Kapitel 3

Emma

[Zwei Wochen zuvor]

Leise bewegte ich mich und sammelte meine verstreute Kleidung ein – der BH hing an einem Lampenschirm, das Höschen war jenseits jeder Rettung zerrissen, die Strümpfe am Oberschenkel aufgerissen. Meine Hände hörten nicht auf zu zittern, und ich musste dreimal tief durchatmen, um nicht in eine Hyperventilation zu rutschen. Wie hatte ich das zulassen können? Ich hätte es besser wissen müssen.

Wir hatten einen Vertrag – einen Ehevertrag, der glasklar festlegte, was unsere Beziehung zu sein hatte. Professionell. Für beide Seiten vorteilhaft. Vorübergehend. Und vor allem: geheim.

Die Öffentlichkeit hielt Noah York für Manhattans begehrtesten Junggesellen. Unsere Ehe existierte nur auf dem Papier – ein strategisches Bündnis, von dem nur eine Handvoll vertrauenswürdiger Angestellter, seine Tante Violet und meine Eltern wussten. Die Welt sah in mir seine brillante CSO, nichts weiter. Der Ring, den ich bei privaten Veranstaltungen gelegentlich trug, blieb während der Geschäftszeiten in der Schublade meines Schreibtischs eingeschlossen.

In ein paar Tagen würde unsere dreijährige Vertragsehe enden. Der Ehevertrag würde auslaufen, und wir würden getrennte Wege gehen. So war es von Anfang an geplant gewesen.

Und dann passierte letzte Nacht.

Ich warf einen Blick zurück zu Noah, während ich meinen zerknitterten Rock überstreifte, und verzog das Gesicht, als der Stoff über meine empfindliche Haut schabte. Sein Gesicht war jetzt ins Kissen gedreht, seine breiten Schultern hoben und senkten sich mit jedem Atemzug. Für einen Moment erlaubte ich mir, mir auszumalen, wie es wäre, wenn das hier echt wäre.

Doch dann erinnerte ich mich an das, was er letzte Nacht gesagt hatte, in dem Moment, als ihn die Lust überwältigt hatte, als seine Kontrolle endlich vollständig gerissen war, als er seinen Schwanz tief in mich gestoßen und bebend den Höhepunkt erreicht hatte: „Lucy.“

„Verflucht!“ Das Wort entfuhr mir zwischen zusammengebissenen Zähnen, als ich meine Bluse überzog, mich nicht einmal um die fehlenden Knöpfe kümmerte und meine Jacke griff, um alles zu verdecken. Meine Strümpfe waren nicht mehr zu retten, also stopfte ich sie in meine Handtasche; meine Hände zitterten so schlimm, dass ich fast alles fallen ließ. Einen Schuh fand ich nicht, und mir fehlte die Geduld, danach zu suchen.

Als ich humpelnd zur Tür ging, sah ich ein letztes Mal zu ihm zurück.

Zu dem Mann, der mich nie wirklich gesehen hatte.

Ich schlüpfte aus dem Zimmer und schloss die Tür lautlos hinter mir.

Im Flur lehnte ich mich gegen die Wand und versuchte, mich zu sammeln. Ich drückte die Stirn gegen die kühle Tapete und beschimpfte mich selbst, weil ich so dumm gewesen war. Ich kaufte hastig einen Businessanzug und zog ihn im nächsten Zimmer an, als wäre nichts geschehen.

Zurück im Flur zeigte mein Handy drei verpasste Anrufe von Sarah Miller, meiner Assistentin. Noch bevor ich die Nachrichten prüfen konnte, glitt ein Benachrichtigungsbanner über den Bildschirm – eine Eilmeldung, die mir den Magen zusammenzog:

„Grammy-Gewinnerin Lucy Manning beendet Europatournee, kehrt diese Woche nach NYC zurück.“

Also deshalb hatte Noah sich gestern Nacht bis zum Blackout betrunken. Lucy kam zurück. Seine erste Liebe, die berühmte Sängerin, die ihm vor Jahren das Herz gebrochen hatte, als ihr Start-up im Silicon Valley gerade durch die Decke gegangen war, kehrte nach New York zurück. Die Klatschblogs würden durchdrehen und über ein Wiedersehen spekulieren. Niemand würde auch nur ahnen, dass der „Junggeselle“-CEO eine geheime Ehefrau in der Hinterhand hatte.

„Mist, Mist, Mist“, zischte ich und bohrte meine Nägel in die Handflächen, bis Abdrücke zurückblieben. Ich kramte in meiner Handtasche nach Zigaretten – eine Angewohnheit, die ich vor Jahren aufgegeben hatte, aber für genau solche Momente hatte ich eine Notfallpackung behalten. Meine Hände zitterten heftig, als ich eine anzündete und tief inhalierte, trotz des „Rauchen verboten“-Schilds keine drei Meter entfernt. Das Nikotin schoss in meinen Kreislauf und beruhigte meine ausgefransten Nerven ein wenig.

„Mrs. York?“

Ich wäre beinahe aus meiner verfluchten Haut gefahren. Sarah hastete den Flur entlang, eine Kleiderhülle über dem Arm. Ihre Augen wurden einen Hauch größer, als sie meinen zerzausten Zustand erfasste, doch zu ihrer Ehre blieb ihr Ausdruck professionell.

„Ich habe Mr. Yorks Anzug für das Johnson-Meeting mitgebracht, wie gewünscht“, sagte sie und sah überallhin, nur nicht direkt zu mir.

„Danke, Sarah.“ Ich versuchte, normal zu klingen, als stünde ich nicht vor einem Hotelzimmer und sähe aus, als hätte mein eigener Mann mich gründlich zugerichtet. „Er bevorzugt bei Investorenterminen den schwarzen Armani, nicht den marineblauen. Und sorgen Sie dafür, dass die silberne Krawatte mit dem dezenten Muster gebügelt ist – die gestreifte zu diesem Anzug mag er nicht.“

Sarah nickte und machte sich die Notizen im Kopf. „Natürlich. Und soll ich Ihren Termin um neun Uhr mit dem Marketingteam verlegen?“

„Nein, ich schaffe das. Lassen Sie nur Kaffee im Konferenzraum bereitstellen.“ Ich nahm ihr den Kleidersack ab, dankbar für die Ablenkung. „Wartet der Wagen unten?“

„Ja, gnädige Frau. Und …“ Sarah zögerte und warf einen nervösen Blick auf die geschlossene Tür der Suite. „Mr. York ist schon wach. Er wirkt … aufgebracht. Er hat bereits mehrere Dinge in der Suite zerbrochen.“

Mir rutschte das Herz bis in die verfluchten Zehenspitzen. „Verstehe.“

„Er verlangt nach Ihnen“, fügte Sarah hinzu, ihre Stimme sank zu einem Flüstern. „Er ist wirklich wütend, Mrs. York.“

Bevor sie „Mrs. York“ sagte, sah sie sich hastig um – einer der wenigen Menschen, die unsere tatsächliche Beziehung kannten. Dieser Titel wurde in der Öffentlichkeit nie benutzt, niemals in Gegenwart von jemandem, der es an die Presse durchstechen könnte.

Natürlich war Noah wütend. Er erinnerte sich wahrscheinlich an genug von letzter Nacht, um zu wissen, dass er mit jemandem geschlafen hatte – aber nicht an genug, um zu wissen, dass ich es gewesen war.

„Danke, Sarah. Sie können jetzt gehen.“ Mit zitternden Händen strich ich mein Jackett glatt und schaltete in Gedanken in den Krisenmodus. Wenigstens das war vertrautes Terrain – Noahs stürmische Launen zu handhaben gehörte zu meiner Stellenbeschreibung, sowohl als seine CSO als auch als seine heimliche Ehefrau.

Als Sarah den Flur hinunter zurückwich, hörte ich aus der Suite ein Krachen, gefolgt von Noahs Stimme – tief, gefährlich, drohend. „Raus! Alle raus, RAUS!“

Die Tür flog auf, und ein verängstigter Hotelangestellter huschte heraus und wäre beinahe mit mir zusammengestoßen. Hinter ihm sah ich das Ausmaß der Verwüstung im Zimmer – eine zersplitterte Kristalllampe, etwas, das aussah wie die Überreste eines Handys auf dem Boden, Bettlaken, die von der Matratze gerissen waren.

Noah stand mitten in all dem, ein Handtuch um die Hüften geschlungen, das Haar noch feucht von der Dusche. Selbst so war er überwältigend – in jeder Faser der mächtige CEO, Autorität ausstrahlend, selbst halbnackt in einem zerstörten Hotelzimmer.

Seine Augen fanden meine, kalt und hart wie Gletscher. „Wo zum Teufel warst du?“

Ich holte tief Luft und glitt nahtlos in die Rolle, die ich über drei Jahre perfektioniert hatte – die effiziente, unerschütterliche Ms. Wells in der Öffentlichkeit, Mrs. York im Privaten –, die jede Krise mit kühler Professionalität bewältigen konnte. Ich richtete die Schultern auf, trotz des Schmerzes zwischen meinen Beinen.

„Ich musste mich im Büro um die Richards-Angelegenheit kümmern“, log ich glatt, ging an ihm vorbei und hängte den Kleidersack auf. Meine Hände waren jetzt ruhig, meine Gefühle fest verriegelt. „Ich bin gestern Nacht an meinem Schreibtisch eingeschlafen, während ich die Pläne für die Krisenkommunikation durchgesehen habe.“

Noahs Blick verengte sich, er musterte mein Gesicht mit diesem durchdringenden Blick, der zahllose geschäftliche Rivalen eingeschüchtert hatte. Seine Stimme war heiser vom Trinken der letzten Nacht, darunter eine Wut, die jeden in Angst versetzt hätte, der ihn nicht so gut kannte wie ich.

„Wo war ich letzte Nacht?“

Mein Herz setzte einen Schlag aus, doch ich hielt meinen Ausdruck neutral, während ich ihm aus dem unberührten Krug auf dem Sideboard ein Glas Wasser einschenkte. „Du hattest auf der Gala zu viel getrunken. Ich habe dich hierhergebracht, damit du es ausschläfst.“

„Und dann bist du gegangen.“ Es war keine Frage.