Kapitel 1

„Herzkarzinom im Stadium II. Weniger als drei Monate zu leben.“

Bellatrix trat aus dem Krankenhaus, die Worte des Arztes hallten in ihrem Kopf nach. Kraftlos sank sie auf die Stufen. Die ganze Woche hatte sie gegen Übelkeit angekämpft und geglaubt, vielleicht sei sie schwanger – deshalb hatte sie sich für den Arzttermin von der Arbeit freigenommen.

Tränen kamen ohne Vorwarnung. Warum war das Schicksal so grausam zu ihr? Sie wollte ihren Mann anrufen, doch sie brachte es nicht über sich, zu wählen. Sie war nicht bereit, dieser vertrauten kalten Gleichgültigkeit gegenüberzutreten.

Kein Zweifel: Der Mensch, der sie am meisten hasste, war ihr eigener Ehemann – Cillian Alexander Laurente.

Die vierundzwanzigjährige Bellatrix Laurente trug schon seit Kindertagen eine Fackel für Cillian in sich. Er war immer unlesbar gewesen, rätselhaft. Nachdem seine Eltern gestorben waren, hatten ihn wiederkehrende Fieberschübe heimgesucht. Sie war an seiner Seite geblieben, hatte ihn gepflegt, bis er wieder zu Kräften kam, und geglaubt, ihre Güte würde ihn irgendwann dazu bringen, sie zu lieben.

Doch nach seiner Genesung änderte sich alles. Cillian erklärte plötzlich, Regina sei die Eine – die Liebe seines Lebens. Als Regina kurz darauf verschwand, wurde Bellatrix gezwungen, Cillian zu heiraten, um die Fusion ihrer mächtigen Familien zu besiegeln. Er hatte nicht widersprochen.

Sie war naiv genug gewesen zu glauben, sein Herz würde sich endlich ihr zuwenden. Dass er eines Tages ihre Gefühle erwidern würde – dass ihre Ehe werden könnte wie die mitreißenden Romanzen aus ihren Lieblingsserien.

Stattdessen waren die vergangenen vier Jahre ein einsamer Eisschrank gewesen. Abgesehen von den Momenten, in denen er sich betrunken mit ihr ins Bett verirrte, hatten sie kaum miteinander zu tun. Nicht einmal Mahlzeiten teilte er mit ihr. Für ihn war sie nur ein Mittel zum Zweck. Sein Herz hatte nie aufgehört, sich nach Regina zu sehnen.

Und jetzt? Herzkrebs. Drei Monate. Wenn Cillian davon erfuhr, würde er wahrscheinlich begeistert sein.

„Für die Operation brauchen wir die Zustimmung Ihres Mannes.“ Wieder klangen die Worte des Arztes in ihr nach. Sie musste ihn erreichen. Drei Anrufe gingen direkt auf die Mailbox. Vielleicht ist er in einer Besprechung, sagte sie sich. Sie war nur eine seiner Assistentinnen – sie kannte nur Bruchstücke seines Terminplans.

Sie musste nach Hause. Jeder Schritt war ein Kampf, als sie sich mühsam aufrichtete, während ihr Körper drohte nachzugeben. Als sie nach dem Geländer griff, fiel ihr am Eingang eine Unruhe ins Auge.

Sie erstarrte.

Ein Mann stieg aus einer Luxuslimousine, die vor den Krankenhaus­türen im Leerlauf stand – groß, kräftig gebaut, in einen Designeranzug gehüllt, der nach altem Geld schrie. Ihr Ehemann. Cillian.

Was … was macht er hier? Wusste er, dass sie krank war? War er … ihretwegen hier?

Sie machte einen unsicheren Schritt nach vorn, doch Cillian wandte sich sofort wieder um und beugte sich in den Wagen – hob eine Frau in seine Arme.

Bellatrix’ Atem stockte. Ihr Blick verhakte sich an der Frau in seiner Umarmung. Je länger sie hinsah, desto kälter wurde das Grauen, das sich durch ihre Adern schob. Dieses Gesicht erkannte sie augenblicklich.

Warmes braunes Haar. Zarte Züge. Honigfarbene Augen. Und diese unverwechselbare Aura verletzter Unschuld, die sie immer trug, um zu bekommen, was sie wollte.

Regina Lancaster. Ihre Halbschwester.

Wie konnte sie das vergessen? Der Schatten über ihrer Ehe. Die Frau, die ihr Leben vergiftete. Cillians wahre Liebe.

Sie sollte diesen Stich nicht fühlen. Sie wusste, dass Regina in das Herz ihres Mannes eingeschnitten war. Aber es zu sehen … ihr ganzer Körper zitterte. Nein – das war kein Schmerz. Das war Wut.

Er war ihr Ehemann. Diese Ehe war kein Gefallen, um den sie gebettelt hatte. Warum also durfte er ihre Würde auf diese Weise mit Füßen treten? Sie hatte jedes Recht, für sich einzustehen. Sie ging geradewegs auf die beiden zu.

„Bella?“ Regina rief als Erste, doch Bellatrix entging das triumphierende Aufblitzen in ihren Augen nicht. Gleißend, auf Reginas zerbrechlichem Gesicht.

Cillians Blick löste sich endlich von Regina und fiel auf Bellatrix. Die Zärtlichkeit verschwand, ersetzt durch diesen eiskalten Blick, den sie nur zu gut kannte.

„Bellatrix“, sagte er und zog die Stirn in Falten. „Warum bist du hier?“

„Ich—“ Bella wollte gerade anfangen, ihm von ihrer Diagnose zu erzählen, doch Regina fiel ihr ins Wort.

Mit tränengefüllten Augen wandte Regina sich an Cillian und flüsterte: „Ihre Niere passt. Deshalb bin ich zurückgekommen. Aber ich könnte sie nie darum bitten … selbst nachdem sie an meiner Stelle dich geheiratet hat.“

„Was?! Nein, ich werde nicht—“ Bella wehrte ab. Sie hatte Krebs. Eine weitere Operation war unmöglich.

Cillians Stimme schnitt durch ihre wie Frost. „Du wirst.“

Sie funkelte ihn an. „Warum sollte ich? Für euch beide bin ich doch nur irgendeine intrigante Bösewichtin. Nein!“ Sie drehte sich um, um zu gehen, bevor die Tränen fielen.

Seine Hand schloss sich um ihr Handgelenk.

„Du hast Gina das angetan. Du schuldest es ihr“, fuhr Cillian sie an. „Du wirst reparieren, was du zerstört hast.“

„Ich?“ Sie starrte ihn an, wie vor den Kopf geschlagen. „Wovon … wovon redest du?“

„Lass das unschuldige Getue. Du hast Regina vertrieben. Hast sie dazu gebracht, Miami zu verlassen, hast sie von mir abgeschnitten, sie in dieses Leben gezwungen. Du schuldest es ihr. Du wirst alles zurückzahlen – jeden einzelnen Teil davon. Oder ich ruiniere die Firma deines Vaters.“ Aus jedem Wort tropften Wut und Groll.

Nichts davon stimmte.

Aber jetzt brauchte sie nur eine einzige Antwort. Sie zwang sich die Worte heraus, jedes einzelne zerbrechlich. „Was ist, wenn … was ist, wenn ich krank bin? Was ist, wenn ich sterbe?“

Eine sinnlose Frage, und doch musste sie es hören.

Cillians Schweigen war kälter als ein Winterwind. Als er schließlich sprach, war es ein Dolch. „Das ist mir egal. Krank, sterbend – das ändert nichts. Du gibst Gina diese Niere.“ Seine Stimme verhärtete sich. „Und wenn ich sie dir aus deiner Leiche herausschneiden muss.“

Es hätte nicht wehtun dürfen, und doch riss ein Loch in ihr auf. Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen – doch stattdessen brach sie in heftige Hustenanfälle aus. Eine Spur Blut verschmierte ihre Lippen.

Regina japste und wich in Cillians Arme zurück. „Oh Gott! Ich darf jetzt nicht krank werden! Cillian, bring mich hier raus! Diese Luft ist widerlich.“

Verdammt noch mal. Sie gingen. Krank oder nicht – Bellatrix hätte ihnen am liebsten etwas hinterhergeworfen.

Doch Cillian hielt inne. „Pass auf dich auf.“ Beide Frauen sahen ihn an. Er erwiderte Bellatrix’ Blick kalt. „Eine gesunde Niere ist für Regina nützlicher.“

Bellatrix war, als wäre der Boden unter ihr weggezogen worden.

Regina setzte eine falsche Schmollmiene auf. „Cillian, das ist zu hart. Sie ist immer noch deine Frau.“

„Mir ist nur wichtig, dass es dir gut geht, Regina“, murmelte er leise, während sie davongingen.

Bellatrix sah ihnen nach. Ihre Fäuste waren so fest geballt, dass sich ihre Nägel in die Handflächen bohrten. Die Tränen, die sie zurückgehalten hatte, liefen endlich über.

Selbst jetzt. Es war ihm egal. Es war ihm nie egal gewesen.

Und doch hatte sie – törichterweise, vielleicht weil der Tod sich so nah anfühlte – gehofft, heute würde es anders sein. Als ihr Ehemann müsste er doch wenigstens ein bisschen Sorge zeigen?

Stattdessen hatte er ihre Halbschwester seiner sterbenden Frau vorgezogen.

Eine neue Welle Schmerz schüttelte ihren Körper. Der Husten kehrte zurück, diesmal noch rauer. Sie konnte nicht zulassen, dass sie weiter auf ihrer Würde herumtrampelten. Sie würde die Scheidung einreichen.

Plötzlich schwamm ihr Blick. Bevor sie sich abfangen konnte, knickten ihre Knie weg. Sie brach zu Boden. Dunkelheit verschluckte alles.