Kapitel 2

Adelaide

Der Schlamm fühlte sich kalt und körnig auf meinen Wangen an, während Thalia mit zitternden Fingern eine weitere Schicht auftrug. Drei Tage waren vergangen, seit wir den Palast verlassen hatten, und nun hockten wir im Schatten eines verlassenen Bauernhauses am Rande des Königreichs und verwandelten uns in das, was hoffentlich als gefangene Sklaven durchgehen würde.

„Halten Sie still, Hoheit“, flüsterte Thalia, ihre Stimme kaum hörbar, während sie Schmutz in mein kurz geschnittenes schwarzes Haar einarbeitete. Die goldenen Locken, die einst über meine Schultern fielen, lagen nun im Kamin des Palastes, zusammen mit meinem früheren Leben.

Ich fasste sanft ihr Handgelenk. „Wir sind nicht mehr in Eldoria, liebe Freundin. Nenn mich Adelaide, nichts weiter. Unser Leben hängt davon ab.“

Sie nickte, obwohl ich die Angst in ihren Augen sehen konnte, die sie zu verbergen versuchte. Mein eigenes Herz hämmerte gegen meine Rippen, als das ferne Geräusch herannahender Hufschläge unsere Ohren erreichte – die Werwolf-Patrouille, die wir seit Stunden verfolgten und die ihre neueste Ernte menschlicher Gefangener zusammentrieb.

„Der Verbergungszauber?“ fragte ich leise.

Thalias Augen schlossen sich konzentriert, ihre Finger zeichneten uralte Symbole in die Luft über meinem Rücken. Ein warmes Gefühl breitete sich auf meiner Haut aus, wo das Blutmondmal verborgen lag. „Er wird mehrere Tage halten“, murmelte sie. „Aber Adelaide... sobald wir diese Grenze überschreiten, betreten wir ein Reich, in dem der Tod das mildeste Schicksal sein könnte, das uns erwartet.“

Ich drückte ihre Hand, zog Kraft aus ihrer Anwesenheit. „Dann werden wir dafür sorgen, dass es nicht dazu kommt.“

Das Donnern von Wolfspfoten und schweren Schritten kam näher. Durch einen Spalt in der Wand des Bauernhauses erhaschte ich einen Blick auf sie – eine Prozession von vielleicht dreißig Menschen, die Köpfe in Niederlage gesenkt, ihre Kleidung zerrissen und ihre Geister gebrochen. Hinter ihnen ritten die Werwolf-Wachen auf massiven Wölfen, deren Augen wie bernsteinfarbene Flammen im schwindenden Licht glühten.

Thalia und ich schlichen aus unserem Versteck und schlossen uns dem Ende der Kolonne an, als sie vorbeizog. Keiner der anderen Gefangenen blickte auf; sie hatten gelernt, dass Aufmerksamkeit Schmerz bedeutete. Der nächstgelegene Werwolf – ein Grobian mit Narben, die seine nackten Arme kreuzten – warf uns kaum einen Blick zu, als wir uns in den Schritt der anderen einreihten.

Der Grenzposten erhob sich vor uns wie ein Tor zur Unterwelt. Massive Steinsäulen, in die fauchende Wolfsköpfe gemeißelt waren, flankierten die Straße, und zwischen ihnen hing ein eisernes Fallgatter mit dem Siegel von Silberheul – ein silberner Wolfskopf auf einem Feld von mitternachtsblau. Fackeln brannten in eisernen Halterungen und warfen tanzende Schatten, die die geschnitzten Wölfe zum Leben erweckten.

Ein Werwolf-Offizier näherte sich, seine Uniform aus dunklem Leder und silbernen Schnallen kennzeichnete ihn als jemanden von Autorität. Seine Nüstern blähten sich, als er die Gefangenen musterte, und für einen erschreckenden Moment verweilte sein Blick auf Thalia und mir. Ich zwang mich, vollkommen still zu bleiben, den Blick gesenkt, jede Muskelfaser angespannt vor Angst, entdeckt zu werden.

„Frische Ware aus den östlichen Siedlungen“, knurrte einer unserer Begleiter. „Der übliche Tribut für die Legion-Kommandanten.“

Der Offizier nickte kurz. „Passiert. Das Kontingent ist diesen Mondzyklus noch nicht erfüllt.“

Erleichterung durchflutete mich, als die Kolonne sich wieder in Bewegung setzte. Wir schleppten uns zwischen den Steinsäulen hindurch, und mit jedem Schritt fühlte ich das Gewicht meiner Heimat hinter uns zurückbleiben. Die Luft schien hier anders – dichter, geladen mit einer unheimlichen Energie, die meine Haut prickeln ließ.

Als wir tiefer in das Werwolf-Gebiet vordrangen, schien die Landschaft selbst unsere Ankunft in einem fremden Reich zu verkünden. Die Bäume wuchsen höher und verdrehter, ihre Äste bildeten groteske Formen gegen den dunkler werdenden Himmel. Seltsame Heulen hallten aus den Wäldern zu beiden Seiten der Straße, beantwortet von anderen, noch ferneren, bis die Luft selbst von ihrem gespenstischen Chor vibrierte.

Was mich am stärksten traf, war die schockierende Ungleichheit unter den menschlichen Sklaven. Männer waren den Frauen zahlenmäßig weit überlegen – vielleicht zehn zu eins – und die verbliebenen Männer zeigten die Spuren von zermürbender Arbeit. Sie bogen sich unter Lasten, die selbst Ochsen herausfordern würden, ihre Rücken dauerhaft gekrümmt, ihre Hände roh und blutig vom Schleppen von Steinen und Holz unter der sengenden Sonne.

Werwolfaufseher streiften unter ihnen umher wie Raubtiere, die verwundete Beute jagen, silberbesetzte Peitschen an ihren Seiten aufgerollt. Mit Entsetzen beobachtete ich, wie ein Wächter einen Jungen auspeitschte, der kaum fünfzehn Sommer gesehen haben konnte, das Leder biss tief genug, um Blut zu ziehen, nur weil das Kind unter seiner Last gestolpert war.

Meine Hände ballten sich in meinen zerrissenen Ärmeln zu Fäusten, die Nägel gruben sich halbmondförmig in meine Handflächen, während Wut in meiner Brust brannte. Das waren die Untertanen meines Vaters – mein Volk – reduziert zu Lasttieren für das Vergnügen ihrer Peiniger.

"Solch eine Schönheit," durchbrach plötzlich eine raue Stimme meine dunklen Gedanken. "Es ist viel zu lange her, dass wir ein so reizendes Exemplar erworben haben."

Ein massiver Werwolf hatte sich von den Wachen getrennt und stand nun direkt vor Thalia, seine gelben Augen musterten sie mit unverhohlenem Hunger. Selbst unter dem Schlamm und Dreck, den wir aufgetragen hatten, konnten ihre ätherischen Züge nicht vollständig verborgen werden.

"Diese hier werde ich für meinen persönlichen Genuss behalten," verkündete er und griff mit einer klauenbewehrten Hand nach Thalias Arm. "Ich habe seit vielen Monden kein so süßes Menschenfleisch mehr gekostet."

Panik huschte über Thalias Gesicht, als der Unhold begann, sie aus der Kolonne zu ziehen. Ohne nachzudenken, warf ich mich zwischen sie, begegnete dem überraschten Blick des Wächters mit aller Defiance, die ich aufbringen konnte.

"Sie ist meine Schwester," erklärte ich und betete, dass meine Stimme meine Angst nicht verraten würde. "Wir dürfen nicht getrennt werden."

Die Reaktion des Werwolfs war schnell und brutal. Seine offene Hand traf meine Wange mit solcher Wucht, dass ich in den Dreck geschleudert wurde, Sterne explodierten vor meinen Augen. Durch das Klingeln in meinen Ohren hörte ich sein grausames Lachen.

"Deine Schwester wird einen weitaus höheren Zweck erfüllen als Steine zu schleppen, kleiner Welpe. Und du—"

"Genug." Die Stimme, die die Luft durchdrang, trug solch eine Autorität, dass selbst der Wächter verstummte. Ein Werwolf in Militäruniform trabte auf einem schwarzen Destrier heran, sein Auftreten kennzeichnete ihn als Soldaten von Rang. Silberne Insignien glänzten auf seinem dunkelblauen Mantel, und seine blassen Augen musterten die Szene mit kalter Berechnung.

"Ich stehe unter den Befehlen des Kommandanten der Ersten Legion, Draven," verkündete er, seine Worte ließen mehrere der Wachen sich mit offensichtlichem Respekt aufrichten. "Ich benötige eine junge Frau für den sofortigen Transport zum königlichen Hof. Ihr werdet nicht eingreifen."

Der Griff des Wächters um Thalia lockerte sich leicht. "Aber Kommandant, ich habe sie zuerst beansprucht—"

"Stellt ihr die Autorität von Legion-Kommandant Draven in Frage?" Die Stimme des Offiziers senkte sich zu einem tödlichen Flüstern, das jeden Werwolf in Hörweite unbewusst einen Schritt zurücktreten ließ.

"Natürlich nicht, Sergeant. Vergebt mir." Der Wächter ließ Thalia sofort los und neigte den Kopf in Unterwerfung.

Ich kämpfte mich auf die Füße, schmeckte Blut, wo meine Zähne meine Lippe geschnitten hatten. "Bitte," sagte ich, nahm den verzweifelten Ton einer verängstigten Schwester an. "Wir sind alles, was uns in dieser Welt noch bleibt. Trennt uns nicht."

Der Sergeant studierte uns beide einen langen Moment, sein Ausdruck war unergründlich. Schließlich nickte er. "Sehr wohl. Zwei werden unseren Zwecken ebenso gut dienen. Steigt hinter meinen Männern auf – wir reiten sofort zur Lycandor-Festung."

Während raue Hände uns auf die Rücken der Pferde der Soldaten hievten, fing ich Thalias Blick auf und sah meine eigene Mischung aus Angst und Entschlossenheit darin widergespiegelt. Wir hatten unser erstes Ziel erreicht – den Zugang zur Werwolf-Festung – aber was uns in den Tiefen der Lycandor-Festung erwartete, blieb in Schatten und Furcht gehüllt.

Die Pferde setzten sich in Bewegung und trugen uns tiefer in feindliches Gebiet, einem unbekannten Schicksal entgegen.