Kapitel 4

„Ember, komm runter.“

Dreißig Minuten später fuhr Ceria pünktlich in ihrem knallroten, protzigen Sportwagen vor. Ich rutschte auf den Beifahrersitz, und sofort musterte sie mein weißes Button-down-Hemd und die grauen Jeans mit unverhohlener Abneigung. „Mädel, wir gehen feiern, nicht zum Wettbewerb um Miss Anständig-Amerika. Das willst du anziehen?“

„Mein ganzer Kleiderschrank besteht praktisch aus Hemden und Jeans. Ich hatte keine Zeit, mir was Neues zu kaufen.“ In meinem früheren Leben, nach der Hochzeit mit Gabriel, hatte sich meine ganze Welt um ihn gedreht. Keine Anlässe für hübsche Klamotten – nur Bequemlichkeit. Und wenn ich doch mal shoppen war, griff ich am Ende wieder zu Hemden und Jeans.

„Siehst du, was Männer aus dir machen? Gott sei Dank hast du dir diesen romantischen Wahn endlich aus dem Kopf gesaugt. Dieser Mistkerl Gabriel war es nie wert.“ Während sie weiter schimpfte, griff Ceria nach hinten und warf mir eine Tüte vom Rücksitz zu. „Hab ich dir gekauft. Zieh das an.“

„Danke, Ceria.“ Ich schlang die Arme um ihren Hals, meine Augen brannten vor Tränen.

In meinem früheren Leben, nachdem ich von dieser Klippe gestürzt war, hatte Ceria drei Tage und Nächte lang mit den Rettungsteams gesucht, wie eine Besessene. Später war sie es gewesen, die meinen völlig zerstörten Eltern geholfen hatte, alles für meine Beerdigung zu regeln.

Ceria wand sich aus meiner Umarmung. „Seit wann bist du denn so eine Heulsuse? Los, beeil dich und zieh dich um. Die heißen Typen, die ich für heute Abend klargemacht habe, werden definitiv deinen Ansprüchen genügen.“

Als ich im Club auftauchte – im roten, trägerlosen Kleid, eingehakt bei Ceria –, ließ mich die Sitzecke in der Mitte wie angewurzelt stehen bleiben. Auf dem langen Sofa saßen etliche umwerfende Kerle in einer Reihe, einer neben dem anderen, breite Schultern, schmale Hüften. Reine Augenweide.

„Meine Herren, das ist meine beste Freundin, Ember.“ Ceria räusperte sich.

Die hübschen Jungs standen wie auf Kommando auf. „Hi, Ember.“

„Findest du das nicht ein bisschen… viel?“ Unbeholfen griff ich nach Cerias Arm.

„Überhaupt nicht. Ember, merk dir das: Ein Mann macht dir nur Probleme. Aber eine ganze Gruppe Männer? Da hast du gar keine Zeit mehr, dir über irgendwas den Kopf zu zerbrechen.“ Ceria verkündete ihre Lebensphilosophie mit felsenfester Überzeugung und beugte sich dann zu mir, um zu flüstern: „Genieß dein Singleleben, Babe. Keiner von denen ist über fünfundzwanzig. Jeder einzelne erste Sahne.“

Ceria redete so schamlos, dass mir die Hitze in die Wangen schoss. Sie drückte mich mitten aufs Sofa. Links von mir ein zurückhaltender, intellektueller Typ. Rechts von mir ein niedlicher Welpen-Typ.

Nach ein paar Drinks war ich angenehm angeheitert.

„Soll ich dich zum Tanzen entführen?“ murmelte mir der Typ links ins Ohr.

„Ich wette, du würdest lieber mit mir Poker spielen, oder?“ Der Welpe rechts klang eifersüchtig.

„Keine Sorge, wir wechseln uns ab.“ Ich lehnte mich gegen die Rückenlehne zurück und legte ganz lässig beide Arme um ihre Taillen.

„Ember, schau dich an.“ Ceria wirkte stolz. „So sollte sich eine reiche Frau benehmen.“

Ich drehte mich zu Ceria – und plötzlich füllte ein umwerfend schönes Gesicht mein Blickfeld. Der Mann hatte mich ebenfalls bemerkt. Er erwiderte meinen Blick, ein kaum merkliches Lächeln spielte um seine Lippen.

Dieses Lächeln hätte mir die Seele stehlen können.

„Ember, was starrst du so?“ Ceria beugte sich vor, um meinem Blick zu folgen. „Heilige Scheiße, ist der heiß!“

Ceria hatte jahrelang als Printmodel in der Unterhaltungsbranche gearbeitet – sie hatte wirklich alles gesehen. Wenn sie also sagte, er sei heiß, dann war er wirklich verdammt heiß.

„Was bringt’s, ihn nur anzuglotzen? Geh rüber und hol ihn dir.“ Ceria stachelte mich an.

„Und wenn ich’s nicht hinkriege?“ Ich sah sie nervös an.

„Wie teuer kann das schon sein? Wenn du den Deal nicht eintüten kannst, lass ich jemanden kommen, der ihn fesselt und dir heute Nacht ins Bett liefert.“ Ceria meinte das todernst.

„Das wäre so peinlich.“ Aber mit jeder Sekunde wurde ich aufgeregter. Und mit dem flüssigen Mut in den Adern marschierte ich tatsächlich schnurstracks zu ihm rüber.

„Hi.“ Die Freunde des Typen in der Sitzecke wirkten freundlich und begrüßten mich wie auf Kommando.

„Hey. Also, äh … wie viel für die Nacht?“ fragte ich höflich.

„Was glaubst du, was ich wert bin?“ Der Typ sah mich mit unverhohlener Belustigung an, während seine Freunde sich beinahe wegschmissen vor Lachen.

Ich hielt zwei Finger hoch und wedelte damit vor ihm.

„Großzügig – zweitausend Dollar.“

„Vielleicht meint sie zweihunderttausend.“ Die Jungs tuschelten untereinander.

Einer fing an zu johlen. „Vic, geh einfach mit ihr.“

„Bezahlung im Voraus.“ Der umwerfend schöne Kerl streckte die Hand aus.

Ich kramte unbeholfen in meiner Tasche, zog zwei Scheine heraus und legte sie ihm in die Handfläche.

„Vic geht für zweihundert Dollar die Nacht.“ Seine Freunde kamen aus dem Lachen nicht mehr raus.

Als die Bezahlung erledigt war, packte ich in meinem beschwipsten Dunst seine Hand. „Ich hab bezahlt. Komm mit.“

Er stand folgsam auf und ließ sich von mir zurück zu meiner Sitzecke ziehen. Hinter uns riefen seine Freunde: „Vic, kommst du später wieder?“

„Also, die zweihundert sind für die ganze Nacht. Du haust mir nicht ab, oder?“

„Mach ich nicht.“

Mission erfüllt. Ceria gab mir ein Daumenhoch. „Ember, du bist ’ne Granate.“

„Hat mich aber zweihundert gekostet.“ Ich beschwerte mich bei Ceria und hatte ein bisschen Mitleid mit meinem Geldbeutel.

Ceria überwies mir sofort zwanzigtausend Dollar. Probleme von Reichen!

„Haben wir uns nicht irgendwo schon mal getroffen, Hübscher?“ Ich nahm sein wunderschönes Gesicht in die Hände und schmachte ihn schamlos an.

Er musterte mich. „Erinnerst du dich an etwas?“

Ich schüttelte mit einem schiefen Lächeln den Kopf. „Hat meine beste Freundin mir beigebracht. Funktioniert jedes Mal, wenn man heiße Typen anmacht.“

Daraufhin kippte er wortlos sein ganzes Glas runter.

Ich wandte mich ihm wieder lächelnd zu, doch aus dem Augenwinkel erwischte ich ein vertrautes Gesicht. Gabriel. Was für ein Zufall …

Gabriel saß in einer Sitzecke gegenüber und trank mit seiner Produktionscrew. Isabelle thronte neben ihm in ihrer üblichen süßen, unschuldigen Pose.

„Gabriel, du gehst ja gerade voll durch die Decke. Vergiss uns kleine Leute nicht.“

„Gab hat schon ziemlich viel getrunken. Lass mich das für ihn übernehmen.“ Ich sah zu, wie Isabelle Gabriel sein Glas aus der Hand nahm und die pflichtbewusste Kümmerin spielte.

„Wie ein hartnäckiger Ausschlag.“ Ich grinste.

„Worauf starrst du?“ Der attraktive Typ beugte sich näher zu mir.

„Ich schau mir eine Vorstellung an“, antwortete ich lässig.

Die Crew machte völlig ungeniert Witze über Gabriel und Isabelle. Die zwei hatten eine stillschweigende Absprache – eine spielte schüchtern, der andere dementierte nichts.

Isabelle zählte ihre gemeinsame Geschichte mit Gabriel auf. „Gab und ich sind zusammen groß geworden. Natürlich ist unsere Bindung anders als die von anderen.“

Die Crew stachelte sie an und drängte Isabelle und Gabriel, gemeinsam zu trinken. Isabelle spielte nicht die Schüchterne. Sie kippte ein großes Glas hinunter, und als sie Gabriel ansah, wurde ihr Blick ganz weich und schmierig.