Kapitel 1: Joannas POV

„Fräulein Joanna, bitte beschreiben Sie, was Sie in der Nacht des fünfzehnten November beobachtet haben.“ Die Stimme von Oberältestem Matthias hallte durch die große Halle.

Ich saß auf dem Zeugenstuhl, während mein Gefährte mir gegenüber auf dem Stuhl des Angeklagten saß.

Ich hob den Kopf, und mein Blick glitt unwillkürlich von Sebastians silbernen Handschellen zu seinem Gesicht.

Sein dunkelbraunes Haar war etwas zerzaust, blau-schwarzer Bartschatten spross entlang seines Kiefers, doch diese tiefen graublauen Augen waren noch immer klar und starrten mich mit völligem Unglauben an.

Meine Wölfin stieß in meinem Geist ein tiefes Knurren aus, instinktiv darauf aus, sich aus allen Fesseln zu befreien und zu ihrem Gefährten zu stürmen.

Ich konnte Sebastians Gefühle spüren – Verwirrung, Schock und Schmerz.

Ich zögerte. Gerade als ich den Mund öffnen wollte, um alles abzustreiten, glitt die Stimme meines Vaters durch die Gedankenverbindung in mein Bewusstsein: „Joanna. Du weißt, was du zu sagen hast. Denk an deine Mutter – sie wartet noch immer auf die Operation.“

Ein leichtes Zittern lief durch meinen Körper.

Alles von vor zwei Tagen stand mir noch lebhaft vor Augen. An der Grenze des Rudels war die brutalste Schlacht seit einem Jahrzehnt ausgebrochen – siebenunddreißig Krieger tot, die östlichen Außenposten entlang der gesamten Linie beinahe zusammengebrochen.

Jemand hatte Verteidigungsinformationen durchsickern lassen, sodass das Einsatzkommando des Nordrudels einfach hindurchmarschieren konnte, als gäbe es die Mauern nicht.

Der Rat war außer sich. Der Oberälteste hatte eine vollständige Untersuchung angeordnet, um den Verräter zu finden.

Und mein Gefährte – Beta Sebastian Lockwood – war zum Hauptverdächtigen geworden, weil er im Grenzpatrouillendienst war und die Verteidigungsaufstellungen kannte wie seine Westentasche.

„Ich weiß, das ist schwierig für dich, Kind.“ Matthias’ Stimme schnitt durch meine Gedanken. „Aber die Sicherheit des Rudels steht über allem. Bitte sag wahrheitsgemäß, was du gesehen hast.“

Doch meine Kehle weigerte sich, einen Laut hervorzubringen.

Einen Tag zuvor war mein Vater zu mir gekommen und hatte verlangt, dass ich beim Prozess vor dem Rat falsch aussage und Sebastian als Verräter benenne.

Ich hatte sofort abgelehnt. Denn ich kannte die Wahrheit – derjenige, der tatsächlich mit dem Nordrudel gemeinsame Sache gemacht hatte, war der Geschäftspartner meines Vaters, Damian Ravenclaw.

Ich hatte ihre heimlichen Gespräche belauscht und diese verdächtigen Aufzeichnungen über Waffenhandel gesehen.

Aber die Interessen meines Vaters und die von Ravenclaw waren zu fest miteinander verknüpft. Die Hälfte des Wohlstands der Familie Ashford über die Jahre war auf Waffenschmuggel über den grauen Markt gebaut.

Wenn die Wahrheit ans Licht käme, würde es nicht nur meinen Vater treffen – die ganze Familie wäre mit hineingezogen, würde ihren Status im Schattenrudel verlieren, ihres Vermögens und ihrer Macht beraubt werden.

Aber das war mir alles gleichgültig. Das Einzige, was mir etwas bedeutete, war Sebastian.

Ich liebte ihn. Er war der Gefährte, den das Schicksal mir gegeben hatte, die andere Hälfte meiner Seele.

Ich würde lieber jeden letzten Rest des Glanzes unserer Familie verlieren, als ihn zu verraten.

Doch heute Morgen hatte sich alles verändert.

Um fünf Uhr früh riss mich das dringliche Klingeln des Telefons aus dem Schlaf – meine Mutter hatte einen plötzlichen Herzinfarkt erlitten und war auf die Intensivstation gebracht worden.

Als ich im Krankenhaus ankam, stand mein Vater vor dem Operationssaal und hielt das ununterschriebene Formular zur Einwilligung in den Eingriff in der Hand.

„Die Operation ist risikoreich. Dafür braucht es die Unterschrift eines Familienangehörigen“, sagte er beiläufig, während sein Blick zu dem Dokument hinabglitt.

„Du musst heute nur in den Zeugenstand treten und genau so aussagen, wie ich es dir gesagt habe.“ Die Stimme meines Vaters senkte sich, tief und eiskalt. „Ich unterschreibe sofort, und die Operation beginnt auf der Stelle. Wenn du nicht …“

Er warf einen Blick hinüber zur Intensivstation. „Dann wartet sie.“

„Du bist wahnsinnig!“ Ich wäre ihm beinahe an die Kehle gesprungen, um ihn am Kragen zu packen. „Das ist Mutti! Du hast doch mit deinem eigenen Mund gesagt, dass du sie liebst!“

„Natürlich liebe ich sie“, erwiderte mein Vater, in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. „Aber die Ehre dieser Familie ist wichtiger als die Gefühle eines Einzelnen. Manchmal müssen Opfer gebracht werden.“

„Sebastian ist unschuldig!“

„Ich gebe dir mein Wort — ich werde seine Freilassung gegen Kaution so schnell wie möglich veranlassen.“

„Fräulein Joanna?“ Elder Matthias erhob die Stimme. „Hören Sie mir zu?“

Ich fuhr in die Gegenwart zurück und begriff, dass die gesamte Ratshalle auf meine Antwort wartete.

Mehr als zwanzig Älteste saßen auf der erhöhten Bank, und die Zuschauerreihen waren voll mit Rudelmitgliedern, ihre Blicke eine Mischung aus Neugier, Zorn und Erwartung.

Und Sebastian sah mich immer noch an, mit einem Blick, der es mir fast unmöglich machte zu atmen.

„Ich höre zu, Elder“, sagte ich und zwang meine Stimme zur Fassung.

„Dann beantworten Sie meine Frage. In der Nacht des fünfzehnten November — was haben Sie gesehen?“

Ich griff noch ein einziges Mal über die Gedankenverbindung nach meinem Vater: „Du hast mir versprochen, du würdest ihn schnell da rausholen.“

„Natürlich. Vertrau mir.“ Die Antwort kam sofort zurück, ruhig und sicher.

Ich holte tief Luft. In meinem Kopf stieß meine Wölfin einen verzweifelten Schrei aus und wehrte sich mit allem, was sie hatte, gegen das, was ich gleich sagen würde.

Aber ich musste das tun. Für meine Mutter. Damit ich danach immer noch einen Weg finden konnte, Sebastian zu retten.

„Ich habe es gesehen.“ Meine Stimme begann zu zittern, doch ich zwang mich weiterzusprechen. „In der Nacht des fünfzehnten November, gegen zehn Uhr, habe ich gesehen, wie Sebastian sich mit Mitgliedern des Nordrudels an den verlassenen Docks getroffen hat.“

Die Halle brach in Tumult aus.

„Ruhe!“ Elder Matthias schlug mit dem Hammer.

Ich wagte nicht, Sebastian noch einmal anzusehen, doch sein Schock und sein Schmerz schwappten trotzdem durch das Band zu mir herüber, prallten mit brutaler Wucht gegen mein Bewusstsein.

„Fahren Sie fort“, befahl der Älteste.

Meine Nägel gruben sich in meine Handflächen, und Blut sickerte zwischen meinen Fingern hindurch.

„Er hat einem von ihnen ein Dokument übergeben — darauf waren die Standorte der östlichen Außenposten unseres Rudels und die Patrouillenpläne markiert. Ich habe es deutlich gesehen, weil das Mondlicht in jener Nacht hell war.“

Die Lügen flossen mir wie Gift aus dem Mund, und jedes Wort riss an meiner Seele.

„Nein!“ Sebastian sprang plötzlich auf, die silbernen Fesseln klirrten laut. „Joanna! Du lügst! Warum? Sieh mich an! Sag mir, warum!“

„Den Angeklagten festhalten!“, brüllte Elder Matthias.

Zwei Wachen stürmten vor und zwangen Sebastian wieder nach unten. Einer von ihnen zog eine Spritze hervor, gefüllt mit blassblauer Flüssigkeit — ein Beruhigungsmittel, das eigens dafür entwickelt worden war, die gesteigerten Emotionen eines Werwolfs zu unterdrücken.

Die Nadel bohrte sich in die Seite von Sebastians Hals. Sein Strampeln ließ nach und nach nach, doch seine Augen blieben auf mich geheftet, erfüllt von nichts als Schmerz und Verrat.

Ich schloss die Augen, und die Tränen, die ich so lange zurückgehalten hatte, brachen endlich hervor.

„Hat die Zeugin noch etwas hinzuzufügen?“, fragte der Älteste.

Ich schüttelte den Kopf und wagte nicht, einen Laut von mir zu geben, aus Angst, dass, sobald ich den Mund öffnete, die Wahrheit herausstürzen würde – dass er in der Nacht des fünfzehnten November meine Wohnung nie verlassen hatte. Wir waren im Bett gewesen, hatten miteinander geschlafen. Er war in mir gewesen, die ganze Zeit, bis zum Morgengrauen.

Wie hätte er da überhaupt zu den Docks gehen können, um jemanden vom Nordrudel zu treffen?

Ich war es gewesen, die gelogen hatte.

„Sehr gut.“ Ältester Matthias schlug die schwere Akte vor sich auf.

„Auf Grundlage der Zeugenaussage, in Verbindung mit den Beweisen, die in der Wohnung des Angeklagten sichergestellt wurden – ein Kommunikationstoken des Nordrudels sowie eine hohe, nicht erklärbare Geldüberweisung –, ist die Beweiskette vollständig.“

Ich wusste, dass jedes einzelne Stück dieser Beweise von meinem Vater platziert worden war. Aber ich konnte es nicht sagen. Wenn ich es tat, würde meine Mutter auf dem Operationstisch sterben.

„Der Rat wird nun sein endgültiges Urteil sprechen.“ Ältester Matthias erhob sich, und die anderen Ältesten standen mit ihm auf.

„Sebastian Lockwood, du hast das Rudel verraten, indem du geheime militärische Informationen an eine feindliche Fraktion verkauft hast, was den Tod von siebenunddreißig Kriegern zur Folge hatte, und damit gegen Artikel Drei des Vertrags über das städtische Zusammenleben der Werwölfe verstoßen – die Klausel der Rudeltreue.“

In der Halle wurde es totenstill.

„Das Urteil des Rates lautet wie folgt.“ Die Stimme des Ältesten war kalt und unerbittlich.

„Sebastian Lockwood wird das Recht entzogen, in städtischem Gebiet zu leben; ihm wird eine dauerhafte Suppressionsinjektion verabreicht, und er wird auf Lebenszeit in das Grenzödland verbannt. Es ist ihm verboten, jemals in das Gebiet des Schattenrudels zurückzukehren. Das Urteil tritt mit sofortiger Wirkung in Kraft und wird unverzüglich vollstreckt.“

Dauerhafte Verbannung. Das bedeutete, Sebastian würde hinausgeworfen werden in die trostlose Wildnis an der Grenze, der Gnade wilder Bestien und feindseliger Rudel ausgeliefert.

„Wartet!“ Ich konnte nicht anders, als aufzuspringen. „Das ist zu hart! Ich verlange—“

„Fräulein Joanna.“ Ältester Matthias wandte sich mir zu, sein Blick streng. „Haben Sie noch etwas zu sagen? Als Zeugin ist Ihre Rolle in diesem Verfahren abgeschlossen.“

In diesem Moment drang die Stimme meines Vaters erneut über den Gedankenweg zu mir: „Deine Mutter liegt genau jetzt auf dem Operationstisch. Du willst doch nicht, dass die Operation mittendrin abgebrochen wird, oder, Joanna.“

Mein Körper erstarrte.

Ich blickte zur Zuschauertribüne. Mein Vater saß in der ersten Reihe, sein Gesicht ausdruckslos. Sein Telefon lag auf seinem Oberschenkel, bereit, jederzeit diesen Anruf zu tätigen.

Ich schloss den Mund.

„Nein.“ Meine Stimme war so leise, dass sie kaum zu hören war. „Ich habe nichts mehr zu sagen.“

Ältester Matthias nickte. „Sehr gut. Das Urteil bleibt bestehen—“

Noch bevor der Hammer fallen konnte, hallte plötzlich Sebastians Stimme durch den Saal. „Doch. Ich schon.“

Die gesamte Halle verstummte erneut.

„Ich habe etwas zu sagen.“ Er erhob sich langsam, und mit jedem Wort wurde seine Stimme fester, entschlossener.

„Bevor das Urteil vollstreckt wird, habe ich nach Artikel Zwölf des Koexistenzvertrags das Recht, persönliche Angelegenheiten zu regeln.“

Ältester Matthias runzelte die Stirn. „Welche Angelegenheiten?“

Sebastian wandte den Kopf und sah mich an. Dieser Blick ließ mein Herz stehen bleiben – erstickend, als könnte ich nicht einen einzigen Atemzug tun.

„Ich will die Gefährtenbindung lösen“, sagte er, vollkommen ruhig.

Was? Ein stechender Schmerz riss durch meine Brust, und meine Hände und Füße wurden taub.

„Sebastian, du …“ Ich versuchte zu sprechen, doch meine Kehle war schon zu zugeschnürt, um Worte zu formen.

Mein Wolf stieß aus den Tiefen meines Bewusstseins einen klagenden Schrei aus.

„Das ist euer Recht.“ Ältester Matthias schlug die Akte vor sich auf, das Pergament gab dabei ein trockenes, schabendes Geräusch von sich. „Aber seid ihr sicher? Das Lösen einer Gefährtenbindung verursacht beiden Seiten ungeheures Leid.“

„Ich bin sicher.“ Sebastian antwortete ohne einen Moment zu zögern.

Er sah mich lange, tief an, und in seinen Augen wirbelten komplexe Gefühle, die ich nicht zu deuten vermochte.

Dann sprach er die Worte des alten rituellen Eids:

„Ich, Sebastian Lockwood, Beta des Schattenrudels, in Gegenwart der versammelten Ältesten und unter dem Zeugnis der Mondgöttin – weise dich, Joanna Ashford, als meine Gefährtin zurück.“

Wellen sengenden Schmerzes rissen durch meine Brust, als würde jemand mit einer stumpfen Klinge durch mein Fleisch sägen, qualvoller Hieb um qualvollen Hieb.

Ich spürte, dass Sebastian am anderen Ende denselben Schmerz ertrug.

„Sebastian, nicht …“ Mit zitternder Hand streckte ich mich nach ihm aus.

Doch er hatte sich bereits abgewandt und sah mich nicht mehr an.

Tränen verschleierten mir die Sicht, bis ich Sebastians Gestalt kaum noch erkennen konnte.

Ich hatte ihn verraten. Welches Recht hatte ich, seine Gefährtin zu bleiben? Welches Recht hatte ich, mich an eine Bindung zu klammern, die ich eben erst mit meiner eigenen Zunge entweiht hatte? Die Antwort war einfach – keines.

„Ich, Joanna Ashford, Tochter des Alphas des Schattenrudels.“ Meine Stimme bebte, jedes Wort, als spuckte ich Blut. „Ich akzeptiere deine Zurückweisung.“

Die Gefährtenbindung zerbrach im selben Augenblick.

Der Schmerz danach war jenseits jeder Beschreibung. Als hätte jemand meine Seele bei lebendigem Leib entzwei gerissen, als wäre mir das Herz mit Gewalt aus der Brust gerissen worden.

Ich konnte nicht anders, als ein gequältes Stöhnen auszustoßen, und meine Hände flogen instinktiv an meinen Hals – das Gefährtenmal dort brannte wie Feuer.

Ich zwang die Augen auf und sah, dass auch Sebastian nach Luft rang, vor Qualen keuchend, kalter Schweiß stand ihm auf der Stirn. Und doch sah er mich nicht an.

Die Bindung war vollständig fort. Ich konnte seine Gefühle nicht mehr spüren, konnte seine Stimme nicht mehr über die Gedankenverbindung hören.

Ich brach auf den Boden zusammen, die Handflächen flach auf dem Stein, und rang nach Atem. Eine heftige Welle Übelkeit schoss ohne Vorwarnung hoch. Ich drehte den Kopf und würgte mehrmals trocken, doch es kam nichts.

Ich hob den Kopf. Mein Vater saß noch immer auf der Empore, ein schwaches Lächeln spielte um den Winkel seines Mundes.