1. Der König ist tot

Ester

Chester Lavendale hatte nie erwartet, dass ich ihn mit einem Schwert durchbohren würde. Ich auch nicht. Aber für das Wohl des Königreichs mussten gewisse Schritte unternommen werden.

„Ester …“, stöhnte er, als Blut aus seinem Mundwinkel rann. Es fühlte sich seltsam an, ihn so zu sehen, und vielleicht würde ich die Schuld, ihn getötet zu haben, für den Rest meines Lebens nicht überwinden, aber ich würde niemals meine Gefühle über das Wohl des Volkes stellen.

Chester schloss seine Finger um die Klinge. Seine sanften braunen Augen waren nicht von dem Hass oder Verrat erfüllt, den ich erwartet hatte. Stattdessen blickte mein Schwiegervater mit Bedauern zu mir auf.

„Was … habe ich denn … so Falsches getan, meine liebe Ester?“

Meinen Namen von seinen sterbenden Lippen zu hören, ließ Erinnerungen an meine Zeit im Palast vor meinem inneren Auge aufblitzen. Wie der König die Heirat zwischen Sirius und mir gestattete, obwohl ich nur aus dem niederen Adel stammte. Er hatte seine Position als König nie ausgenutzt, um auf mich herabzusehen. Tatsächlich war es für jeden Außenstehenden offensichtlich, dass Chester mich wie seine eigene Tochter behandelte.

Ich hatte immer gedacht, dass, sollte Chester wieder heiraten, seine Frau eine glückliche Frau sein würde, überschüttet mit seiner Liebe und Fürsorge. Und doch konnte ich über seine grausamen Taten nicht hinwegsehen.

Ich wandte den Blick ab und konzentrierte mich auf das Schwert in meiner Hand. „Eure Sünden sind zu zahlreich, um sie aufzuzählen, König Lavendale“, murmelte ich gerade laut genug, dass er es hören konnte.

Zu meiner Überraschung lächelte er. Als seine Hände das Schwert losließen, breiteten sie sich aus wie die Flügel eines majestätischen Vogels. Die Krone fiel von seinem Kopf und sein kastanienbraunes Haar glitt aus seiner Fassung.

„Dann tu es, Ester“, sagte er. „Ich vertraue deinem Urteil mehr als dem von jedem anderen.“

Eine solche Aussage ließ die Schuld in meinem Herzen noch stärker werden. Tränen sammelten sich in meinen Augenwinkeln. „Ruht in Frieden, König Lavendale.“

Bevor ich weiter zögern konnte, stieß ich die Waffe, die Sirius mir gegeben hatte, tiefer in die Brust des Königs. Es dauerte nicht lange, bis kein Leben mehr in seinem Blick war.

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Wir schrieben das Jahr 2022.

Dies war das Königreich Nachtschleier, ein Ort, der für seinen technologischen Fortschritt und die über das Jahrhundert bewahrten Gesetze bekannt war.

Die Hauptgruppe, die für die Aufrechterhaltung der Ordnung in unseren Städten verantwortlich war, waren die Ritter. Jede Ritterschwadron verfügte über eigene Spezialfähigkeiten, die in bestimmten Situationen nützlich waren. Dank unserer Technologie konnten wir Rüstungen entwickeln, die optimal auf ihren Kampfstil zugeschnitten waren. Ganz zu schweigen davon, dass es Gerüchte gab, wir seien mit starker Magie gesegnet. Diese Gerüchte waren wahr.

Als ich dreiundzwanzig war, heiratete ich in die königliche Familie ein. Viele der angesehenen Adligen waren dagegen, aber keiner von ihnen wagte es, Einspruch zu erheben, als der König öffentlich seine Zustimmung gab.

Die königliche Familie residierte auf einem riesigen Anwesen auf einem Berg, der die Wolkenkratzer überragte. Als kleines Mädchen hatte ich davon fantasiert, diesen Berg zu erklimmen und auf die Stadt hinunterzublicken. Jetzt, mit siebenundzwanzig Jahren, war diese Fantasie Wirklichkeit geworden.

Die Lichter der Wolkenkratzer erhellten die Hauptstadt in der Dunkelheit der Nacht.

Chesters Körper glitt vom Schwert und stürzte mit einem dumpfen Plumps zu Boden. Zwei von Sirius’ Männern betraten das Arbeitszimmer und zerrten seinen Leichnam fort, während ich benommen aus dem Fenster starrte.

Jemand pfiff von der Tür her. „Gute Arbeit, Ester! Nicht umsonst nennt man dich den Stern von Nachtschleier.“

Eine Frau in einem schwarzen Anzug betrat den Raum. Melissa, eine enge Kameradin, hatte schwarzes Haar, das sie immer entweder zu einem Zopf geflochten oder zu einem Pferdeschwanz gebunden trug. Sie war eine schöne und angesehene Frau, von der alle fest angenommen hatten, sie würde sich stattdessen mit Sirius verloben. Sie zeigte jedoch keinerlei Interesse daran, mit dem Kronprinzen auszugehen.

Melissa schlang ihre Arme von hinten um mich und legte ihren Kopf auf meine Schulter.

„Was ist los?“, fragte sie. „Ich habe doch gesagt, dass du das gut gemacht hast, warum siehst du dann so bedrückt aus?“

Ich schüttelte den Kopf und setzte ein gezwungenes Lächeln auf. „Es ist nichts. Nach dieser Sache haben wir noch eine Menge zu tun.“

Sie folgte mir in den Flur und lobte dabei unser Team und wie effizient wir einen erfolgreichen Staatsstreich durchgeführt hatten. Genau wie ihres war auch mein gewelltes braunes Haar streng zu einem hohen Pferdeschwanz gebunden. Im Gegensatz zu ihr trug ich eine khakifarbene Hose und ein langärmeliges schwarzes Hemd. Meine Stiefel stammten von demselben Designer, der auch für den König und den Prinzen arbeitete.

Diese Hallen waren normalerweise wunderschön, besonders nachts, wenn sie gut beleuchtet waren, aber es war schwer, die Schönheit des Interieurs zu erkennen, wenn die Wände blutverschmiert waren.

Jemand hatte im Innenhof ein Feuer entfacht. Die Flammen schlugen hoch genug, um sich in meinen Augen zu spiegeln, als ich mich auf den Weg zum Thronsaal machte.

„Ich wäre eine perfekte Schatzmeisterin“, erklärte Melissa und rieb sich das Kinn. „Natürlich wäre ich fair und würde meine Rolle niemals ausnutzen. Und du wirst unsere wunderschöne Königin sein.“

Es fiel mir schwer zu lächeln, selbst als sie mir ein Kompliment machte. Ich hob die Hand, bereit, die Holztür zu berühren, als jemand meinen Namen rief.

„Ester! Ester Hermonia, du Miststück!“

Anna Lavendale, Sirius’ jüngere Schwester, wurde von zwei der Wachen, die mit uns arbeiteten, zu Boden gestoßen. Ihr Haar fiel ihr in goldenen Wellen ins Gesicht, doch es reichte nicht aus, um den Hass in ihren Augen zu verbergen. „Ich will, dass du mich ansiehst, Ester. Warum hast du das getan? Warum hast du dich meinem Bruder angeschlossen? Ich dachte, wir wären Freundinnen.“

Die Angst und Verzweiflung in ihrer Stimme erschütterten meine Entschlossenheit. Ich biss mir auf die Lippe. „Das hat nichts mit dir zu tun, Anna. Ich weiß, du wirst mir vielleicht nie verzeihen, aber ich betrachte dich immer noch als Freundin …“

Sie spuckte mir ins Gesicht. Mit einer schnellen Bewegung wischte ich es weg. Anna hasste mich jetzt, und obwohl es mich störte, konnte ich es ihr nicht verübeln. Ich war die Bösewichtin in ihrer Geschichte, und ich hatte nicht vor, mich dafür zu entschuldigen.

„Hey, findest du nicht, dass das ein bisschen zu weit geht?“

Anna blickte auf, als Melissa vor ihr stand.

„Dein Vater ist derjenige, der den Bergsturz auf die Zivilisten in der Grafschaft Tetherfield verursacht hat. Erinnerst du dich an die Flut, die mehr als sechshundert Menschen getötet hat? König Chesters Drache war derjenige, der sie ausgelöst hat. Wo war das Geld, das die Stadt brauchte, um sich von der Naturkatastrophe vor einem Jahr zu erholen? Er hat alles benutzt, um seine Gier zu befriedigen.“ Melissas Lächeln wurde breiter. „Es ist fast so, als wäre er ein völlig nutzloser Herrscher! Das Königreich Nachtschleier würde unter Sirius besser gedeihen.“

Anna kicherte. „Du willst so unbedingt unter meinen Bruder, dass du bereit wärst, ihm die Stiefel zu lecken.“

Melissa trat ihr ins Gesicht.

„Melissa, hör auf!“, schrie ich. „Findest du nicht, dass du zu weit gehst? Sie wird schon noch zur Vernunft kommen.“

Sie senkte ihr Bein und warf ihren Pferdeschwanz über die Schulter. „Hmpf. Bringt sie in den unterirdischen Kerker. Wenn sie einen Vorgeschmack auf die reale Welt bekommt, lernt sie vielleicht etwas Anstand. Fesselt sie gut, wir wissen nicht, ob sie sich schon in einen Drachen verwandeln kann.“

Die Männer nickten und zerrten Anna an den Ellbogen weg. Anna starrte mich wütend an, der Abdruck von Melissas Schuh färbte ihre rechte Wange rosa. „Du bist genau wie deine Großmutter, Ester. Leute wie ihr sind das Virus, das die Gesellschaft zersetzt.“

Und einfach so war meine beste Freundin verschwunden.

Melissa wirbelte mit einem Lächeln herum. „Geh schon rein“, sagte sie. „Ich halte Wache, falls jemand, der dem alten König treu ist, versucht, etwas zu unternehmen.“

„Gute Idee.“ Nicht, dass ich hier draußen noch etwas hätte tun können. Melissa wusste, wie sie sich verteidigen konnte, und sobald sich die Nachricht von Chesters Tod verbreitete, würde die Rebellion als Erfolg gewertet werden.

Ich stieß die Tür auf und trat ein.

Der Thronsaal war einer der prächtigsten Orte auf dem Anwesen. Glaswände gaben den Blick auf das Chaos draußen frei, ebenso wie auf die Sterne. Meine Beine trugen mich einen langen, dunkelvioletten Teppich mit goldenen Akzenten entlang, der direkt zum goldenen Thron führte.

Dort stand ein Mann in Rüstung, dessen Finger auf der Armlehne tanzten. Sein schwarzes Haar war ein Symbol seiner Abstammung. Man glaubte, dass jene mit schwarzem Haar mit starkem Drachenblut geboren wurden, doch Sirius konnte seine eigene Körpertemperatur kaum für längere Zeit erhöhen. Andere waren enttäuscht, dass der nächste Erbe sich nicht verwandeln konnte.

Nicht ich. Ich liebte meinen Mann, egal was kam. Ob Höllenfeuer oder Hagelsturm, ich würde ihm immer den Rücken stärken.

„Eure Hoheit.“ Ich kniete auf ein Knie nieder und senkte den Kopf. „Der König ist erledigt. Was ist der nächste Schritt?“

Sirius blickte mich mit kalten grünen Augen an. „Ich verstehe … Vater ist also tot.“ Er schüttelte den Kopf. „Hätte er nur auf mich gehört, dann wäre es nicht so weit gekommen. Steh auf, warum kniest du? Die zukünftige Königin sollte man nicht in einer solchen Haltung sehen.“

Ich lächelte und errötete, als mir klar wurde, dass er recht hatte.

Der Himmel erhellte sich mit den ersten Sonnenstrahlen. Sirius stieg rasch die Stufen hinab und trat vor mich. Er hielt mich an der Taille und drückte mir einen Kuss auf die Lippen.

Ich erwiderte seinen Kuss mit all der Energie, die ich vom Kampf aufgespart hatte. Der Gedanke, den Rest unseres Lebens zusammen zu verbringen, war es, der mich weitermachen ließ. Eines Tages werden wir das Unrecht derer, die vor uns kamen, wiedergutmachen und ein Königreich erschaffen, in dem alles gerecht ist.

Sirius löste unseren Kuss und lehnte seine Stirn gegen meine. „Ich hätte mir niemals eine bessere Frau als dich wünschen können“, flüsterte er.

„Bitte, Sirius, ich verdiene dieses Lob nicht. Ich habe nur getan, was meine Aufgabe war. Hast du den Premierminister gerufen?“

Er seufzte. „Noch nicht. Ich wollte einen Moment des Friedens mit dir haben, bevor ich mich um die offiziellen Pflichten kümmern muss.“

Ich nickte, mein Herz pochte. Wahrscheinlich wollte er sich vergewissern, dass es mir gut ging. In meinem ganzen Leben hatte ich noch nie einen so nachdenklichen und liebevollen Mann wie diesen gefunden.

Ein Bild von Chester Lavendale tauchte in meinem Kopf auf. Ich zwang es weg, bis es verschwand.

„Meine einzig wahre Liebe, ich muss dich etwas fragen.“ Sirius’ tiefe Stimme wurde von zärtlich zu ernst. „Wenn du zwischen mir und dem Wohlergehen des Königreichs wählen müsstest, wofür würdest du dich entscheiden?“

War das eine Fangfrage? Wie konnten meine egoistischen Gefühle denn wichtiger sein als die der Zivilisten?

Ich gab ihm meine ehrliche Antwort. „Für das Königreich. Nicht, weil ich dich nicht liebe, sondern weil meine Loyalität dem Volk gilt.“

„Hmm …“ Er hielt mich mit einem Arm fester. Ich stieß einen erleichterten Atemzug aus, von dem ich nicht gewusst hatte, dass ich ihn zurückgehalten hatte. Er schien nicht beleidigt zu sein. Gut.

„Das ist wirklich schade.“ Sirius kicherte. „Weißt du, das kann ich nicht zulassen.“

Ein brennender Schmerz, wie ich ihn noch nie zuvor gefühlt hatte, breitete sich in meinem Bauch aus. Ich schmeckte etwas Metallisches in meinem Mund.

Als ich hinabsah, erkannte ich, dass Sirius mich mit seinem Schwert aufgespießt hatte.