Kapitel 6: Joannas POV

„Ich weiß es nicht, aber ich hatte nie vor, dich von Anfang an zu heiraten.“ Ich war fertig mit Sprechen, drehte mich um und ging zur Tür.

Meine Beine zitterten. Meine Knie fühlten sich an, als könnten sie jeden Moment nachgeben. Doch ich biss die Backenzähne fest aufeinander und zwang meinen Rücken gerade, so, wie Sebastian es mir einmal gesagt hatte: Kinn hoch, Schultern zurück, lass dir niemals anmerken, dass du Angst hast.

Die Nachtluft traf mich mit voller Wucht ins Gesicht. Der Mut, den ich mir in diesem Speisesaal zusammengesammelt hatte, rann aus mir heraus, als hätte man ihn abgesaugt, und zurück blieb nichts als kalte Furcht.

Was hatte ich getan? Ich hatte Lucian Silvermoon die Heiratsallianz ins Gesicht verweigert.

Was würde mein Vater mit mir machen? Ich wagte nicht, daran zu denken.

Ich stand auf den steinernen Stufen vor dem Clubeingang und schnappte nach Luft, in großen, verzweifelten Zügen. Die Nacht strömte mir in die Lungen, so kalt, dass es wehtat.

Ohne nachzudenken, presste ich die Hand auf meinen Unterbauch, und durch den Stoff meines Kleides spürte ich dort eine schwache Wärme.

Nein. Ich bereute es nicht. Was auch immer als Nächstes geschah, ich würde die Entscheidung dieser Nacht nicht bereuen.

Sebastian, kannst du mich sehen? Ich habe endlich gelernt, für mich selbst zu leben. Zu spät — ich weiß. Ich habe dich schon verloren.

Aber ich werde unser Kind beschützen. Ich schwöre es.

Ich ging die Stufen hinunter, meine Absätze klackten klar und hart auf dem Stein. Der Widerschein auf der Motorhaube eines Autos fing das Licht der Straßenlaterne ein und traf mich direkt ins Gesicht, zwang meine Augen zum Zusammenkneifen, ließ meine Sicht für einen Moment verschwimmen.

Ein schwarzes Auto fuhr direkt vor mir vor, so nah, dass ich einen Schritt zurückweichen musste. Die hintere Scheibe glitt langsam hinunter. Mein Vater saß darin, sein Gesicht vollkommen ausdruckslos — diese Art von Ruhe war furchteinflößender als jede Wut.

„Steig ein“, sagte er. Seine Stimme war leise.

Mein Blut wurde in einem Augenblick eiskalt.

Wusste er es? Natürlich wusste er es — wahrscheinlich in genau der Sekunde, in der ich den Mund aufgemacht hatte, hatte jemand die Nachricht direkt auf sein Handy geschickt.

Ich zog die Tür auf und stieg ein. Die Kälte des Ledersitzes sickerte durch mein Kleid in meine Oberschenkel.

Im Wagen hing der Geruch seines üblichen Eau de Cologne, vermischt mit Tabak. Als ich klein war, wenn ich auf seinem Schoß saß und diesen Duft wahrnahm, fühlte ich mich sicher. Jetzt drehte er mir den Magen um.

In dem Moment, als die Tür ins Schloss fiel —

Klatsch.

Eine Handfläche traf mich mit voller Wucht ins Gesicht.

„Du dummer Narr!“

Der Knall riss durch die versiegelte Kabine, und mein Kopf schnellte nach rechts. Meine Schläfe schlug gegen das Fensterglas, weißes Licht explodierte hinter meinen Augen, dann blühten schwarze Punkte auf und breiteten sich aus.

Die linke Seite meines Gesichts wurde sofort taub, und dann brach der Schmerz los — brennend, vom Jochbein bis zum Ohr, bis hinauf in die Kopfhaut.

Etwas Warmes, Nasses sickerte aus meinem Mundwinkel. Der Geschmack von Rost. Ich hatte mir die Innenseite der Lippe aufgebissen.

In dem Moment, als meine Zunge die Wunde fand, schoss ein nadelscharfer Stich durch mich hindurch, doch der Schmerz machte meinen Kopf tatsächlich ein wenig klarer.

„Hast du irgendeine Ahnung, was du getan hast?“, brüllte er. „Du hast Lucian Silvermoon zurückgewiesen! Weißt du, wie viel Mühe ich mir gemacht habe, dieses Bündnis zustande zu bringen?“

Meine Brust hob und senkte sich heftig, und in meinem Magen ballte sich Wut wie eine Feuerfaust, stieg mir die Speiseröhre hinauf bis in den Hals. Ich schmeckte sie – derselbe Geschmack wie das Blut in meinem Mund.

„Er hat mich nicht respektiert. Warum sollte ich ihn akzeptieren?“

„Respekt?“ Seine Stimme wurde leise.

„Du glaubst, du bist in irgendeiner Position, über Respekt zu reden? Ohne mich – ohne die Familie Ashford – bist du nichts!“

„Dann ist es wenigstens meine eigene Entscheidung!“, schrie ich zurück. „Wenn ich damals mutiger gewesen wäre, hätte ich Sebastian nie gehen lassen!“

„Du –“ Mein Vater hob wieder die Hand.

Ich sah es – die Form seiner offenen Handfläche, als Silhouette vor dem dunklen Fenster, die dicken Finger, den goldenen Siegelring an der linken Hand – derselbe Ring, der mir eben erst einen Bluterguss auf dem Jochbein hinterlassen hatte.

Doch diesmal zuckte ich nicht zusammen. Ich sah ihn nur an. Sein gerötetes Gesicht. Die Adern, die an seinem Hals hervortraten.

Diesen Mann, den ich einmal Vati genannt hatte und von dem ich einmal geglaubt hatte, er könne mich vor allem auf der Welt beschützen. Ich hatte keine Angst mehr.

Seine Hand blieb in der Luft hängen. Zwei Sekunden. Drei. Dann ließ er sie sinken.

„Gut. Wenn du deine eigenen Entscheidungen so unbedingt willst, dann gebe ich dir reichlich Zeit, darüber nachzudenken“, sagte er kalt.

„Du hast Stubenarrest. Bis du lernst zu gehorchen, denk nicht einmal daran, wegzugehen.“

Zwanzig Minuten später fuhr der Wagen durch die Tore des Anwesens. In dem Moment, als ich ausstieg, traten zwei Wachleute vor, einer auf jeder Seite, und packten mich an den Armen; ihre Finger gruben sich so fest ins Fleisch, dass ich die Zähne fletschte.

Verdammt! Ich strampelte, verdrehte die Handgelenke, warf die Schultern dagegen, aber es war völlig nutzlos.

Sie zerrten mich die Treppe hinauf und stießen mich auf dem obersten Stockwerk in den Dachboden. Hinter mir knallte die Tür zu.

Der Raum war früher voller alter Sachen gewesen. Jetzt waren nur noch ein Bett und ein Tisch übrig. Die schräge Decke drückte tief herab und ließ den ganzen Raum eng und erstickend wirken.

Ich stand eine Weile da, dann ging ich zum Dachfenster und versuchte, durch den Spalt zu spähen – ein kleines Rechteck aus schwarzem Himmel, übersät mit Sternen.

Meine Hand wanderte wieder zu meinem Bauch. Die Handfläche flach auf der warmen Haut.

Tut mir leid, Schatz. Mutti hat dich schon wieder in Gefahr gebracht.

In der ersten Nacht versuchte ich, das Schloss mit meinen Fingernägeln zu knacken. Der Metallzylinder war hart und glatt, und meine Nägel rutschten immer wieder ab. Ich änderte den Winkel und klemmte die Spitze meines Zeigefingernagels in den Rand des Schlüssellochs, drehte mit aller Kraft.

Der Schmerz kam sofort, heftig und schneidend. Mein rechter Zeigefingernagel spaltete sich in der Mitte, und aus dem Riss quoll Blut.

Ich biss mir auf die Lippe, und ein gedämpftes Stöhnen presste sich aus meiner Kehle.

Egal. Wechsel auf den Mittelfinger. Zum Teufel – auch der Mittelfingernagel riss in weniger als einer Minute.

Ich riss meine Hand zurück und steckte beide verletzten Finger in den Mund.

Jeden Tag danach versuchte ich etwas Neues. Jeder Versuch scheiterte.

Die Dienstmädchen brachten pünktlich drei Mahlzeiten am Tag, aber keine von ihnen wagte es, mit mir zu sprechen. Sie stellten das Tablett einfach schweigend auf den Tisch und verschwanden hastig wieder.

Ich versuchte zu essen. Um des Babys willen. Ich hob die Schüssel an, und der Geruch des Haferschleims traf zuerst meine Nasenlöcher, dann begann mein ganzer Körper sich zu wehren.

Der säuerliche Geruch von Brot, der tierische Beigeschmack der Milch – der Duft jedes Essens war wie eine feine Nadel, die sich in die Magenwand bohrte.

Ich zwang ein paar Löffel über die Lippen, und sofort zog sich mir der Hals zu, die Speiseröhre krampfte, Säure schoss nach oben. Ich schlug mir die Hand vor den Mund und hielt das Erbrochene nur mit reiner Willenskraft zurück. Schweiß sickerte mir von der Stirn.

Iss. Du musst essen. Nicht für dich.

Ich saß auf dem Bett und sah durch den Spalt im Oberlicht zu, wie der Himmel von hell zu dunkel wurde und wieder zurück.

Tag sieben. Tag acht. Tag neun …

Kein Telefon. Keine Bücher. Nichts, um die Zeit totzuschlagen.

Die Tage begannen zu verschwimmen. Die Grenze zwischen Tag und Nacht wurde unklar. Ich konnte nicht sagen, ob ich wach war oder träumte.

Ich fing an, mit meinem Wolf zu reden. „Hey, bist du noch da?“ Keine Antwort.

Ich begann Dinge zu sehen, die nicht da waren. Schatten in den Ecken des Zimmers, die sich bewegten. Die Maserung der Holzdecke, die sich zu Formen verdrehte.

Ich war sicher, ich hätte Sebastians Stimme gehört, wie sie meinen Namen rief. Ich fuhr herum – nichts hinter mir. Nur grau-weiße Wände.

Ich hatte längst nicht mehr mitgezählt, welcher Tag es war, als das Dienstmädchen das Abendessen brachte.

Ich nahm das Glas Milch und trank einen Schluck. Lauwarme Flüssigkeit glitt mir die Kehle hinunter, mit diesem schwachen tierischen Beigeschmack.

Mein Unterbauch fühlte sich an, als hätte mich von innen eine Faust getroffen.

Der Schmerz detonierte dort, wo meine Gebärmutter war, und schoss mir die Wirbelsäule hinauf bis zur Schädelbasis. Kälte lief mir in Wellen über den Rücken, und Schweiß durchnässte in einem Augenblick meine Unterwäsche.

Etwas Warmes lief mir zwischen den Beinen heraus.

Nein. Nein nein nein nein nein —

Meine Hände zitterten so sehr, dass ich kaum den Saum meines Kleides zu fassen bekam. Ich sog einen verzweifelten Atemzug ein, zog meine Unterwäsche herunter und sah hin. Dieser dunkelrote Schmierstreifen war wie ein Urteil.

Meine Beine gaben nach. Meine Knie krachten auf den Boden, aber ich spürte es nicht – jeder Nerv in mir wurde von dem absackenden, mahlenden Krampf verschlungen, der meinen Unterbauch packte.

Mein Blick fiel auf das Milchglas auf dem Tisch. Die Milch, die sie jeden Tag schickten.

Mein Blut wurde zu Eis. Jemand versuchte, mein Kind zu töten. Mein Vater versuchte, mein Kind zu töten.

Die Erkenntnis traf mich wie ein Eimer Eiswasser, der mir über den Kopf gegossen wurde, und ich fühlte mich wacher, als ich je gewesen war. Ich musste weg. Jetzt. Sofort.

„Beruhige dich, Joanna. Beruhige dich.“ Ich hörte meine eigene Stimme sprechen, zitternd.

Ich stemmte beide Hände gegen die Wand und drückte die Stirn auf die kalte Oberfläche, zwang mich, tief zu atmen. „Es muss einen Ausweg geben. Es muss.“

Die Tür war verschlossen. Die Fenster waren mit Nägeln vernagelt. Unten waren Wachen postiert.

Denk nach! Denk nach, Joanna!

Die Erinnerung traf mich wie ein Blitz. Als ich klein war, hatten meine Mutter und ich in diesem Haus Verstecken gespielt. Sie tauchte aus dem Nichts auf, hob mich hoch und küsste mir die Wange. Dann hatte sie mir erzählt, dass sich hinter den Wänden des Anwesens schmale Gänge befanden — Fluchtwege, vor Generationen angelegt, falls Feinde in der Nacht kämen.

Mutti, hast du das schon damals kommen sehen?

Ich richtete mich auf. Meine Beine zitterten noch immer, und mein Unterleib schmerzte weiterhin.

Aber ich begann, gegen die Wände zu klopfen. Die Handfläche flach auf der Oberfläche, ein Schlag, dann noch einer. Meine Handfläche wurde rot, und bei jedem Aufprall schmerzten meine Knöchel.

Mein Herz hämmerte mir bis in den Hals, als meine Hand auf einen Ziegel traf, der minimal höher saß als die Steine ringsum. Nicht einmal ein halber Zentimeter Unterschied, aber meine Finger waren in diesen Wochen absurd empfindlich geworden, auf Oberflächen eingestellt wie die Finger eines Blinden, der liest, und ich spürte es sofort.

Ich drückte.

Ein leises Klicken. Ein Stück Wandvertäfelung schwang langsam nach innen, und ein Luftstoß drang heraus — schwer von Moder und Staub, so dicht, dass ich die Augen zusammenkniff.

Ich holte einmal lang Luft und duckte mich hinein. Der Gang war stockfinster. Nachdem mein Wolf mich verlassen hatte, war meine Nachtsicht verschwunden. Ich konnte nichts erkennen. Ich konnte nur die linke Hand an die Wand legen und mich tastend vorwärtsbewegen, Schritt für Schritt.

Ich wusste nicht, wie lange ich ging. Meine Beine zitterten. Meine Handflächen waren glitschig vor kaltem Schweiß. Der Schmerz in meinem Bauch ließ nach und kam in Wellen zurück, wie eine ruhelose Hand, die meine Gebärmutter sanft zusammendrückte.

Jedes Mal, wenn der Krampf zuschlug, blieb ich stehen und lehnte mich gegen die Wand, hielt den Atem an und wartete, bis es vorüber war.

Schließlich erschien vor mir ein schwacher Lichtfaden. Ich beschleunigte.

Die Dunkelheit wich hinter mir zurück, und ich sah am Ende des Gangs eine kleine Tür. Ich stieß sie auf.

Nachtluft traf mich mit voller Wucht ins Gesicht. Kalte Luft schoss mir in die Lungen. Ich japste, riss sie in großen, gierigen Zügen hinein, die Brust spannte sich, die Augen brannten.

Ich war draußen. Der Wind peitschte mir die Haare über die Wangen, sie klebten an meiner Haut, kitzelten. Ich wollte zugleich lachen und weinen. Aber ich wagte nicht stehen zu bleiben. Noch nicht.

Wohin sollte ich gehen? An einen sicheren Ort. An einen Ort, an dem mein Vater mich nicht finden würde. Den nächstgelegenen Ort.

Ich dachte an Diana — meine alte Schulfreundin. Sie betrieb irgendwo in der Nähe eine nicht lizenzierte Klinik.

Wir hatten lange keinen Kontakt mehr gehabt. Ich wusste nicht, ob sie mir helfen würde. Ich wusste nicht, ob sie sich überhaupt an mich erinnerte.

Aber ich hatte keine andere Wahl. Ich machte mich zu Fuß auf den Weg.