Kapitel 8: Joannas POV

Mein Herz rutschte mir in die Kehle. Ich ging nicht hinein — ich drängte mich in den Schatten hinter der Tür, hielt den Atem an und lauschte.

Ein kurzes Schweigen.

„Anna hat eine Abfindung hinter sich, und ihr Wolf hat sie verlassen. Nachdem sie weggelaufen war, erfuhr ich, dass sie schwanger war. Ich gebe zu — ich habe ihr schon einmal wehgetan, und das tut mir leid.“

Meine Fingernägel bissen mir in die Handflächen und der Schmerz schoss mir in die Handgelenke.

Entschuldigung? Hat er sich entschuldigt? Das Wort, das aus seinem Mund kam, war so absurd wie einen Wolf verkünden zu hören, er sei vegetarisch geworden.

Und er wusste wirklich nicht, dass ich schwanger bin?

Die ganze Zeit hatte ich geglaubt, er wüsste alles, dass die Milch sein kalkulierter Schachzug war, um das Baby in mir zu töten. Aber die Wahrheit war, er hatte es erst herausgefunden, als ich schon weg war.

Was er als nächstes sagte, verblüffte mich...

„Wenn diese Schwangerschaft fehlschlägt, wird ihr Körper in seinem aktuellen Zustand sehr wahrscheinlich nie wieder schwanger werden. Und es ist ein Junge. Auf dieses Risiko werde ich die Ashford-Blutlinie nicht aufs Spiel setzen.“

Ein Junge. Nie wieder schwanger werden. Die beiden Fakten fielen mir sofort in den Sinn, und für eine Sekunde neigte sich der Flur zur Seite.

„Mr. Ashford, Lucian wird ihr niemals erlauben, den Welpen eines anderen Mannes zu tragen. Du kennst die Regeln des Silver Moon-Rudels besser als ich.“ Dianas Stimme durchdrang das Klingeln in meinen Ohren. „Sie will nicht zurück. Ich habe keinen Grund, sie zu zwingen.“

„In unserem Umfeld überwiegt Familie mehr als Blut — ein Konzept, das du nicht verstehen würdest.“ Der Ton meines Vaters wurde durch eine Art belehrender Geduld gemildert. „Lass mich ehrlich zu dir sein. Der Name Ashford ist noch nicht so tief gesunken, dass uns irgendjemand Bedingungen diktieren könnte. Ich musste Lucian nicht überzeugen. Ich habe zwei unserer Arsenale eingetauscht, damit Lucians Vater diesen Welpen akzeptiert.“

Ich lehnte mich an die Wand. Ich konnte es nicht unter einen Hut bringen — das war derselbe Mann, der mich tagelang in einen Raum gesperrt hatte, der kalt vom Gerichtssaal aus zugesehen hatte, der mich nie gefragt hatte: Geht es dir gut?

Und jetzt hatte er die wertvollsten Chips, die die Familie Ashford besaß, auf den Tisch gelegt, um meinem und Sebastians Welpen einen Platz im Silbermond-Rudel zu sichern.

Er hat es nicht für mich getan. Ich wusste, dass er es nicht für mich tat. Er hat es für den Erben getan, damit der Familienname Ashford weitergeführt wird.

„Und was ist mit Joanna? Hast du darüber nachgedacht, wie sie sich fühlt?“

„Wenn du ein eigenes Familienerbe zu schützen hast, kannst du mir etwas über Gefühle beibringen.“

In diesem Moment habe ich den letzten überlieferten Faden ausgelöscht: Vielleicht liebt er mich immer noch in meinem Herzen.

„Ich lasse nicht zu, dass du Joanna mitnimmst.“ Dianas Stimme war ruhig.

Ein kurzes Schweigen.

Mein Vater seufzte. „Diana, du bist ein gutes Kind. Als du in der Schule gemobbt wurdest, war es Anna, die sich für dich einsetzte. Ich erinnere mich daran und ich verstehe, warum du ihr helfen willst.“ Er machte eine Pause.

„Aber du musst immer noch an Tommy und Lily denken. Wenn Ihre Klinik ohne Lizenz entdeckt werden sollte...“

Ich stand hinter der Tür, jeder Muskel war blockiert. Dianas Eltern waren vor Jahren gestorben. Diese kleine Klinik ohne Lizenz war der einzige Lebensunterhalt, den sie hatte, um ihre jüngeren Geschwister zu ernähren.

Wenn es gemeldet würde, würde es nicht an einer verschlossenen Tür enden — Diana würde ins Gefängnis gehen. Tommy und Lily würden in das Pflegesystem geschickt. Sie würden getrennt werden. Sie würden sich gegenseitig verlieren. Mein Vater hatte alles genau berechnet. Das hat er immer getan.

Ich war mir fast sicher, dass Diana aussteigen würde. Jeder vernünftige Mensch würde sich einer solchen Bedrohung beugen — es war keine Frage des Mutes, es war eine Frage des Überlebens. Ich würde es ihr nicht verdenken. Ich würde ihr niemals die Schuld geben.

„Nein, Mr. Ashford.“ Ihre Stimme zitterte. „Wenn ich dich Joanna heute mitnehmen lasse, werde ich mich für den Rest meines Lebens hassen.“

Dann kamen die Tränen — geräuschlos, verbrühend.

Ich wusste, dass Diana gegen meinen Vater bestehen konnte, aber sie konnte nicht gegen das gesamte System bestehen. Er hatte die Handschuhe heute nicht ausgezogen, aber das hieß nicht, dass er es morgen nicht tun würde. Ein anonymer Anruf genügte und Dianas ganze Welt würde zusammenbrechen.

Sie hatte mich beschützt. Aber wenn ich blieb, war ich derjenige, der sie mit meinen eigenen Händen zerstörte.

Endlich seufzte mein Vater wieder. „Mach es wie du willst. Aber eins kannst du ihr mit auf den Weg geben — ihre Mutter ist wach.“

Mein Herzschlag stolperte und blieb stehen, bis ich vollständig gezählt hatte. Meine Lippen zitterten. Mein Kinn zitterte. Mein ganzes Gesicht zitterte.

„Der Grund, warum ich sie nicht selbst gesucht habe, ist, dass ihr Körper in seinem aktuellen Zustand einer weiteren Zwangsentfernung nicht standhält. Aber sie verdient es zu wissen. Der Zustand ihrer Mutter ist stabil — und sie hat oft gefragt, wo Anna ist.“

Mama hat nach mir gesucht. Sie war aufgewacht und das Erste, woran sie dachte, war, wo ich war.

Ich atmete tief ein und zog meinen Ärmel über mein Gesicht — Tränen, Rotz, alles schmierte durcheinander auf meiner Hand, aber ich hatte keine Zeit, mich darum zu kümmern. Ich stieß die Tür der Klinik auf.

Diana und mein Vater drehten sich beide um und sahen mich gleichzeitig an.

„Ich bin damit einverstanden, mit dir nach Hause zu gehen“, sagte ich.

Dianas Stimme schoss hoch. „Anna...“

Ich schüttelte den Kopf und sah sie an. „Danke, Diana. Das ist nicht deine Schuld. Es tut mir leid.“

Der Blick meines Vaters fiel auf meinen Bauch. „Das ist eine Ashford-Tochter.“

Ich biss die Zähne zusammen, der Schmerz breitete sich von den Wurzeln bis zu meinen Schläfen aus und sagte nichts.

„Das Silver Moon-Paket wurde bereits an Bord gebracht. Lucian wird es nicht wagen, irgendetwas zu versuchen — sein Vater wird ihn in der Schlange halten. Sobald das erste Trimester sicher hinter dir liegt, hast du die Hochzeit. Sein Vater wird ihn zwingen, den Welpen als seinen eigenen zu beanspruchen.“

Eine Hochzeit. Für einen Mann, der mich nicht geliebt hat. Ein Playboy mit zweierlei Maß. Er würde vor allen stehen und den Welpen eines anderen Mannes für seinen eigenen halten. Sebastians Welpe.

Wusste Lucian, dass das alles eine Transaktion war? Ein Alpha, der gezwungen ist, diese Art von Demütigung hinzunehmen — wie würde er seinen Stolz zurückgewinnen?

Ich sah mir das Profil meines Vaters an und hatte plötzlich das Gefühl, dass ich diese kleine Klinik einfach durch einen größeren Käfig ersetzen würde.

Aber meine Mutter war da. Sie brauchte mich. Und Dianas jüngere Geschwister brauchten sie auch.

Ich ging zu Diana, nah genug, um den nassen Schimmer in ihren Augen zu sehen. „Kümmere dich um Tommy und Lily.“

Dann drehte ich mich um und folgte meinem Vater hinaus.

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Zurück auf dem Anwesen in Ashford wartete meine Mutter im Schlafzimmer im Obergeschoss auf mich. Sie hatte viel Gewicht verloren, als sie sich gegen das Kopfteil stützte. Sie sah sehr schwach aus, aber in dem Moment, als sie mich sah, leuchteten ihre Augen auf.

„Anna... meine Anna...“ Ich warf mich auf sie, schmiegte mein Gesicht an ihres und vergrub es in ihrer dünnen Schulterhöhle. Dabei atmete ich den schwachen Duft von Kamillenseife ein, der immer noch an ihrer Haut klebte.

So sind wir lange geblieben.

Als ich endlich meinen Kopf hob, glättete sie mein unordentliches Haar für mich zurück. „Dein Vater hat mir alles erzählt. Das Baby — es ist Sebastians?“

„Ja, Mama.“ Ich habe nicht gezögert. „Ich liebe Sebastian und ich werde nie in der Lage sein, jemanden anderen zu lieben.“

Sie schwieg ein paar Sekunden lang. „Oh, Joanna... einen Mann zu heiraten, den man nicht liebt, ist eines der schmerzhaftesten Dinge, die eine Frau ertragen kann.“ Sie sah so besorgt aus, dass meine Brust schmerzte.

„Ich weiß, Mama. Aber ich muss diesen Welpen auf die Welt bringen, egal was es mich kostet „, sagte ich leise und meine Hand lag auf meinem Bauch.

Das Schweigen erstreckte sich über eine lange Zeit. Vor dem Fenster färbte die untergehende Sonne den gesamten Raum in ein warmes Orange.

„Joanna...“ Meine Mutter begann zögernd.

Sie sah mir in die Augen und fasste meine Hand fester. „Hast du jemals darüber nachgedacht... bei einem anderen Rudel zu leben?“

Mein Herzschlag beschleunigte sich.

Natürlich hatte ich darüber nachgedacht — ich hatte unzählige Male darüber nachgedacht. Aber jedes Mal hatte ich gezögert. Weil gehen bedeutete, meine Mutter, meine Freunde, alles aufzugeben.

„Du musst nicht hier bleiben. Du könntest das Baby nehmen und gehen — irgendwohin gehen, wo noch nie jemand den Namen Ashford gehört hat. Finde Sebastian. Fangen Sie von vorne an.“ Ihre Stimme wurde mit jedem Satz fester.

Ich sah sie an. Ihr dünnes Gesicht, ihre blassen Lippen und diese Augen voller Liebe und Sorge. Sie traf die Entscheidung, vor der ich zu viel Angst hatte, sie selbst zu treffen.

„Es ist noch ein Monat bis zum Ehevertrag“, sagte sie. „Wir können das sorgfältig durchdenken.“

„Ich weiß, Mama.“ Ich nickte, und langsam erfüllte etwas mein Herz — nicht gerade hoffnungsvoll, aber nah genug.

„Anna, was kann eine Mutter noch tun? Ich werde alles für dich arrangieren.“ Ihre Augenwinkel zerknitterten sich leise, als sie mich warm anlächelte.

Ich warf einen Blick auf meinen Bauch und sah dann zu meiner Mutter zurück. Das würde wirklich passieren.

„Oh mein Gott! Mama, ich nehme den Welpen und suche Sebastian — ich werde ihm sagen, dass alles an dem Tag war, als Vater mich gezwungen hat, dass es nicht meine Wahl war — sag ihm, dass es nicht meine Wahl war! Selbst wenn unser Band zerbrochen ist, werde ich die Mondgöttin bitten, uns wieder zusammen sein zu lassen!“ sagte ich, unfähig, mein Lächeln zu unterdrücken, da überkam mich die Aufregung.

Meine Wahl würde immer er sein! Meine und die Wahl des Welpen würden immer er sein!

Sebastian — die Göttin hat ihn für mich geschaffen. Er war mein vorgegebener Gefährte.

Warte auf mich. Ich werde dich finden. Bitte sei wieder mein Kumpel!

„Mama, wird Sebastian mir verzeihen?“ Ich habe gefragt.

Bevor sie antworten konnte, klopfte es an der Tür. Erschrocken hielt ich sofort den Mund zu.

Die Tür wurde aufgeschoben. Es war das Dienstmädchen meiner Mutter.

Sie trat ein und sagte: „Luna, gerade kam die Nachricht vom Exilgelände — Sebastian Blackwood ist geflohen. Die Wachen fanden Anzeichen eines Kampfes und Blutflecken an der Grenze, aber sie haben seinen...“