Kapitel 1

Perspektive von Bella:

Das Vibrieren des Handys zerriss um 4:47 Uhr morgens die Stille.

Ich fuhr hoch, die Hand tastete instinktiv über das Kingsize-Bett, noch bevor meine Augen ganz offen waren. Kalte Laken begrüßten meine Finger. Leer. Schon wieder. Drei Tage inzwischen, seit Ethan das letzte Mal in unserem Zimmer geschlafen hatte.

Ich fummelte nach meinem Handy auf dem Nachttisch und kniff die Augen gegen das grelle Blaulicht des Displays zusammen. Unbekannte Nummer. Die Nachricht enthielt genau eine verschlüsselte Datei. Ich tippte sie an.

Das Video lud quälend langsam, der Fortschrittsbalken kroch über den Bildschirm. Als das Bild endlich scharf wurde, blieb mir der Atem weg.

Ich saß da in der Dunkelheit, das Herz hämmerte mir in den Schläfen, in den Handgelenken, in der Mulde meiner Kehle.

Atmen, sagte ich mir. Einfach atmen.

Aber Atmen fühlte sich an, als würde ich Glasscherben schlucken.

Ich schnappte mir das Handy, stopfte es in die Tasche und schlug die Decke zurück. Dann ging ich zur Tür.

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Die unterirdische Trainingsanlage erstreckte sich unter dem Eclipse Pack House. Ich steuerte direkt auf die schweren Sandsäcke zu, die im schummrigen Notlicht an verstärkten Deckenbalken hingen.

Meine nackten Füße machten auf dem Gummiboden kein Geräusch. Ich machte mir nicht die Mühe mit Bandagen oder Handschuhen. Ich stellte mich einfach vor den nächsten Sack und rammte die Faust mit allem, was ich hatte, hinein.

Der Aufprall jagte einen Schmerzstoß meinen Arm hinauf, aber ich begrüßte ihn. Ich schlug noch einmal zu, dann wieder, bis ich in einen Rhythmus fiel, der nichts mit Technik zu tun hatte und alles mit dem Bedürfnis, etwas zu zerbrechen, etwas zu verletzen, so wie ich verletzt war. Linker Haken. Rechter Cross. Ellbogen. Knie. Der Sack schwang wild an seiner Kette, die Metallglieder schrien protestierend.

Schweiß durchnässte mein graues Tanktop und klebte es mir auf die Haut. Meine Knöchel platzten auf, Blut verschmierte die Lederoberfläche des Sacks, doch die Wunden schlossen sich fast so schnell, wie sie entstanden.

Ich verlor jedes Zeitgefühl, verloren in der Gewalt der Bewegung, in dem befriedigenden Dumpfklang, wenn Fleisch auf Widerstand traf.

Ich setzte gerade zu einem weiteren Tritt an, als die Deckenlampen aufflammten und den Trainingsraum in grelles, hartes Neonlicht tauchten.

„Bella! Ich hab dich überall gesucht—“

Ethans Stimme hallte irgendwo hinter mir auf. Ich war schon im Schlag, mein Körper war in Bewegung, und ich hörte seine Schritte näherstürzen. Er war schnell, zu schnell, und als ich mich in den Roundhouse-Kick drehte, war er plötzlich genau da in meiner Flugbahn, so nah, dass ich nicht mehr abbremsen konnte.

Mein Schienbein traf sein linkes Jochbein mit einem harten Knacken.

Ethan taumelte zwei Schritte zurück, die Hand schoss ihm ans Gesicht, seine schwarz gerahmte Brille rutschte schief. Für einen kurzen, befriedigenden Moment sah ich Schock und Wut über seine Züge flackern.

„Scheiße“, zischte er, richtete sich auf und schob die Brille mit scharfen, genervten Bewegungen zurecht.

Ich senkte das Bein langsam, mein Gesicht sorgfältig leer. „Ich hab dich nicht gesehen.“

Er stieß die Luft hart durch die Nase aus und rieb sich den Kiefer. „Ja, tja. Ich war zu aufgeregt, bin dir direkt in den Tritt gelaufen.“ Sein Ton war knapp, ungeduldig, er wischte den Vorfall bereits beiseite, während er zu dem überging, weshalb er eigentlich hergekommen war.

Er legte mir die Hände auf die Schultern. Unter seiner Berührung wurde ich steif, jeder Muskel in meinem Körper schrie mich an, wegzuzucken, aber ich zwang mich, stehen zu bleiben.

„Bella, hör zu“, sagte er, seine Stimme hoch vor kaum gebändigter Freude. „Faye hat das Baby bekommen. Einen Jungen. Er ist perfekt. Völlig gesund.“

Die Worte trafen mich wie einzelne Schläge, jeder saß präzise in der hohlen Stelle hinter meinen Rippen.

„Mom hat geweint, als sie ihn gesehen hat“, fuhr Ethan fort, jetzt schneller, die Worte stolperten übereinander in seiner Hast, sie loszuwerden. „Sie hat gesagt, es sei ein Geschenk der Mondgöttin. Großmutter konnte vor Glück nicht mal sprechen. Und Faye, Gott, Bella, die arme Faye. Die Wehen waren so hart für sie, sie ist völlig fertig. Sie braucht jetzt wirklich Ruhe.“

Ich starrte ihn an, diesen Mann, mit dem ich vor drei Jahren gepaart worden war, diesen Alpha, der neben mir am Moonstone Altar gestanden und versprochen hatte, mich als seine Luna zu ehren, als sein Ebenbild, seine Partnerin.

„Du bist zurückgekommen, nur um mir das zu sagen?“ Meine Stimme klang flach, ohne Gefühl.

Ethans Hände glitten von meinen Schultern. Sein Kiefer verspannte sich. „Ich bin zurückgekommen, weil du nicht ans Handy gegangen bist. Mom wollte, dass ich dich daran erinnere, heute ins Krankenhaus zu kommen. Faye liegt auf der VIP-Entbindungsstation im Emberhold General. Sie will dich wirklich sehen.“

„Wie aufmerksam.“

„Bella.“ Sein Ton kippte, bekam diese warnende Schärfe, die ich viel zu gut kannte. „Ich weiß, das könnte schwer für dich zu hören sein, aber Faye ist gerade so verletzlich wie nie. Sie hat sich krank vor Sorge gemacht, dass du ihr das übel nehmen würdest, dass es Spaltung im Rudel erzeugt. Das Letzte, was sie will, ist, dass dieses Baby zwischen uns kommt.“

Das Lachen, das mir entfuhr, war scharf genug, um zu schneiden. „Dann hättest du es vielleicht gar nicht erst tun sollen.“

Ethan wurde ganz still. „Was hast du gerade gesagt?“

„Du hast mich verstanden.“ Ich hielt seinem Blick stand, ließ ihn das Eis in meinen Augen sehen. „Geh zurück zu deinem Sohn, Ethan. Ich bin sicher, er braucht dich mehr als ich.“

Ich legte besonderes Gewicht auf das Wort Sohn, ließ es triefen von all dem Gift, das ich zurückhielt, und sah zu, wie sein Gesicht dunkel anlief.

„Verdammt noch mal.“ Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. „Wie oft müssen wir dieses Gespräch noch führen? Es war medizinische Unterstützung. Künstliche Befruchtung. Sie haben mein Sperma benutzt, ja, aber Faye und ich haben nie—wir sind nicht—“

„Warum konntest du es mir dann nicht von Anfang an sagen?“, unterbrach ich ihn, meine Stimme tödlich ruhig.

Er öffnete den Mund, schloss ihn wieder.

Die Wahrheit war: Ethan war in den letzten Tagen nicht der Einzige gewesen, der dem Haus ferngeblieben war. Die ganze Familie Grave hatte im Emberhold General Hospital kampiert und darauf gewartet, dass Faye entband. Faye Porter, Tochter des Alphas des Duskcrown-Rudels, die vor drei Jahren zusammen mit mir ins Eclipse-Rudel eingeheiratet hatte. Wir hatten eine doppelte Bindungszeremonie gehabt—ich war an den älteren Bruder, Ethan, gebunden worden, während Faye an den jüngeren, Evan, gebunden worden war. Das Ereignis war in Emberhold in aller Munde gewesen: zwei Alpha-Töchter, die sich einem der mächtigsten Rudel der Region anschlossen.

Aber das Glück hatte nicht lange gehalten. In der Nacht, bevor Ethan und Evan um die Alpha-Position hätten konkurrieren sollen, war Evan bei einem plötzlichen Unfall gestorben. Die Graves waren am Boden zerstört gewesen, zerfressen von Schuld. Sie hatten Faye gedrängt, weiterzumachen, sich einen neuen Gefährten zu suchen, doch sie hatte sich geweigert. Sie hatte beschlossen zu bleiben, Evans Andenken zu ehren, indem sie Teil seiner Familie blieb.

Und die Graves hatten sie dafür geliebt. Sie hatten dieses hingebungsvolle, loyale Mädchen vergöttert, das aus Liebe zu ihrem toten Sohn ihre Zukunft geopfert hatte. So sehr, dass sie einen Weg fanden, ihr das zu geben, was sie sich am meisten wünschte—ein Kind, das Grave-Blut trug. Da Evan fort war, blieb für diese Blutlinie nur noch eine einzige Quelle.

Ethans Kiefer spannte sich. „Du willst wissen, warum wir es dir nicht gesagt haben? Weil wir wussten, dass du genau so reagieren würdest. Einen Aufstand machen, unvernünftig sein.“ Seine Augen verhärteten sich. „Du bist die Luna dieses Rudels, Bella. Du solltest feiern, dass Eclipse endlich einen Erben hat. Bei der Mondgöttin, in drei Jahren hast du es nicht geschafft, einen zu liefern.“

Ich hielt seinen Blick einen langen Moment, ließ die Stille zwischen uns wachsen, ließ ihn etwas in meinen Augen sehen, das seinen Ausdruck ins Wanken brachte. Dann wandte ich mich ab, bückte mich und hob mein Handy auf, das ich auf dem Boden hatte liegen lassen.

„Geh zurück ins Krankenhaus, Ethan. Ich bin sicher, Faye wartet auf dich.“

Ich hörte, wie er Luft holte, hörte, wie er ansetzte, noch etwas zu sagen, doch dann vibrierte sein Handy. Er zog es heraus, warf einen Blick auf das Display, und was immer er dort sah, ließ ihn leise fluchen.

„Ich muss los“, sagte er und bewegte sich bereits zur Tür.

Die Tür schlug hinter ihm zu und ließ mich allein in dem viel zu hellen Trainingsraum zurück, mit blutigen Knöcheln und zerbrochenen Illusionen.

Ich blickte auf mein Handy, auf den Sperrbildschirm, der unser Foto von der Bindungszeremonie vor drei Jahren zeigte. Ich im traditionellen silbergrauen Luna-Kleid, Ethan im zeremoniellen Tiefblau des Eclipse-Rudels, wir beide lächelnd im Mondlicht am Mondstein-Altar.

Ich wischte das Handy auf. Das Display leuchtete auf und zeigte das Video, das ich mir heute Morgen schon angesehen hatte.

Ethans Anzugsakko auf dem Boden. Fayes Sommerkleid um ihre Taille geknüllt. Ihre Körper, die sich gemeinsam bewegten, in einem Rhythmus, der die wahre Geschichte hinter dem Wunderbaby des Eclipse-Rudels erzählte. Das war die Wahrheit dessen, was sie „medizinische Unterstützung“ genannt hatten.