Kapitel 6

„Verstanden.“ Ich legte auf und machte mich auf den Weg ins Büro.

Mein Handy klingelte gleich wieder. Gabriel.

„Hast du die Scheidungspapiere schon unterschrieben?“ Ich ging ganz lässig ran, warf das Handy auf den Schuhschrank und bückte mich, um in meine Schuhe zu schlüpfen.

„Du hast einen Skandal angezettelt, groß genug, um zu trenden. Zufrieden jetzt?“ Gabriels Stimme knisterte vor Frust.

„Was ist los, Mr. Sinclair? Peinlich berührt?“

„Ich stelle ein PR-Team zusammen. Lass dich nicht blicken, bis sich das gelegt hat.“ Sein Ton war eiskalt.

„Gab, sei nicht böse. Ich bin sicher, Ember hat das nicht so gemeint. Sie ist wahrscheinlich einfach nur … einsam.“ Isabelles widerliche Stimme schwebte durchs Telefon.

Ihr süßliches Gesäusel erstickte den letzten Rest Dankbarkeit, den ich vielleicht noch empfunden hatte. „Mr. Sinclair, wie aufmerksam von Ihnen. Sieht so aus, als hätten Sie die ganze Nacht damit verbracht, sich um Ihre liebe kleine Schwester zu kümmern. Übrigens hat meine Firma bereits ein PR-Team organisiert. Machen Sie sich also keine Umstände.“

Ich legte mit einem kalten Lachen auf und fuhr ins Büro.

Im Konferenzraum hatte Dad das PR-Team bereits zu einer Krisensitzung zusammengerufen. Sie hatten einen vorläufigen Plan zur Schadensbegrenzung ausgearbeitet. Als er mich sah, lag kein Hauch von Vorwurf in seinem Blick – nur Sorge, während er meine Hand nahm. „Es wird schon gut. Was auch passiert, ich bin für dich da.“

„Danke, Dad.“ Mir brannten die Augen vor Tränen.

„Schatz, was machst du hier? Ich habe dir heute Morgen gesagt, du sollst zu Hause bleiben. Ich kann dir alles bringen, was du brauchst.“ Mom sah besorgt aus, als sie mich im Büro sah.

In meinem früheren Leben hätte ich, wenn ich nicht darauf bestanden hätte, Gabriel zu heiraten, nicht indirekt den Tod meiner Eltern verursacht. Das Vermögen der Blakes wäre nicht vollständig in Gabriels Hände gefallen.

„Ms. Blake, wir haben etwas.“ Der IT-Leiter rief – sie hatten die ID desjenigen zurückverfolgt, der den Post abgesetzt hatte, und den Standort auf eine bestimmte Wohnanlage eingegrenzt. Genau wie ich es vermutet hatte. Isabelle steckte dahinter.

Ceria fuhr persönlich hin, um sie zur Rede zu stellen. Mit ein paar geschickt platzierten Drohungen und Anreizen packte der Amateur-Paparazzo alles aus. Isabelle hatte ihn engagiert, um Fotos von ihr und Gabriel zu machen, um Aufmerksamkeit zu erzeugen. Ich war nur Kollateralschaden gewesen.

Ich wählte sofort Gabriels Nummer. „Spielst du immer noch Krankenpfleger für deine kostbare kleine Schwester?“

„Ember, was jetzt? Hast du auch nur die leiseste Ahnung, wie hart alle arbeiten, um deinen Mist aufzuräumen? Willst du es noch schlimmer machen?“ Gabriel klang erschöpft.

„Willst du wissen, wie diese Fotos aufgetaucht sind und viral gingen?“ Ich schickte ihm das aufgezeichnete Geständnis des Paparazzo.

Stille am anderen Ende. Dann: „Ember, du musst Belle nicht mögen, aber du kannst sie nicht verleumden. Sie hat die ganze Nacht mit dem PR-Team wach gesessen und an deiner Situation gearbeitet …“

„Gab, gib Ember nicht die Schuld. Sie macht gerade bestimmt so viel durch. Wenn es ihr besser geht, mich zu beschuldigen, macht mir das nichts aus.“ Stichwortgerecht klinkte sich Isabelles Stimme ein und traf damit erneut punktgenau Gabriels Beschützerinstinkt.

„Ember, Belle ist doch nur ein unschuldiges Mädchen. Warum sollte sie so etwas tun?“

Ha. Natürlich. Selbst mit unwiderlegbaren Beweisen direkt vor seiner Nase würde Isabelle in Gabriels Augen immer das unschuldige kleine Mädchen bleiben. Und ich würde immer die unvernünftige, eifersüchtige Furie sein.

„Gabriel, ich habe dir die Beweise geschickt. Wenn du dich bewusst dafür entscheidest, blind zu bleiben, ist das deine Sache. Außerdem werden meine Anwälte Isabelle bald die Unterlagen zustellen. Da sie bei dir ist, sag ihr bitte, dass sie jede Konsequenz tragen wird, die sie verdient.“

Ich legte auf, bevor er zurückargumentieren konnte.

In meinem früheren Leben hatten Gabriel und ich endlich angefangen, unsere Beziehung zu flicken. Ich war sogar mit seinem Kind schwanger gewesen. Wenn nicht Isabelle gewesen wäre, hätte ich keinen so verheerenden Preis zahlen müssen. Und selbst jetzt fand er noch Ausreden für sie. Der letzte erbärmliche Rest Hoffnung, den ich mir in Bezug auf Gabriel bewahrt hatte, zerfiel vollständig.

An diesem Nachmittag veröffentlichte das PR-Team in meinem Namen eine offizielle Stellungnahme: Erstens laufen die Scheidungsverfahren mit Mr. Gabriel Sinclair – es gab keine Untreue. Zweitens waren die Barfotos böswillig so aufgenommen worden, dass sie eine falsche Geschichte konstruierten – Beweise wurden gesichert und rechtliche Schritte gegen Ms. Isabelle Pryce eingeleitet.

Die Erklärung ging sofort viral. Überall tauchten Belege auf, dass Isabelle Trolle angeheuert und Klatsch-Accounts bezahlt hatte, um mich zu beschmutzen. Die öffentliche Meinung kippte komplett. Allerdings fixierten sich die Netzbürger auf Victor, den geheimnisvollen Mann auf den Fotos an meiner Seite.

Mein Handy klingelte wieder. Gabriel, natürlich. Anders als seine Wut zuvor war sein Ton deutlich weicher geworden.

„Denkst du immer noch, ich würde sie verleumden?“

Nach einer langen Stille klang Gabriels Stimme heiser. „Ember, Belle weiß, dass sie falsch lag. Sie ist jung. Kannst du bitte keine Anzeige erstatten?“

Also spielte er den Vermittler für Isabelle.

„Gut.“ Ich stimmte ohne Zögern zu.

Gabriel atmete hörbar erleichtert aus. „Ember, Belle dankt dir—“

„Aber im Gegenzug unterschreibst du die Scheidungspapiere sofort. Sonst könnte ich es mir anders überlegen.“ Ich legte auf, bevor er reagieren konnte.

Sofort rief eine unbekannte Nummer an. Ich runzelte die Stirn, nahm aber trotzdem ab. „Hallo?“

„Dein Skandalpartner.“ Victors Stimme war unverkennbar.

Ich verzog das Gesicht. „Tut mir leid, dass du da mit reingezogen wurdest.“ Ich wusste nur zu gut, dass Isabelle auf mich gezielt hatte. Victor war unschuldiger Kollateralschaden.

„Nur eine Entschuldigung?“

„Und was willst du?“

„Du solltest mich entschädigen, findest du nicht?“

„Wie viel?“ Ich war erschöpft. Solange seine Forderung vernünftig war, hatte ich keine Lust zu feilschen.

„Das besprechen wir persönlich. Ich will sehen, wie aufrichtig du bist.“ Victor klang, als hätte er seinen Spaß daran.

„Die Sache hat sich noch nicht komplett gelegt. Sich in der Öffentlichkeit zu treffen ist keine gute Idee.“

„Ich habe nichts dagegen, zu dir zu kommen.“

Ich runzelte die Stirn. Ohne mich auf seine Spielchen einzulassen, legte ich einfach auf. Ich suchte den Transaktionsverlauf von gestern heraus und überwies zweihunderttausend Dollar auf dasselbe Konto.