Kapitel 4

(Annora)

„Nein, Grace, du kannst nicht zur Spendengala gehen. Ich habe dir das schon gesagt, dort werden keine Kinder sein“, sage ich zu ihr.

Grace starrt mich nur mit ihren meergrünen Augen an. Warum musste sie ausgerechnet seine Augen haben? Ich denke, hätte sie mir mehr im Aussehen geglichen, wäre es nicht so schwer, ihr beim Aufwachsen zuzusehen. Quinns Augen durch unsere Tochter auf mich gerichtet zu sehen, trifft mich an manchen Tagen hart.

„Mama, ich brauche Haylie nicht mehr, um auf mich aufzupassen. Ich bin alt genug, um allein zu Hause zu bleiben, während du mit reichen Ärzten feierst.“ Grace funkelt mich an. Sie stampft mit dem Fuß auf, verschränkt die Arme vor der Brust und starrt mich dann einfach an.

„Grace, wir haben darüber gesprochen. Ich habe Verpflichtungen außerhalb dieses Hauses und manchmal stehen sie dem, was du willst, im Weg.“

„Ich will ins Kino gehen oder mit dir zur Spendengala.“

Ich kneife mir die Nasenwurzel und seufze. Wir führen dieses gleiche Argument, seit sie aus der Schule nach Hause gekommen ist. Meine Antwort ist unverändert geblieben, doch sie drängt immer weiter. Ich möchte für den Abend meine sanftmütige Tochter und nicht diesen wütenden Wildfang.

Sie sieht mich noch einmal an, dann rennt sie in ihr Zimmer und knallt die Tür zu. Ich werfe Haylie einen Blick zu und gehe dann ruhig die Treppe hinauf, um mich meiner wütenden Tochter zu stellen. Ich werde von Minute zu Minute frustrierter mit ihr.

Das ist die Vorschau auf ihre Teenagerjahre, die bald kommen, ich kann die bevorstehenden Kopfschmerzen schon fühlen. Mit elf Jahren wird Grace zu einer Herausforderung. Ich weiß, dass sie ihren Mut und ihre Trotz nicht von mir hat. Ich hatte einen Akt des Trotzes, und sie ist das Ergebnis. Ich würde es für nichts in der Welt ändern.

Aber oh Mann, an Tagen wie heute möchte ich mein Kind am liebsten zu meinem Großvater schicken. Er wird keinen ihrer Unsinn dulden und sie zum Zuhören bringen. Grace ist bei weitem kein schreckliches Kind, aber an Abenden, an denen meine Arbeit ihren Wünschen im Weg steht, kämpft sie mit mir auf Biegen und Brechen. Heute Abend gebe ich nicht nach.

Die Spendengala heute Abend ist für verwundete Veteranen, und ich gehe mit einer Freundin, die Krankenschwester in der Armee war. Grace muss einfach lernen, dass ich nicht immer auf solche Dinge verzichten kann, nur weil sie einen Wutanfall bekommt. Ich richte mich auf und sehe sie mit einem stählernen Blick an. Ich hasse es, der Bösewicht zu sein, und das weiß sie.

Mein Ex-Mann war nie ein guter Elternteil, aber er tat so, bis er zum betrügenden Elternteil wurde, der mit unserem Buchhalter schlief. Dann wurde er zum Arschloch-Elternteil, der sagte, dass es keinen Grund gäbe, Grace nach der Scheidung zu sehen, da sie nicht sein Kind sei. Das hat Grace anfangs hart getroffen, Kyle war der einzige Vater, den sie je gekannt hatte.

Teilweise war das meine Schuld, weil ich nicht härter versucht habe, Quinn zu finden. Das schreibe ich der jugendlichen Dummheit und Unschuld zu. Wer hätte gedacht, dass ich mit achtzehn schwanger werden würde? Ich nicht. Wir hatten Schutz benutzt, na ja, meistens jedenfalls. Verdammt, wir waren Narren.

Ich öffne die Tür zu Graces Zimmer und sehe sie einfach an. Sie sitzt auf dem Bett und starrt zur Tür. Ihr Blick verwandelt sich in ein wütendes Funkeln, als ich von ihr zur Tür schaue.

„Was ist die Regel bezüglich Türen in diesem Haus?“

„Nicht zuschlagen,“ murmelt sie.

„Richtig. Also, weil du denkst, dass es in Ordnung ist, die Regeln zu brechen und einen Wutanfall zu bekommen, wird es Konsequenzen geben. Ich werde Haylie sagen, dass es heute Abend keine Videospiele gibt. Ihr könnt Filme schauen oder Brettspiele spielen.“

„Ich will, dass du tust, was du versprochen hast.“

„Ich habe nicht versprochen, dich ins Kino zu bringen, Grace. Ich habe gesagt, wir könnten gehen, wenn nichts bei der Arbeit dazwischenkommt. Ich habe nie gesagt, dass wir heute Abend gehen würden.“

„Aber du hast gesagt,“ sie hörte auf zu sprechen, als ich meine Hand in einer Stopp-Geste hob.

„Okay, hör zu, ich weiß, dass du möchtest, dass ich zu Hause bleibe, damit wir den Film sehen können, den du sehen wolltest. Es tut mir leid, dass wir das nicht können, aber du weißt seit einem Monat von dieser Wohltätigkeitsveranstaltung, Grace. Das ist etwas, das mir sehr am Herzen liegt und ich werde es nicht verpassen, weil du einen Wutanfall hast,“ sage ich ihr.

„Aber du hast versprochen, dass wir ihn sehen werden,“ schreit Grace mich an.

„Nein, das habe ich nicht und das weißt du auch. Wir werden am Wochenende gehen. Schrei mich nicht so an, sonst gehen wir überhaupt nicht. Der Film läuft noch ein paar Monate im Kino, wir haben also genug Zeit. Jetzt will ich kein weiteres freches Verhalten von dir.“ Ich sehe sie an, während sie den Mund öffnet, um erneut zu protestieren, doch klugerweise tut sie es dieses Mal nicht.

Ich verlasse ihr Zimmer, um mich fertig zu machen. Alleinerziehend zu sein ist an manchen Tagen echt anstrengend, aber ich liebe meine Tochter und versuche, ihr alles zu geben, was ich kann. Nun ja, zumindest im Rahmen des Möglichen.

Ich werfe einen letzten Blick auf mich in meinem bodentiefen Spiegel. Ich binde mein kastanienbraunes Haar zu einem französischen Zopf, lose Locken umrahmen mein Gesicht. Das Kleid, das ich trage, ist enger, als ich es mag, aber das blasse Blau passt gut zu meinem Teint. Es hat ein Neckholder-Oberteil und der Rock fällt in einer glatten Satinlinie herab. Ich fühle mich etwas overdressed für eine Wohltätigkeitsveranstaltung für Veteranen, aber es werden so viele Frauen dort sein, die besser gekleidet sind als ich.

Die meisten von ihnen werden versuchen, sich einen reichen Ehemann zu angeln, aber nachdem ich einmal verheiratet war, suche ich im Moment nichts, das auch nur entfernt einer Beziehung ähnelt. Ich gehe ins Spielzimmer, um mich von den Mädchen zu verabschieden, dann verlasse ich das Haus, um meine Freundin Shawna abzuholen. Sie hat mein Kleid ausgesucht, also muss ich es heute Abend tragen.

„Das Kleid sieht genauso umwerfend aus, wie ich es mir vorgestellt habe,“ sagt Shawna, als sie ihre Wohnungstür öffnet.

Ich lächle sie an und folge ihr hinein. Sie sagt mir, dass sie fast fertig ist und nur noch ein paar Minuten braucht. Ihre Wohnung ist in hellen Farben gestrichen. Sie hat einen offenen Grundriss, der sie größer erscheinen lässt, als sie tatsächlich ist. Überall im Wohnzimmer stehen Pflanzen, die ihm ein Gartenambiente verleihen.

Shawnas Wohnung ist sehr ähnlich wie ihre Persönlichkeit. Hell und fröhlich, aber gleichzeitig bodenständig. Ich warte auf ihrem Sofa mit ihrer Katze Leroy. Während sie sich fertig macht, erzähle ich ihr von Graces Verhalten.

Als sie wieder herauskommt, lächle ich breit. Das grüne Satinkleid ist figurbetont und kurz. Ihr feuerrotes Haar fällt offen über ihren Rücken. Meine beste Freundin sieht umwerfend aus.

„Gehst du heute Abend auf die Jagd?“ frage ich sie, während sie ihre Handtasche nimmt.

„Ich bin immer auf der Jagd, aber heute Abend will ich einfach nur tanzen und Spaß haben. Einen Freund zu finden, kann ich an einem anderen Abend überlegen.“

„Eines Tages wirst du Mr. Right finden statt Mr. Playboy,“ sage ich ihr mit einem sanften Lächeln. Sie sieht einen Moment lang traurig aus, also umarme ich sie fest. „Jetzt lass uns diesen Abend hinter uns bringen, damit ich nach Hause zu meinem launischen Kind kann.“

Eine Stunde später betreten Shawna und ich den Ballsaal des Grand Hotels, wo die Benefizveranstaltung stattfindet. Klassische Musik erklingt aus den Lautsprechern, die Leute schlendern mit Weingläsern in den Händen umher, und mein Lächeln verschwindet fünf Minuten später, als ich das schrille Lachen meiner Ex-Buchhalterin höre. Nun, dieser Abend macht keinen Spaß mehr.

„Soll ich ihr später ins Gesicht schlagen?“ fragt Shawna mich.

Ich lache und schüttele den Kopf, „Nein, ich kann mit ihr umgehen. Es ist Kyle, um den ich mir Sorgen mache. Geh und mische dich unter die Leute, Shaw, ich werde schon klarkommen.“

Shawna gibt mir eine Umarmung, dann geht sie los, um einen Tanzpartner zu finden, während ich zusehe, wie Lana mit einem Soldaten in Uniform flirtet. Ich bemitleide sie, wenn Kyle sie entdeckt. Hat sie schon seinen Jähzorn erlebt? Hat er sie schon geschlagen? Ich hoffe für sie, dass er es noch nicht getan hat, aber ich weiß, wenn sie länger bei ihm bleibt, wird es dazu kommen.

Kyle ist gut darin, sein wahres Gesicht vor den Leuten zu verbergen. Im ersten Jahr unserer Ehe hat er auch mich getäuscht. Dann, als ich das erste Mal etwas trug, das ihm nicht gefiel, oder seine Kleidung falsch zusammenlegte, lernte ich seinen Jähzorn kennen. Zwei Jahre lang habe ich blaue Flecken verdeckt, bis ich den Mut aufbrachte, die Scheidung einzureichen. Zwei Tage später erwischte ich ihn und Lana in unserem Bett. Eine einstweilige Verfügung folgte und dann eine schnelle Scheidung.

Ehebruch war in unserem Ehevertrag geregelt und es ärgerte ihn maßlos, dass er nichts von mir bekam. Während der Scheidung erfuhr ich, dass er seit über einem Jahr mit Lana geschlafen hatte. Eine dreijährige Ehe den Bach runter. Der Tag, an dem wir unsere Scheidung abschlossen, war der Tag, an dem Kyle mich zum letzten Mal schlug.

Er verbrachte sechs Monate im Gefängnis wegen Körperverletzung, aber er versuchte erneut, mich zu verletzen, also ist er jetzt auf Kaution frei bis zu seinem Gerichtstermin für diesen Vorfall. Jetzt gibt es eine dauerhafte Schutzanordnung gegen ihn. Ich werde für immer dankbar sein, dass er Grace nie verletzt hat. Kyle hat seine dunkle Seite vor meiner Tochter sehr gut verborgen.

Wenn er heute Abend hier ist, muss er immer hundert Meter Abstand zu mir halten. Ich beschließe, dass es eine gute Zeit ist, dies einem Sicherheitsbeamten zu melden, aber ich werde gestoppt, als eine Hand fest meinen Arm packt und mich hinter eine große Marmorsäule zieht. Am Duft des Parfums erkenne ich sofort, wer es ist. Kyle Wells, der schlimmste Fehler, den ich je gemacht habe.

„Das Kleid ist zu eng für dich, Nora,“ knurrt Kyle mir ins Ohr, bevor er mich zu sich dreht. „Was habe ich dir darüber gesagt? Wenn wir nach Hause kommen, werde ich dich daran erinnern müssen.“

Er ist betrunken. Fantastisch. Ich hasse diesen Spitznamen auch.

„Du verstößt gegen die einstweilige Verfügung, Kyle.“

„Verdammt nochmal, nein. Du bist meine Frau, und kein Stück Papier oder Richter wird mir sagen, wann, wo oder wie ich mit dir reden kann.“ Er lallt die letzten Worte, während er mich anstarrt.

Ich sehe mich um, als die Panik in mir aufsteigt. Wir sind allein im Eingangsbereich, und das ist kein gutes Zeichen. Ich kämpfe, als er mich dicht an seinen Körper zieht. Er stinkt nach Alkohol. Ich rümpfe die Nase, was ihn wütend macht.

„Ekele ich dich an?“ Er knurrt mich an und beugt seinen Kopf näher an mein Gesicht. „Früher hast du die schärfsten Geräusche gemacht, wenn ich dich gefickt habe.“

Oh ja, das tust du wirklich. Dein Atem stinkt und deine Berührung bringt meinen Magen zum Drehen. Die meisten meiner Orgasmen mit diesem Idioten habe ich vorgetäuscht. Was habe ich jemals in diesem Mann gesehen?

„Lass mich los,“ presse ich zwischen den Zähnen hervor.

„Du bist meine Frau, Nora. Wenn wir nach Hause kommen, werde ich dir zeigen, was dieses Kleid gerade mit mir macht.“

Igitt! Been there, done that, kein Interesse an einer Wiederholung. Drei Jahre schlechten Sexes waren genug. Missionar-Kyle, nannte ich ihn in meinem Kopf. Keine anderen Positionen waren erlaubt.

„Kyle, wir sind nicht mehr verheiratet. Nimm deine Hände jetzt von mir und ich werde nicht schreien. Du erinnerst dich, dass du dich mir nicht nähern darfst, oder?“ frage ich ihn. Ich kämpfe, um seinen Griff an meinem Arm zu lockern.

Das veranlasst ihn, seinen Griff zu verstärken und mich gegen sich zu ziehen. Der Geruch von Wodka in seinem Atem bringt mich zum Würgen. „Du wirst immer mein sein, immer. Kein Richter wird das jemals ändern. Du bist mein, Nora, nur mein.“

„Verdammt nochmal, nein. Lass mich jetzt los,“ schreie ich ihn an.

„Egal wie sehr du es leugnest, du liebst mich immer noch. Ich kann dir verzeihen, dass du Anzeige gegen mich erstattet hast. Wir können einfach vergessen, dass das jemals passiert ist.“ Seine Stimme war weich, als er mich anflehte, aber seine Augen zeigten Bosheit.

Ich kämpfte, um aus seinem Griff zu kommen und zum Glück war er betrunken genug, dass er mich nicht festhalten konnte. Ich trat einen Schritt von ihm zurück, als sein Gesicht einen Ausdruck annahm, den ich gut kenne. Er griff nach meinem Handgelenk und packte es in einem eisernen Griff, den ich hätte kommen sehen sollen.

„Du bist ein erbärmlicher Mann, Kyle. Ich liebe dich nicht. Wenn du die Wahrheit wissen willst, ich habe dich nie geliebt. Nimm jetzt deine verdammte Hand von mir, bevor ich um Hilfe schreie.“

„Fluch nicht vor mir, du kleine Hure,“ er zieht seine Hand zurück, als wolle er mich schlagen.

Ich schließe die Augen, aber kein Schlag trifft mein Gesicht. Als ich meine Augen öffne, ist Kyle herumgedreht und starrt einen Mann hinter sich an. Dieser Mann hält Kyles Arm in der Luft, als hätte er ihn mitten im Schwung erwischt. Tränen trüben meine Sicht, wodurch die Züge meines Retters verschwommen wirken.

„Ich glaube, die Dame hat dich gebeten, sie loszulassen,“ sagte der Fremde.

Oh mein Gott, diese Stimme. Ich blinzele die Tränen weg, um meine Sicht zu klären. Als ich das tue, sehe ich in ein Paar meergrüner Augen. Augen, die mich seit Jahren verfolgen. Sein Gesicht ist härter, der Kiefer markanter, aber ich würde ihn überall erkennen.

Mein Gott, es ist wirklich er.

Quinn Greyson in Fleisch und Blut.