusste, was damit einherging. Ich brauchte diese Vereinbarung für Mutters Behandlung, und das bedeutete, dass ich meinen Teil einhalten musste.

Ich musste in jeder Hinsicht seine Ehefrau sein.

Seit dem Fremden vor einem Jahr war ich mit niemandem mehr zusammen gewesen. Und jetzt stand ich kurz davor, mich vor einem Mann auszuziehen, den ich seit weniger als zwei Tagen kannte.

Auch wenn ich abgenommen hatte, ertappte ich mich immer noch dabei, im Spiegel die alte Version von mir zu sehen – das Mädchen mit hundert Kilo, das sich vor allen versteckte.

Was, wenn Julian mich ansah und dieselbe Enttäuschung empfand?

Julians Hand legte sich auf mein Knie, als der Wagen um eine Ecke bog. Sein Daumen zog langsam an der Kante meines Kleides entlang, die Berührung leicht, aber absichtlich.

„Du wirkst angespannt“, sagte er, seine Stimme tief und ruhig. „Wenn du dir wegen heute Abend Sorgen machst, müssen wir nichts überstürzen. Wir können es langsam angehen.“

„Mir geht’s gut.“

Sein Daumen blieb liegen, warm durch den Stoff, doch er drückte mein Knie sanft, als wollte er mich daran erinnern, dass er da war, ohne weiterzugehen.

Mein Handy vibrierte. Mias Name leuchtete auf dem Display auf.

Ich nahm an und stellte es trotzdem auf Lautsprecher.

„Chloe! Glückwunsch!“ Mias Stimme klang hell und schneidend. „Wie ist das Eheleben? Sich um einen alten, hässlichen Krüppel zu kümmern, muss ja unglaublich erfüllend sein!“

Ich ließ die Worte einen Moment stehen. „Ja. Es ist genau so, wie du gesagt hast. Du hast dir wirklich eine Kugel erspart, indem du erst die Gerüchte geprüft hast.“

Julian erstarrte neben mir, aber ich hielt meine Stimme ruhig.

Mia lachte. „Ich wusste es. Du bist wirklich beim Familienwitz gelandet.“

„Sieht so aus“, sagte ich. „Du hast die richtige Entscheidung getroffen, ihn abzuweisen. Muss sich gut anfühlen, sich seiner Sache so sicher zu sein.“

„Verdammt richtig. Der Typ ist nichts. Wertlos.“

Ich stimmte zu, ohne zu widersprechen. „Du hast wahrscheinlich recht. Ich hoffe nur, ich bereue es später nicht so, wie manche es vielleicht tun würden.“

Einen Schlag lang dehnte sich die Stille. „Seit wann redest du so?“

„Ich bin nur realistisch“, antwortete ich. „Du hattest bei so was immer die besseren Instinkte. Hätte ich dich bloß vorher gefragt.“

Innerlich sah ich den Tag vor mir, an dem sie die Wahrheit erfuhr. Den Ausdruck in ihrem Gesicht, wenn die Gerüchte in sich zusammenfielen. Dieser Moment wäre jede ruhige Antwort jetzt wert.

Mia redete weiter, warf noch mehr Beleidigungen in den Raum. Ich nickte dazu, sagte Dinge wie „Klingt logisch“ und „Ich verstehe, was du meinst.“ Am Ende klang sie zufrieden, sogar ein bisschen selbstgefällig.

„Ruf mich an, wenn du jemanden brauchst, bei dem du dich auskotzen kannst“, sagte sie, bevor sie auflegte.

Ich beendete das Gespräch und legte das Handy weg. Julians Daumen setzte sich wieder in Bewegung, seine Hand warm und ruhig.

„Klug“, sagte er leise, in seiner Stimme ein Hauch von Zustimmung, der meinen Puls stolpern ließ.

Ich sah wieder aus dem Fenster. „Sie wird es irgendwann herausfinden. Und wenn es so weit ist, kann sie entscheiden, wie sie dazu steht.“

Er antwortete nicht, aber der Wagen fuhr weiter. Heute Abend wartete noch, und ebenso das, was nach der stillen Übereinkunft kommen würde, die wir getroffen hatten.

Julians Hand blieb auf meinem Knie, ein wortloses Versprechen von Geduld, das die Spannung in mir nur noch enger zusammenzog.