Kapitel 7

Perspektive von Cassandra

Sie teilten dieselbe Macht, dasselbe Leben, dieselbe ewige Einsamkeit, die sie an diese Welt kettete. Sie waren von derselben Art.

Und was machte mich dann aus?

Ich blickte auf das Nachthemd hinab, das sich über meinen Körper legte, und sah das Blut an meinem Ellbogen – Menschenblut, zerbrechliches Blut, wertloses Blut.

Ich war nichts weiter als ein austauschbarer Blutbeutel. Ein Werkzeug, gekauft, um seine Launen zu besänftigen, nur geschätzt wegen der lächerlichen Süße, die meine Adern verdarb.

Ich dachte an vorhin zurück, im Arbeitszimmer. Er hatte mich gegen diesen kalten Mahagonischreibtisch gepresst, mir die Kleidung mit brutaler Effizienz aufgerissen und mich genommen – mich besessen, sich an mir genährt – auf eine Weise, die hart an Demütigung grenzte.

In diesem Moment hatte in seinen Augen nichts gelegen als wilde Gier. Keine Spur von Zärtlichkeit.

Und doch war er jetzt bereit, sich das eigene Handgelenk aufzuschneiden und sein kostbarstes Blut – sein eigentliches Wesen – anzubieten, um Serenas Schmerz zu lindern.

Also wusste er sehr wohl, wie man sanft sein konnte. Er hob sich nur all seine Grausamkeit für mich auf und all seine Geduld für sie.

Das feuchte, rhythmische Geräusch des Trinkens hinter der Tür verstummte nach und nach.

Serena löste den Mund mit einem zufriedenen Seufzer. Ihre Lippen waren von Alexanders Blut befleckt, das Karmesinrot verlieh ihren Wangen eine beinahe obszöne Röte.

Sie streckte die Zunge heraus und leckte die Reste in einer langsamen, genüsslichen Bewegung von den Lippen, dann legte sie den Kopf in den Nacken, um ihn anzusehen, und in ihren grauen Augen sammelte sich Anbetung. „Alexander … dein Blut ist das Köstlichste, das ich je geschmeckt habe.“

Alexander zog ein dunkles Seidenstecktuch aus der Innentasche seines Anzugs und wischte die Wunde an seinem Handgelenk mit bedächtiger Gründlichkeit ab. Die vampirische Heilung war bereits am Werk – der Schnitt schloss sich sichtbar schnell und ließ nur eine blasse, weiße Narbe zurück.

„Geht es dir besser?“, fragte er leise.

„Viel besser.“ Serena schmiegte sich an ihn, legte die Wange an den teuren Stoff seiner Hose und rieb sich sanft daran. „Heute Nacht … könntest du bei mir bleiben? Ich habe immer noch ein bisschen Angst.“

Alexander schwieg einen Moment.

Durch den schmalen Spalt der Tür sah ich, wie er den Kopf leicht drehte, sein Blick glitt – fast träge – zur Türöffnung hinüber.

In diesem Augenblick hielt ich vor Angst den Atem an, presste mich flach an die Wand und betete, er würde mich nicht entdecken, wie ich dort lauerte wie irgendein erbärmlicher Spanner.

Er kam nicht näher. Er zog den Blick nur gleichgültig zurück.

„Ich lasse Ilias vor deiner Tür Wache stehen. Schlaf, Serena.“ Er wies ihre Bitte zurück, doch sein Ton blieb sanft.

Ich wusste, ich konnte nicht länger zusehen. Wenn er mich jetzt erwischte – wie ich draußen kauerte wie ein jämmerliches Häufchen Elend –, würde das bisschen Würde, das mir geblieben war, endgültig zerbrechen.

Ich biss hart auf meine Unterlippe, zwang mich, den brennenden Schmerz in meinem Ellbogen und das Zittern in meinen Beinen auszuhalten, während ich mich Schritt für qualvollen Schritt zurückzog.

Meine Augen brannten vor zurückgehaltenen Tränen, doch ich weigerte mich, sie fallen zu lassen.

Wegen eines herzlosen Monsters wie ihm zu weinen, wäre Verschwendung.

Ich drehte mich um und verschmolz mit der endlosen Dunkelheit des Korridors. In diesem Moment begriff ich mit schmerzhafter Klarheit, dass ich in diesem prunkvollen gotischen Herrenhaus niemals die Herrin von irgendetwas gewesen war.

Ich war einfach eine Außenseiterin. Durch und durch, vollkommen überflüssig.

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Drei Tage waren vergangen seit Serenas Zusammenbruch und seit ich dieses groteske „Fütterungsritual“ mitangesehen hatte.

In diesen drei Tagen hatte Alexander sich verhalten, als gäbe es mich nicht mehr. Er war nicht in mein Zimmer gekommen, hatte mich nicht mitten in der Nacht zu meinen „ehelichen“ Pflichten rufen lassen. Seine ganze Aufmerksamkeit schien darauf gerichtet, das Familienbankett heute Abend vorzubereiten und meine liebe „Schwester“ zu trösten – sein kostbares Frischblut.

Ich stand vor dem Spiegel in voller Länge und betrachtete mein Spiegelbild.

Ich hatte ein tiefgrünes Samtkleid mit langen Ärmeln gewählt. Der hohe Kragen und die eng anliegenden Manschetten verbargen die Bissspuren an meinem Hals und den Verband, der noch immer um meinen linken Ellbogen gewickelt war, der in einem dumpfen Schmerz pochte. Ich trug etwas stärkeres Make-up als sonst auf und versuchte, die Blässe meiner Haut und die dunklen Ringe zu kaschieren, die schlaflose Nächte mir unter die Augen gegraben hatten.

Doch egal, wie sehr ich mich bemühte, es zu verbergen – ich konnte es immer noch riechen: diesen zerbrechlichen, sterblichen Geruch, der an mir haftete.

„Klopf, klopf.“ Ein Dienstmädchen klopfte an die Tür. „Madame, das Bankett hat begonnen. Der Herr wünscht Ihre Anwesenheit unten.“

Ich holte tief Luft und richtete die Wirbelsäule auf, wie eine Gefangene, die dem Galgen entgegenging.

Als ich die geschwungene Treppe in die große Halle hinabstieg, schlug mir eine betäubende Mischung aus teurem Parfüm, altem Wein und dem schweren metallischen Hauch von Blut entgegen.

Das gesamte Erdgeschoss war verwandelt worden. Riesige Kristalllüster warfen ihr kaltes Licht über die Szene, und ein langer Esstisch ächzte unter dem Gewicht von Silberbesteck und hohen Gläsern, gefüllt mit dunkelroter Flüssigkeit. Die Halle war gedrängt voll mit Dutzenden Männern und Frauen in exquisiter Abendgarderobe.

Sie alle gehörten zu Alexanders Blutlinie – reinblütige Aristokraten, die wahren Herrscher von New Yorks nächtlichem Imperium.

Die Männer waren unmöglich gutaussehend, die Frauen atemberaubend schön. Ohne Ausnahme besaß ihre Haut diese marmorartige Blässe, und ihre Augen glänzten vor jener Arroganz und Grausamkeit, die daraus erwuchs, Jahrhunderte zu leben.

Als ich die letzte Stufe verließ, verstummte das tiefe Summen der Gespräche abrupt.

Dutzende Augen richteten sich gleichzeitig auf mich.

In diesen Blicken lag kein Willkommen – nur unverhüllte Musterung, Verachtung und in manchen Fällen ungetarnter Hunger. Für sie war ich nicht Alexanders Ehefrau. Ich war ein Stück Fleisch, duftend und fehl am Platz, achtlos in Reichweite liegen gelassen.

„Oh mein Gott, ist das … der Mensch?“

Eine Vampirin in einem schwarzen Spitzenkleid, behangen mit Rubinen, fächelte sich theatralisch Luft zu; ihre Stimme war laut und ohne jede Scham. Sie hieß Eleanor, eine reinblütige Älteste aus der Generation von Alexanders Vater.

„Kein Wunder, dass die Luft plötzlich stinkt.“ Eleanor rümpfte ihre feine Nase und musterte mich, als wäre ich Abfall. „Alexander hat tatsächlich eine Sterbliche – eine, die altert, die schwitzt – zu einem Familienbankett zugelassen? Sie riecht wie Vieh.“

Ein Kräuseln gedämpften Gelächters ging durch die Menge.

Ich stand wie erstarrt, meine Finger gruben sich so fest in den Stoff meines Rocks, dass meine Nägel die Haut beinahe durchbohrt hätten.

Wehr dich, Cassandra. Ich schrie es mir innerlich zu. Doch mir wurde klar, dass mein scharfer Verstand in Gegenwart dieser unsterblichen Raubtiere völlig nutzlos war. Jede Erwiderung würde mich nur wie einen kläffenden Chihuahua aussehen lassen.

Da durchschnitt eine süße, kristallklare Stimme meine Demütigung.

„Tante Eleanor, bitte sag so etwas nicht.“

Serena trat aus der Menge hervor wie ein anmutiger roter Schmetterling.

Ich runzelte die Stirn. Nachdem sie Alexanders erstes Blut erhalten hatte, hatte sie sich bei den Ältesten der Familie natürlich eingeschmeichelt.

Heute Abend trug Serena ein maßgeschneidertes bordeauxfarbenes Haute-Couture-Kleid, das Alexander für sie hatte anfertigen lassen. Der tiefe Ausschnitt setzte ihre Kurven auf vernichtende Weise in Szene. Um ihren blassen Hals hing ein Diamantcollier, das einst Alexanders Mutter gehört hatte.

Ein Familienerbstück, das ich niemals hatte berühren dürfen.

Sie glitt an meine Seite und hakte sich bei mir unter, in einer Geste falschen Schutzes.

„Schwester ist nur ein Mensch. Sie kann nichts für den … gewöhnlichen Geruch, den sie mit sich trägt.“ Serena schenkte Eleanor ein Lächeln, ihre kleinen Fangzähne blitzten. „Außerdem ist ihr Blut für Alexander ziemlich nützlich, nicht wahr? Schließlich braucht er hin und wieder einen frischen ‚Blutbeutel‘, um seinen Gaumen zu variieren. Wir sollten toleranter sein.“