Kapitel 1

Perspektive von Cassandra

Als die Raserei im Schlafzimmer endlich abebbte, waren volle zwei Stunden vergangen.

Aus dem Bad hallte das Rauschen laufenden Wassers, und ich lag quer über dieses gewaltige, antike Himmelbett ausgestreckt, ganze fünf Minuten lang, bevor ich überhaupt die Kraft aufbrachte, mich zu bewegen.

Ich holte tief Luft, schleppte mich auf zitternden Beinen hoch und ging, um mein seidenes Nachthemd aufzuheben, das über den damaszenischen Teppich verstreut lag.

Alexander war heute besonders grob gewesen. Gott, mir drehte sich noch immer der Kopf.

Vor gerade einmal einer halben Stunde hatte er mich hart in die Samtmatratze gepresst, diese kalten, kräftigen Arme wie eiserne Fesseln um meine Taille geschlossen. Seine Stöße waren brutal und tief, jeder traf mit unbarmherziger Genauigkeit diesen empfindlichen Punkt und ließ meinen ganzen Körper erzittern. Der Kontrast zwischen seiner Kälte und meiner brennenden Haut machte mich wahnsinnig, und als diese überwältigende Lust wie eine Flutwelle über mich hereinbrach, zeichnete seine glühend heiße Zunge meinen Hals nach, bevor er sich nicht länger zurückhalten konnte – diese tödlichen Reißzähne traten hervor und bohrten sich durch meine zarte Haut.

Das schwindelerregende Gefühl des Blutverlusts, vermischt mit dem Gipfel der Sinnesreize, ließ mir nichts als gebrochene, wimmernde Laute; unter ihm war ich völlig ausgeliefert, restlos aufgelöst.

Jetzt schmerzte die Innenseite meiner Oberschenkel entsetzlich, und an der Seite meines Halses – dort, wo zwei flache, frisch verheilte Bissspuren geblieben waren – pochte noch immer ein dumpfer Schmerz.

Das war der Preis dafür, seine exklusive Blutquelle und Ehefrau zu sein.

Mehrmals fummelte ich an den Spitzenbändern meines Nachthemds herum, bekam sie nicht zu, meine Finger zitterten noch immer unkontrollierbar.

Kurz darauf schwang die Badezimmertür auf, und Alexander trat heraus.

Er war groß und einschüchternd, schlank und doch von einer zwingenden Präsenz, die Züge so scharf geschnitten, als hätte Michelangelo selbst sie aus Stein gehauen. Als Geschöpf der Nacht trug seine Haut jene kränkliche und doch faszinierende Blässe, die nur seiner Art eigen war.

Frisch aus der Dusche hing ein schneeweißes Handtuch locker um seine Hüften, und Wassertropfen zeichneten sich ihren Weg über seine marmorharte, klar definierte Bauchmuskulatur, bevor sie unter dem Saum des Handtuchs verschwanden.

Als er bemerkte, dass ich noch nackt neben dem Bett stand, verengten sich seine tief ozeanblauen Augen einen Hauch, und seine scharfen Brauen zogen sich um eine Spur zusammen.

Ich sah ihn nicht noch einmal an, hielt nur den Kopf gesenkt und setzte meinen Kampf mit diesem verfluchten Spitzenband fort.

„Serena wird morgen aus dem Sanatorium entlassen.“

Er ging an mir vorbei, brachte eine kalte, erdrückende Welle von Zedernholzduft mit sich und sagte plötzlich: „Du fährst zum Anwesen St. Cecilia und holst sie ab. Ich habe deiner Mutter bereits versprochen, dass sie eine Weile in unserem Herrenhaus bleiben kann, bis ihr Blutdurst vollständig stabilisiert ist.“

Meine Hände erstarrten mitten in der Bewegung.

Ich drehte den Kopf und starrte den Mann vor mir ungläubig an.

Das war mein Ehemann seit zwei Jahren – Alexander, der mächtigste Vampirfürst des Nachtimperiums von New York und der Geschäftsführer des einflussreichsten Investmentkonglomerats der Wall Street.

Und Serena, die Frau, von der er sprach, war meine Halbschwester.

Als ich fünf war, verirrte ich mich im Central Park in Manhattan. Während meine leibliche Mutter drei Tage und Nächte lang verzweifelt nach mir suchte, nutzte mein Stiefvater die Gelegenheit, ein goldhaariges, blauäugiges kleines Mädchen nach Hause zu bringen, das aussah wie eine perfekte Porzellanpuppe – Serena. Sie ersetzte mich und wurde zur meistgeliebten kleinen Prinzessin der Familie. Selbst als die Polizei mich drei Jahre später fand, war ich in diesem Haus längst zu einer durchsichtigen, überflüssigen Präsenz geworden.

Noch ironischer: Als Serena achtzehn wurde, wurde sie aus Versehen von einem abtrünnigen Vampir gebissen. Um ihr das Leben zu retten, gab Alexander ihr persönlich die Umarmung. Von diesem Moment an gehörte sie zum Blutclan, während ich ein gewöhnlicher Mensch blieb – sterblich, alternd, dazu bestimmt zu sterben.

„Du willst, dass sie hier wohnt?“ Endlich fand ich meine Stimme, obwohl sich mein Hals trocken anfühlte. „Alexander, das ist unser Zuhause. Und … du weißt, dass sie mich nie gemocht hat.“

Alexander ging zu dem riesigen begehbaren Kleiderschrank und wählte beiläufig ein schwarzes Seidenhemd aus, das er anzog. Seine Bewegungen waren elegant und ohne Eile, und er drehte sich nicht einmal um.

„Cassandra, sei nicht so kleinlich“, seine Stimme war tief, anziehend, und doch eiskalt. „Serena hat die Aufgewühltheit ihrer Verwandlungsphase gerade erst überstanden. Sie ist im Moment äußerst verletzlich und braucht einen sicheren Zufluchtsort. Außerdem fließt mein Blut durch ihre Adern – ich muss Verantwortung für sie übernehmen.“

Ich muss Verantwortung für sie übernehmen.

Diese Worte schnitten mir durchs Herz wie eine rostige, stumpfe Klinge.

Und was ist mit mir? Ich bin deine rechtmäßige Ehefrau. Jede Nacht verwüstest du mich im Bett, nährst dich von meinem Blut, zeichnest mich mit diesem unverwechselbaren, kalten Zedernholzduft von dir.

Musst du nicht auch Verantwortung für mich übernehmen?

Doch ich sprach diese Gedanken nicht aus. Ich wusste, dass ich in dieser Ehe von Anfang an nie das Recht gehabt hatte, Bedingungen auszuhandeln.

Vor zwei Jahren, als das Unternehmen meiner Mutter vor dem Bankrott stand, war Alexander mit Kapital eingesprungen – unter der Bedingung, dass ich ihn heirate. Weil mein Blut einen seltenen süßen Faktor in sich trug, der seine gewalttätige Natur als uralter Vampir besänftigen konnte.

„Ich verstehe.“ Ich senkte den Blick und strich mein Nachthemd glatt, um die violett-blauen Spuren der Leidenschaft auf meinem Körper zu bedecken. „Ich hole sie morgen ab.“

Alexander schien mit meinem Gehorsam zufrieden. Er drehte sich um und kam auf mich zu, seine hoch aufragende Gestalt hüllte mich vollständig ein. Mit seinen langen, kalten Fingern griff er nach meinem Kinn und zwang mich, zu ihm aufzusehen.

„Braves Mädchen“, murmelte er mit tiefer Stimme, und in seinem Blick flackerte ein Hauch von Karminrot auf, als er bei der Bissspur an meinem Hals verweilte. Er beugte sich hinab, seine kalten Lippen streiften die Wunde sanft, und ein unwillkürliches Frösteln jagte mir durch den Körper.

„Dein Geschmack war heute Nacht exquisit, Cassandra. Geh jetzt ruhen.“

Damit ließ er mich los und verließ das Schlafzimmer. Die schwere, geschnitzte Holztür fiel hinter ihm mit einem dumpfen Schlag ins Schloss.

Wieder einmal war ich allein in dem Zimmer. In der Luft hing noch der Duft unserer jüngsten Intimität, vermischt mit der kalten Aura, die er zurückgelassen hatte.

Ich ging zum bodentiefen Fenster und blickte hinaus auf die glitzernden Neonlichter von New York City.

Ich bin Cassandra, ein menschliches Mädchen mit einem strahlenden Lächeln und warmen bernsteinfarbenen Augen. Meine Freunde sagen alle, ich hätte ein fröhliches Wesen, wie kalifornischer Sonnenschein.

Aber niemand weiß, dass ich in diesem opulenten gotischen Herrenhaus lebe wie ein Haustier, gefangen in einem vergoldeten Käfig.