Kapitel 1

„Ember, ich wusste nicht, dass gestern euer und Gabs Jahrestag war. Wenn ich es gewusst hätte, hätte ich darauf bestanden, dass er nicht mit mir ins Krankenhaus kommt. Wenn du auf jemanden wütend sein musst, gib mir die Schuld.“

Wer zum Teufel macht hier so einen Krach …

Genervt hob ich den Blick und sah ein zartgesichtiges Mädchen, dem die Tränen übers Gesicht liefen. Irgendetwas an ihr kam mir bekannt vor. Für einen Moment erstarrte ich, mein Gehirn tastete nach einem Namen. Dann schoss mir Eis die Wirbelsäule hinunter.

Isabelle Pryce? Dieses C-Promi-Sternchen, das meinen Mann umkreist hatte wie ein Geier?

Ich erinnerte mich: Ich war schwanger am Set aufgetaucht, um Gabriel zu besuchen. Isabelle hatte mir übertrieben süß angeboten, mich zu ihm zu bringen. Gabriel war nirgends zu finden gewesen, aber Isabelles Hände hatten meinen Rücken sehr wohl gefunden – direkt bevor sie mich von dieser Klippe stieß. Zwei Leben endeten mit einem einzigen brutalen Schubser.

Also … war ich wiedergeboren?

Wut flutete durch mich wie ein Flächenbrand.

KLATSCH!

Meine Handfläche krachte hart gegen Isabelles porzellanene Wange. Der Raum wurde totenstill. Dann schwenkten bei der Abschlussparty sämtliche Kameras und Mikrofone zu mir, als wäre ich der Hauptact.

Gabriel, der mich den ganzen Abend behandelt hatte wie ein Möbelstück, schoss von seinem Stuhl hoch und stürmte herüber, Zorn ging in Wellen von ihm aus.

„Ember Blake, hast du verdammt noch mal den Verstand verloren?“

„Gab, sei nicht wütend auf Ember. Sie ist nur verletzt, weil du gestern mit mir ins Krankenhaus gegangen bist, statt euren Jahrestag zusammen zu verbringen. Es ist alles meine Schuld.“ Isabelle umklammerte ihre rot werdende Wange, das Bild gekränkter Unschuld, während sie sanft an Gabriels Ärmel zupfte.

„So eine schwere Verletzung.“ Ich ließ meinen Blick zu dem Pflaster an Isabelles Hand wandern, meine Stimme triefte vor Sarkasmus. „Ein Notfall auf Pflaster-Niveau. Absolut wert, dass man ihn dafür ins Krankenhaus schleppt.“

Ein winziger Kratzer, und sie hatte ihn zu einem Damsel-in-Distress-Moment aufgerüstet. Beeindruckend, wirklich.

„Ich weiß nicht, welches Spiel du spielst, aber jetzt wirst du dich bei Belle entschuldigen.“ Gabriels Stimme war schneidend, sein Blick bohrte sich in mich, kaum gezügelte Wut darin.

Natürlich. Gabriel hatte noch nie einer weinenden Frau widerstehen können. Eine Entschuldigung? Das konnte er sich träumen. Der einzige Weg, wie ich mich bei dieser Schlange entschuldigen würde, wäre, wenn bei ihr Krebs im vierten Stadium diagnostiziert würde – und selbst dann müsste ich darüber nachdenken.

„Gabriel. Scheidung.“ Ich hielt seinem Blick stand, meine Stimme flach und kalt.

Die Forderung erwischte ihn offenkundig auf dem falschen Fuß. Sein Gesicht wechselte von Schock zu Unglauben zu Ärger, bevor seine Stimme gefährlich tief wurde. „Vor all diesen Reportern? Auf meiner Abschlussparty? Was zum Teufel glaubst du, was du da abziehst, Ember?“

Ha. Für ihn zog ich immer nur „irgendwas ab“.

Ich drehte mich auf dem Absatz um und ging, ohne ein weiteres Wort. Die Klatsch-Schlagzeilen von morgen schrieben sich praktisch von selbst: „Gabriel Sinclairs Ehefrau attackiert aufstrebendes Sternchen, fordert Scheidung bei öffentlichem Event.“ Sollen sie reden. Bald genug würde jeder wissen, dass ich nicht bluffte.

In der Tiefgarage sah mich mein Fahrer im Rückspiegel an. „Mrs. Sinclair, zurück ins Haus?“

Ich hatte da so ein Ritual. Nach jeder von Gabriels Abschlusspartys fuhr ich früh nach Hause und kochte Kater-Suppe von Grund auf, timte alles so, dass sie fertig war, wenn er betrunken hereinstolperte. Drei Jahre. Ich hatte kein einziges Mal gefehlt.

Und jetzt? Gabriel konnte direkt zur Hölle fahren. Ich würde ihm keinen verdammten Löffel mehr machen. Ich wollte nur zusammenbrechen und an nichts davon denken. Außerdem würde er heute Nacht ohnehin nicht nach Hause kommen. Isabelle brauchte bestimmt ein, zwei Stunden, um schluchzend ihre Tränen an seiner Brust zu vergießen.

Sie hatte so hart daran gearbeitet, mich zu zerstören, ohne zu begreifen, dass Gabriels eigentliches Endspiel sie ebenso wenig einschloss. In meinem früheren Leben würde Gabriel in einem Jahr seiner wirklichen, wahren Liebe begegnen. Um sie zu beschützen, würde er mich als menschlichen Schutzschild benutzen – Isabelles Eifersucht absichtlich anstacheln, bis sie durchdrehte und mich und mein ungeborenes Kind tötete.

Erbärmlich. Seine Ehefrau war nichts als ein praktischer Trittstein für seine wahre Romanze.

Das Geräusch eines Motors durchschnitt die Stille, wurde lauter. Gabriel war zu Hause?

„Ember! Du bist heute Abend zu weit gegangen!“ Er knallte durch die Tür, vibrierte förmlich vor Wut. „Steig ins Auto. Du wirst dich bei Belle entschuldigen. Sofort.“

Immer diese Entschuldigungen. Ich hatte diese Forderung in meinem früheren Leben so oft gehört, dass ich sie im Schlaf hätte schreien können.

Ich drehte den Ehering an meinem Finger – er saß wirklich locker. „Weißt du was? Er passt schon seit Langem nicht mehr richtig.“ Genau wie dieser Witz von einer Ehe und diese Verschwendung von einem Mann. Beides gehörte in den Müll.

Meine Gleichgültigkeit machte ihn nur noch wütender. Er packte mich grob am Kinn und zwang mich, ihn anzusehen. „Spielst du jetzt die Unnahbare? Oder hast du vergessen, wie du dich damals überhaupt in mein Bett intrigt hast?“

Ein bitteres Lachen entfuhr mir. Er hatte meine Liebe zu ihm schon immer als Freifahrtschein benutzt, um mich wie Dreck zu behandeln. Aber weißt du was, Gabriel – ich liebe dich nicht mehr. Also, was willst du dagegen tun?

Isabelles Klingelton zerschnitt die Spannung. Gabriel ließ meine Kinnlade los, als hätte ich ihn verbrannt, und ging ran; seine ganze Haltung wurde weich.

Ihre zuckersüße Stimme sickerte aus dem Lautsprecher. „Gab, ich mache mir solche Sorgen. Was, wenn Ember wegen mir wütend auf dich ist? Du arbeitest dich bis zur Erschöpfung. Warum kann sie nicht verständnisvoller sein?“ Eine Pause, dann: „Deinetwegen, damit du endlich ein bisschen schlafen kannst … ich würde mich sogar noch mal von ihr schlagen lassen, wenn ihr zwei euch dadurch wieder vertragen würdet.“

Jedes einzelne Wort war kalkuliertes Gift. Sie hatte mich als Bösewicht hingestellt, ihn daran erinnert, dass ich sie geschlagen hatte, und sich selbst als Märtyrerin gezeichnet, die für sein Glück leiden würde. Wenn sie auch nur halb so viel Mühe in echtes Schauspiel statt in Manipulation gesteckt hätte, hätte sie einen Oscar gewinnen können.

Wie auf Stichwort verhärtete sich Gabriels Miene. „Ember ist deine Entschuldigung nicht wert. Sie ist diejenige, die im Unrecht ist. Mach dir keine Sorgen – ich lasse nicht zu, dass du umsonst leidest.“

Wegen Isabelle war ich öfter durch den Boulevard-Schlamm gezerrt worden, als ich zählen konnte. Gabriel hatte mich nicht ein einziges Mal verteidigt. Aber ließ sie ein paar Krokodilstränen fallen, zwang er seine eigene Frau dazu, vor seiner Geliebten zu kriechen.

Ich konnte heute Nacht nicht hierbleiben. Gabriel Sinclair zu heiraten war die schlimmste Entscheidung meines Lebens gewesen. Eine zweite Chance zu bekommen und mich dann gleich am ersten Tag wieder mit seinem Bullshit herumschlagen zu müssen? Typisch.

Ich schnappte mir eine Jacke und warf ihm einen Blick zu, triefend vor Verachtung. „Lass dich von mir bei eurem kleinen Gespräch nicht stören. Das Haus gehört ganz dir. Nur zur Warnung – ich habe Ansprüche. Bring keinen Müll mit nach Hause.“

Mit „Müll“ war natürlich Isabelle gemeint. Ich musste Gabriel nicht ansehen, um zu wissen, dass sein Gesicht explodierte. Sie waren so besessen voneinander? Wunderbar. Hoffentlich verschluckten sie sich daran.

Am Ende landete ich in einer schäbigen Eckkneipe, der Bass so laut, dass er mir den Brustkorb vibrieren ließ. Gerade wollte ich nichts lieber, als meine Gedanken in Alkohol zu ertränken und dieses komplette Abend-Desaster zu vergessen.

„Etwas Starkes. Danke.“ Ich schob dem Barkeeper ein paar Scheine über den Tresen. Er schenkte mir kommentarlos ein Glas ein.

Der Schnaps brannte beim Runterschlucken, Hitze flutete meinen Körper schon nach dem ersten Drink. Ich kippte den zweiten. Dann den dritten. Die Ränder des Raums begannen zu verschwimmen.

Durch den angenehmen Dunst bemerkte ich einen Mann in einem schwarzen Oberhemd, der vorbeiging. Selbst mit verschwommener Sicht konnte ich sehen, dass er umwerfend war.

„Allein unterwegs?“ Ich streckte die Hand aus und erwischte seinen Ärmel.

Er drehte sich um, eine Augenbraue amüsiert gehoben. Markante Kieferlinie. Gerade Nase. Sturmgraue Augen. Verdammt noch mal. Sogar besser aussehend als Gabriel …

Ich zupfte an seinem Hemd und beugte mich dicht zu ihm. „Bist du Model? Wie viel für die Nacht?“

Er antwortete nicht, musterte mich nur mit diesen intensiven Augen. Als er schwieg, kramte ich in meiner Handtasche und klatschte jeden Schein, den ich hatte, gegen seine Brust. „Ich hab Geld. Setz dich hin und trink mit mir …“

Ein langsames Lächeln bog seine Lippen, als er mir einen Rauchstoß entgegen ausatmete. „Schätzchen, bist du sicher, dass du in so einem Aufzug an so einem Ort richtig bist?“

Ich blickte an mir herunter. Zugeknöpfte weiße Bluse. Vernünftige kurze Steppjacke. Ich sah aus, als wäre ich aus einer Elternbeiratssitzung hereingestolpert. Ich streifte die Jacke ab, die Bewegung enthüllte Kurven, die ich sonst versteckte. Meine Figur war verdammt gut – ich zog mich nur an den meisten Tagen wie eine Nonne an. Ich packte seinen Kragen und zog ihn näher. „Und jetzt?“

Etwas Dunkles flackerte in seinen Augen. Er hob die Hand und öffnete langsam die oberen zwei Knöpfe meiner Bluse, seine Finger streiften mein Schlüsselbein. Seine Lippen strichen an meinem Ohr entlang, als er murmelte: „Jetzt siehst du aus, als würdest du hierhergehören.“

Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und nahm sein Ohrläppchen zwischen die Zähne. „Du kannst eine Weile davon leben, hübsch zu sein. Mach mich glücklich. Aber in dieser Stadt gibt es genug hübsche Jungs, und wenn du mich langweilst …“ Ich ließ die Drohung in der Luft hängen. „Dann tausche ich dich gegen ein neueres Modell ein.“

Wenn Gabriel fremdgehen und sich eine Geliebte halten konnte, warum zum Teufel konnte ich dann nicht?

„Vic, komm.“ Jemand rief nach ihm.

Ich schlang die Arme um seine Taille. „Er gehört heute Nacht mir. Bezahlt und alles. Er geht nirgendwo hin – außer dahin, wo ich es sage.“