Kapitel 1

Emma

Eine volle Minute lang starrte ich auf mein Handy, der Daumen über dem Senden-Button, als könnte das Ding jeden Moment explodieren. Meine Hände zitterten. Verdammt noch mal, Emma, mach es einfach.

[Tara, ich brauche dringend deine Hilfe bei etwas!]

Die drei Punkte erschienen sofort. Tara ließ niemanden warten – einer der vielen Gründe, warum sie meine beste Freundin war.

[Was ist los? Alles in Ordnung bei dir und Mr. Eisberg?]

Ich verzog das Gesicht bei ihrem Spitznamen für Noah, während sich mein Magen zu einem Knoten zusammenzog. Wenn sie nur wüsste, wie treffend er war – die kalte Oberfläche, die jeder sah, und darunter diese riesigen, gefährlichen Tiefen, die dich ohne Vorwarnung in den Abgrund ziehen konnten.

Meine Finger bebten, als ich die nächste Nachricht tippte.

[Ich muss ein Mädchen finden. Und zwar sofort.]

Die Punkte erschienen, verschwanden, tauchten wieder auf. Ich konnte förmlich hören, wie ihr Gehirn drei Meilen entfernt einen Kurzschluss bekam.

[Wie bitte? Bist du nicht Noahs Frau? Und jetzt suchst du ihm eine Frau? Hast du den Verstand verloren?]

Ich schloss die Augen und lehnte mich gegen die Backsteinmauer draußen vor Taras Studio in Chelsea. Mein Herz hämmerte so heftig, dass ich es in den Ohren hörte. Wie zum Teufel sollte ich diesen Irrsinn erklären? Die Wahrheit war: Ich musste Noahs angeblichen One-Night-Stand finden, bevor er es tat – denn diese Frau war ich.

Mit zitternden Fingern tippte ich.

[Es ist kompliziert. Können wir uns treffen? Ich erkläre dir alles.]

Meine Hände zitterten immer noch, als ich das Handy zurück in die Tasche schob. „Mist“, murmelte ich, presste die Handflächen gegen die Augen. „Was zum Teufel machst du da, Emma?“

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Drei Tage später nahm ich meine dritte U-Bahn-Umsteigeverbindung, die Nerven so straff gespannt, dass ich glaubte, jeden Moment zu reißen. Jeder Mensch, der mich auch nur kurz ansah, jagte mir einen Stich Paranoia durch den Körper. Das war nicht bloß Angst – das war Selbsterhaltung.

In den drei Jahren, in denen ich mit Noah York verheiratet gewesen war, hatte ich gelernt, dass Wände Ohren hatten.

Endlich kam ich in der kleinen Bar in Chelsea an, in der Tara unser Treffen arrangiert hatte. Das Neonschild mit der Aufschrift „Velvet“ glomm sanft vor dem dämmernden Himmel. Ich richtete zum hundertsten Mal meine schlichte schwarze Baseballkappe, zog sie tiefer ins Gesicht und stieß die Tür auf. Mein Puls raste.

Tara winkte von einem Tisch in der Ecke, ihre wilden, auburnfarbenen Locken selbst im schummrigen Licht unmöglich zu übersehen.

„Du siehst aus, als würdest du vor den Bundesbehörden fliehen“, sagte sie und musterte mein unauffälliges Outfit mit hochgezogenen Brauen.

„Das tue ich im Grunde auch.“ Ich sank auf den Stuhl ihr gegenüber, die Beine plötzlich weich vor Erleichterung, endlich ein vertrautes Gesicht zu sehen. „Danke, dass du das eingefädelt hast.“

„Vanessa und ich waren zusammen auf der Parsons. Sie besitzt den Laden jetzt und ist absolut diskret. Was auch immer für ein Mantel-und-Degen-Mist du da abziehst, das geht nicht über diese Wände hinaus.“ Tara nahm einen Schluck von ihrem Manhattan, ihre Augen suchten mein Gesicht. „Und jetzt erklär mir, warum du plötzlich auf der Suche nach einem Mädchen für deinen Mann bist. Denn ich schwöre bei Gott, Emma –“

Ich beugte mich vor, die Hände so fest um die Tischkante gekrallt, dass meine Knöchel weiß wurden. „Ich muss jemanden finden, der so tut, als hätte sie einen One-Night-Stand mit Noah gehabt.“

„Tut mir leid, was?“

Meine Stimme klang gepresst, kaum unter Kontrolle. „Noah glaubt, er hätte bei dieser Benefizgala letzten Monat mit jemandem geschlafen, als er völlig betrunken einen Filmriss hatte. Und jetzt versucht er, diese geheimnisvolle Frau zu finden.“ Nervös drehte ich meinen Ehering, das vertraute Metall fühlte sich plötzlich an, als würde es mir die Haut verbrennen. „Ich muss sie zuerst finden.“

Tara starrte mich an, als wäre mir ein zweiter Kopf gewachsen. „Deine Ehe ist so verdreht, ich weiß nicht mal, wo ich anfangen soll.“

„Erzähl mir was“, murmelte ich und nahm einen großen Schluck aus dem Wasserglas vor mir. Meine Kehle war höllisch trocken.

Bevor sie weitersprechen konnte, trat eine große Frau mit einem glatten Bob an unseren Tisch. „Tara, deine ‚Bewerberinnen‘ sind da. Ich habe sie wie gewünscht im VIP-Bereich untergebracht.“

„Danke, Vanessa.“ Tara stand auf. „Emma, das ist Vanessa, die Besitzerin. Vanessa, meine beste Freundin Emma.“

Vanessas Augen weiteten sich leicht. „Emma Wells? Von York Ventures?“

Mist. Mein ganzer Körper spannte sich an, jeder Muskel zog sich zusammen wie eine Feder, die jeden Moment losschnellen konnte.

Doch Tara ging ihr geschmeidig dazwischen. „Die hier strikt als meine anonyme Freundin da ist und eine Kunstassistenz sucht. Stimmt’s, Vanessa?“

Vanessa nickte hastig, begriff sofort. „Natürlich. Der VIP-Bereich ist hier entlang, meine Damen.“

Ich atmete langsam aus, das Herz hämmerte mir noch immer gegen die Rippen, während wir ihr durch eine Tür mit der Aufschrift „Privat“ folgten und in eine kleine Lounge traten, in der vier junge Frauen warteten. Jede sah uns erwartungsvoll an, als wir eintraten.

„Ich habe ihnen gesagt, sie würden sich für eine Assistenzstelle in meiner Galerie bewerben“, flüsterte Tara. „Spiel einfach mit.“

Ich ließ den Blick durch den Raum wandern, methodisch, Gesicht für Gesicht. Zwei waren eindeutig falsch – eine hatte flamingopinkes Haar, das nach Aufmerksamkeit schrie, eine andere wirkte kaum alt genug, um überhaupt in einer Bar zu sein. Die dritte war so makellos geschniegelt, dass sie mich viel zu sehr an Lucy Manning erinnerte, und das war sofort ein klares Nein.

Dann bemerkte ich die vierte Frau, die still in der Ecke saß. Langes braunes Haar, haselnussfarbene Augen, ein sanftes Gesicht, das zugleich Intelligenz und Verletzlichkeit ausstrahlte. Und vor allem: Ihr Körperbau ähnelte meinem – zierlich, aber mit Kurven. Hübsch auf eine unaufdringliche Art, die nicht zwangsläufig jedem ins Auge sprang, Noah aber ganz sicher.

Verdammt. Sie war exakt sein Typ. Er hatte etwas übrig für stille Klugheit, für Frauen, die aussahen, als würden sie Geheimnisse hinter den Augen verbergen.

„Die da“, flüsterte ich Tara zu und nickte kaum merklich zur Ecke hinüber. Mir drehte sich der Magen um.

Tara hob eine Augenbraue, rief dann aber: „Jenny? Würdest du für dein Gespräch als Erste rüberkommen?“

Die junge Frau trat zu uns, die Hände nestelten leicht am Riemen ihrer Handtasche. „Hi, ich bin Jennifer White – aber alle nennen mich Jenny.“ Sie streckte mir mit geübter Höflichkeit die Hand hin.

„Emma“, sagte ich. „Bitte, setzen Sie sich.“

Vanessa beugte sich zu mir, bevor sie wegging. „Jenny ist eine meiner Teilzeitkräfte. NYU-Studentin aus Minnesota, arbeitet sich durchs Studium. Gutes Mädchen.“

Als Jenny sich uns gegenübersetzte, betrachtete ich sie genauer, während meine Finger unter dem Tisch nervös gegen meinen Oberschenkel trommelten. Da war etwas an ihr, das fast Lucy-ähnlich war – nicht dieser geschniegelt-glamouröse Look, eher etwas in der Knochenstruktur, in den weit auseinanderstehenden Augen.

Unsere Ehe mochte ein Geschäftsarrangement sein, aber Treue war Teil des Vertrags. Darauf hatte ich verdammt noch mal geachtet.

„Jenny, es geht hier eigentlich gar nicht um eine Stelle als Kunstassistenz“, sagte ich geradeheraus. Reiß das Pflaster einfach ab, Emma.

Ihre Augen wurden groß. „Oh?“

„Ich brauche jemanden, der so tut, als hätte er eine … kurze Begegnung mit jemandem gehabt.“ Ich wählte jedes Wort mit Bedacht, und jedes fühlte sich an wie Glas in meinem Mund. „Nur so tun. Es würde zu keiner echten Begegnung kommen.“

Jennys Haltung versteifte sich sofort. „Ich … ich nicht –“

„Es wäre nur ein Gespräch. Vielleicht ein Kaffee. Nichts Unangebrachtes.“ Ich schob meine Visitenkarte über den Tisch, mit Fingern, die einfach nicht ruhig bleiben wollten. „Und es würde sehr gut bezahlt.“

Jenny starrte auf die Karte, und ich sah, wie die Erkenntnis in ihrem Gesicht aufging wie ein Sonnenaufgang. „Sie sind Emma York. Von York Ventures.“

Ich nickte, der Kiefer angespannt.

Sie stand abrupt auf, der Stuhl schabte über den Boden. „Tut mir leid, ich sollte gehen. Ich glaube nicht, dass ich die Richtige bin für … was auch immer das hier ist.“

Als sie sich zum Gehen wandte, krallte sich Verzweiflung mir in die Kehle. Ich rief ihr nach: „Wie viel?“