Kapitel 4

Emma

[Zwei Wochen zuvor]

„Ich hatte zu tun.“ Ich reichte ihm das Wasser und zwei Aspirin und achtete darauf, dass sich unsere Finger nicht berührten. „Um elf haben Sie das Johnson-Meeting. Ihr Anzug liegt hier.“

Noah nahm das Glas, ohne den Blick von meinem Gesicht zu lösen. Für einen entsetzlichen Moment glaubte ich, er erinnerte sich an alles – daran, wie ich nach Luft geschnappt hatte, als er mich berührte, wie ich meine Beine um ihn geschlungen hatte, wie ich immer wieder seinen Namen geflüstert hatte, während er nach jemand anderem gerufen hatte.

Doch dann stieß er nur dieses abfällige Geräusch aus – dieses vertraute, kalte Grunzen, das mich augenblicklich daran erinnerte, wo mein Platz bei ihm war. Er kippte die Aspirin hinunter, sein Hals bewegte sich, als er schluckte.

„Lassen Sie mich das nächste Mal nicht allein, wenn ich in so einem Zustand bin.“ Seine Stimme war Eis, wieder professionell, jede Spur von der Leidenschaft der letzten Nacht ausgelöscht. „Es ist Ihre Aufgabe, solche Situationen zu regeln, Emma. Dafür bezahle ich Sie.“

Mein Name in seinem Mund klang jetzt nach nichts von dem, was er in der Nacht gewesen war. Jetzt war er nur ein Wort, leer von all der Hitze und Verzweiflung, die mich für einen törichten Moment hatte glauben lassen, er könnte mich vielleicht tatsächlich wollen.

„Selbstverständlich, Mr. York“, erwiderte ich, meine eigene Stimme ebenso kühl. „Das wird nicht wieder vorkommen.“

Ich sah Noahs breitem Rücken nach, als er durch den Raum ging; das frühe Morgenlicht warf lange Schatten über seinen muskulösen Körper.

Letzte Nacht fühlte sich an wie ein fernes Fieberbild. Als er mich in seinem betrunkenen Dunst für Lucy gehalten hatte, waren seine Hände sanft gewesen, seine Stimme zärtlich. Wie er ihren Namen geflüstert hatte, während er mich berührte …

Noah verschwand im Bad, und ich hörte, wie die Dusche anging.

Als er wieder herauskam, ein Handtuch um die Hüften geschlungen, Wassertropfen noch auf seiner Brust, trat ich mit dem frisch gebügelten weißen Hemd, das ich ausgesucht hatte, zu ihm; meine Hände zitterten leicht, als ich es ihm hinhielt. Ohne ein Wort schob er die Arme hinein, und der vertraute Duft seines Duschgels – Sandelholz und etwas, das unverkennbar Noah war – ließ mir das Herz schmerzen.

„Drehen Sie sich um“, sagte ich leise, die ersten Worte, die einer von uns an diesem Morgen sagte.

Er tat es, und ich begann, die Knöpfe seines Hemds zu schließen, meine Finger arbeiteten sich über seinen Oberkörper nach oben. Mit meinen 1,68 musste ich mich auf die Zehenspitzen stellen, um an die obersten Knöpfe zu kommen, während seine 1,88 über mir aufragten. Der Größenunterschied, der mich früher immer beschützt hatte fühlen lassen, betonte jetzt nur, wie klein ich mich in seiner Nähe fühlte.

Ich griff nach der Krawatte, die ich ausgewählt hatte – tiefes Marineblau mit einem dezenten Muster – und hob die Arme, um sie ihm um den Hals zu legen. Da brach er endlich das Schweigen.

„Emma“, Noahs Stimme war tief und gefährlich, „die Frau gestern Abend im Four Seasons – das waren Sie, nicht wahr?“

Der Schock ließ mich rückwärts taumeln. Ich wäre gefallen, wenn Noah nicht reflexhaft meine Taille gepackt hätte; seine starken Finger gruben sich in dieselbe Stelle, an der sie in der Nacht zuvor so verzweifelt zugegriffen hatten. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, als ich mich in seinem Blick gefangen fand, in diesen durchdringenden blau-grauen Augen, die meine Reaktion sezierten. Oh Gott, verflucht, oh Gott. Meine Gedanken rasten in panischen Kreisen, während meine Lungen scheinbar vergaßen, wie man Luft holt.

Ich konnte ihm nicht in die Augen sehen. Konnte dem Vorwurf darin nicht standhalten. Mein ganzer Körper fühlte sich an, als hätte er einen Kurzschluss – die Finger kribbelten, der Magen zog sich zu Knoten zusammen.

Ein kaltes Lächeln verzog seine perfekten Lippen. „Du hast nicht den Mut, stimmt’s?“

Mein Blut wurde eiskalt. Er hatte recht. Ich war ein verdammter Feigling.

Noahs Griff wurde fester, seine Augen glitten über mein Gesicht, als suche er nach etwas. Nach etwas, das es ihm leichter machen würde. Ich wusste, worauf er hoffte – dass ich es abstreiten würde, dass die Frau, mit der er geschlafen hatte, nicht ich gewesen war, dass er sich nicht mit der Komplikation herumschlagen musste, seine Vertragsfrau zu vögeln, wo ihre Abmachung doch nur noch wenige Tage vor dem Ablauf stand.

„Du hast gesagt, du bist in deinem Büro eingeschlafen“, sagte er, und seine Stimme war plötzlich scharf wie eine Klinge. Er drückte mich gegen den Spiegel, seine Hand schloss sich um mein Handgelenk. Das kühle Glas presste gegen meinen Rücken, als er sich dicht zu mir beugte, sein Atem heiß an meinem Gesicht. „War das wahr?“

Ich starrte auf sein Schlüsselbein, unfähig, ihm in die Augen zu sehen, mein Puls raste so schnell, dass mir schwindlig wurde. Mein Atem kam in kurzen, flachen Stößen, während sich Schweißperlen an meinem Haaransatz bildeten. Bevor ich eine Antwort formulieren konnte, blickte Noah auf sein Hemd hinab, und sein Ausdruck verdunkelte sich noch mehr.

„Du hast mein Hemd falsch zugeknöpft.“ Seine Stimme war tödlich leise.

Entsetzt sah ich hinunter. Vor Nervosität hatte ich die Knöpfe versetzt, ein asymmetrisches Durcheinander in seinem perfekt maßgeschneiderten Hemd angerichtet. So ein kleiner Fehler, aber in Noahs Welt war Perfektion der Mindeststandard.

„Tut mir leid“, flüsterte ich, meine Finger waren schon dabei, es zu richten, zitterten jedoch so sehr, dass ich die Knöpfe kaum zu fassen bekam. „Ich werde vorsichtiger sein. Aber ich habe wirklich letzte Nacht im Büro geschlafen.“

Noah packte meine Handgelenke und hielt mich fest. „Lass es.“ Er trat zurück und riss eine Kluft zwischen uns auf, die sich breiter anfühlte als die bloße Entfernung. „Ich habe heute die Vorstandssitzung. Ich kann mir solche Fehler nicht leisten.“

Etwas in mir riss. Drei Jahre, in denen ich die perfekte, entgegenkommende Ehefrau gespielt hatte. Drei Jahre stummer Sehnsucht. Drei Jahre, in denen ich für den Mann unsichtbar gewesen war, in den ich mich gegen jedes bessere Wissen verliebt hatte.

„Noah York“, sagte ich und benutzte seinen vollen Namen mit einer Festigkeit, die selbst mich überraschte. „Lucy Manning ist von ihrer Europatour zurück.“

Sein Gesicht wurde vollkommen leer – dieser Ausdruck, den ich bei Verhandlungen an ihm gesehen hatte, wenn er überrascht wurde, aber sich weigerte, Schwäche zu zeigen.

„Es ist Zeit, dass wir darüber sprechen, unsere Vereinbarung zu beenden“, fuhr ich fort, erstaunt, wie ruhig ich klang, während ich innerlich zerbrach. Mit jedem Wort fühlte es sich an, als würde mir das Herz aus der Brust gerissen. „Der Ehevertrag läuft nächste Woche aus.“

„Jetzt ist nicht der Zeitpunkt“, sagte er kühl. „Wir haben bei York Ventures wichtigere Dinge zu regeln.“

„Wichtiger als deine Freiheit, mit ihr zusammen zu sein?“, fragte ich und hasste das leichte Zittern in meiner Stimme. Ich biss mir in die Innenseite der Wange, bis ich Blut schmeckte, verzweifelt bemüht, die Kontrolle zu behalten.

Noahs Kiefer spannte sich an. „Wir besprechen das später.“

Ich nickte und schluckte hart gegen den Kloß in meinem Hals. „Ich muss zurück ins Haus, um ein paar Unterlagen zu holen und den Entwurf für die Beendigung vorzubereiten.“

Er antwortete nicht, drehte sich nur weg, um sein Hemd selbst zu richten, und wies mich wortlos ab.