Rachsüchtige Tycoon-Ex

Der Sturm tobte mit unerbittlicher Wut, Regen peitschte in dichten Bahnen gegen die Autoscheiben wie ein nicht enden wollender Angriff. Sophia Neville umklammerte den Türgriff, die Stimme zitterte, als sie flehte: „Gerald, bitte glaub mir – diese Schläger, die Claire Douglas verletzt haben, ich habe sie nicht beauftragt, sie anzugreifen …“

„Die Beweise sind unwiderlegbar, und du leugnest immer noch“, erwiderte Gerald Churchill kalt; in seinen Augen flackerte eine gnadenlose Härte, als er ihr einen Stapel Fotos entgegenwarf. Die Bilder wirbelten durch die Luft, jedes einzelne „dokumentierte“ angeblich, wie Sophia die Schläger angeheuert hatte.

„Nein, das stimmt nicht.“ Sophia schüttelte panisch den Kopf. „Ich war das nicht – ich kenne sie nicht einmal. Warum sollte ich ihr etwas antun wollen?“

Noch bevor sie ausreden konnte, schoss eine große Hand vor, und Gerald packte sie grob am Kinn, zwang sie, seinem Blick standzuhalten. Sein Atem war heiß und stoßweise an ihrer Haut, und ohne Vorwarnung senkte er den Kopf und versiegelte ihre Lippen in einem brutalen Kuss. Seine Zunge drängte mit gewaltsamer Beharrlichkeit zwischen ihre Zähne, verwüstete ihren Mund in einem strafenden Sturm aus Dominanz, raubte ihr den Atem, bis sie kaum noch Luft holen konnte. Tränen mischten sich mit dem Regen, der über ihr Gesicht strömte und eine glitzernde Spur zog.

„Ich will es auch wissen, warum“, knurrte er gegen ihre Lippen, die Stimme von Anklage getränkt. „Weil sie mir aufgefallen ist? Ist es das, warum du keine Frau in meiner Nähe ertragen konntest und sogar so weit gegangen bist, drei Schläger zu schicken, um ihre Unschuld zu zerstören?“

„Ich war es nicht – wirklich nicht ich …“

„Nicht du?“ Gerald schnaubte, ließ ihr Kinn los und stieß sie weg, sodass ihr Kopf nach hinten schnappte. Seine Hand glitt nach unten und riss ihr grob die Umstandsbluse auf.

Mit einem scharfen Riss platzte der Stoff auseinander, entblößte den blassen Unterstoff und die Rundung ihres schwangeren Bauchs. Er kannte kein Erbarmen; seine große Hand drang in den dünnen BH, streifte ihn beiseite, um ihre weiche, volle Brust zu umfassen und sie mit ungezügelter Kraft zu kneten. Seine Finger zwickten und reizten die empfindliche Spitze, spürten das unwillkürliche Beben und die Hitze, die in ihrem Körper aufstieg.

Sophia wich entsetzt zurück, krümmte sich schützend, die Hände instinktiv vor der Brust – doch er schob sie mühelos beiseite. Die rohe Scham, so entblößt zu sein, schwappte über sie hinweg wie der unerbittliche Wolkenbruch draußen.

„Wie fühlt es sich an, so nacktgemacht zu werden?“ Geralds Stimme war eisig, sein Blick schnitt über ihre verletzliche Haut – die Wölbung ihres schwangeren Bauchs und die gerötete Fülle, die er eben noch brutal behandelt hatte. „Dein Körper reagiert so bereitwillig, deine Brustwarze wird so hart – und du behauptest immer noch, unschuldig zu sein? Genau so wurde Claire gefunden. Sophia, was immer du ihr angetan hast, das tue ich dir an.“

Kaum waren die Worte ausgesprochen, da schwang die Autotür auf, und Gerald stieß sie hinaus in den Sturm.

„Ah!“

Sie stürzte unbeholfen auf den regennassen Boden, ein scharfer Schmerz schoss ihr durch Knie und Ellbogen. Noch ehe sie ein Wort hervorbringen konnte, schoss der Rolls-Royce davon; die Rücklichter verschwanden in der strömenden Nacht.

Der Regen wurde noch heftiger, schwere Tropfen prasselten schmerzhaft auf sie herab.

Sophia kämpfte sich auf die Beine und sah sich verzweifelt um. Hier würde sie niemals ein Taxi bekommen – sie musste zu Fuß zurück.

Mit der einen Hand ihren Bauch schützend und mit der anderen die zerrissenen Kleider zusammenhaltend, stolperte sie zur Villa.

In ihrem Kopf lief unaufhaltsam die Vergangenheit der letzten drei Jahre ab.

Ihre Ehe mit Gerald hatte als Geschäft begonnen.

Vor drei Jahren war ihr Vater, Heath Neville, der sein Leben lang Filme gemacht hatte, nach einer gescheiterten Investition über Nacht weißhaarig geworden.

Geralds Großvater, Mason Churchill, der sich daran erinnerte, wie die Familie Neville ihn vor Jahren gerettet hatte, bot Hilfe an – unter der Bedingung eines Heiratsbündnisses zwischen den beiden Familien.

Damals brauchte Gerald, der Erbe der Familie Churchill, zufällig eine Ehe, um Zugriff auf den Familientreuhandfonds zu bekommen.

Damals hatte sie voller Hoffnung in die Familie Churchill hineingeheiratet, weil sie Gerald schon lange gemocht hatte.

Leider empfand er für sie nur Abscheu.

In seinen Augen war sie immer eine eifersüchtige, boshafte Frau.

Sogar dieses Kind – er glaubte, sie habe ihn unter Drogen gesetzt und sei in sein Bett gekrochen, um es zu bekommen.

Aber das war nicht die Wahrheit. Er hatte ihr nie geglaubt, genauso wenig wie heute. Ganz offensichtlich hatte es nichts mit ihr zu tun, doch er war überzeugt, sie sei es gewesen ...

Tränen fielen wie gerissene Perlen. Sophia ging und wischte sie weg. Nach beinahe einer Stunde sah sie endlich die Lichter der Villa.

Der Regen hatte längst ihren ganzen Körper durchnässt, und vor Kälte klapperten ihr die Zähne.

Kaum hatte sie die Haustür aufgestoßen, schlug ihr laute Musik entgegen.

Im Wohnzimmer hing Geralds jüngerer Bruder Michael Churchill auf dem Sofa und spielte Videospiele; leere Bierdosen lagen über den Boden verstreut.

Als er sie sah, verzog Michael den Mund zu einem Grinsen und rief: „Sophia, ich hab Hunger. Mach mir was zu essen, aber zackig!“

Sein Tonfall war so beiläufig, als würde er eine Dienstmagd herumkommandieren.

Sophia, die ihren leicht schmerzenden Bauch stützte, ignorierte ihn und ging geradewegs auf die Treppe zu.

„Sophia!“ Michael warf plötzlich sein Handy weg.

Mit ein paar schnellen Schritten war er bei ihr und packte sie am Arm. „Ich rede mit dir! Bist du taub?“

Er beugte sich dicht zu ihr, sein alkoholschwerer Atem schlug ihr ins Gesicht, und sein Blick fiel mit giftiger Miene auf ihren gewölbten Bauch. „Für wen hältst du dich eigentlich! Deine Familie ist bankrottgegangen, und Opa hat Mitleid mit dir gehabt – du bist bloß was, das wir aufgelesen haben! Du glaubst echt, du bist Mrs. Churchill? Sieh dich an, fett wie ein Schwein. Hat Gerald dir je auch nur einen Funken Aufmerksamkeit geschenkt?“

„Wenn du mir nicht ordentlich dienst, sorge ich dafür, dass Gerald dich im Handumdrehen scheiden lässt!“

Die boshaften Worte durchbohrten augenblicklich ihre betäubten Nerven.

Sophia riss sich mit einem Ruck los und ging weiter nach oben.

Hinter ihr wurde Michaels Fluchen nur noch unerträglicher.

Im Schlafzimmer schloss sie ab und rutschte langsam an der Tür hinunter, bis sie auf dem Boden saß; ihr Körper bebte unkontrollierbar.

Nach der Hochzeit hatte sie sich immer bemüht, eine gute Ehefrau zu sein, aber was hatte sie dafür bekommen?

Sie strich über ihren Bauch, ihre Stimme heiser: „Baby, hat Mama von Anfang an einen Fehler gemacht?“

In diesem Moment klingelte ihr Handy.

Sophia ging ran.

„Spreche ich mit Ms. Sophia Neville?“

Eine sanfte Frauenstimme erklang: „Ich bin Direktorin bei der Luminex Media Company. Das Drehbuch, das Sie letzten Monat eingereicht haben – ‚Blue City‘ –, ist für das Filmfestival in Cannes ausgewählt worden, und Investoren sind daran interessiert, es zu produzieren. Hätten Sie in zwei Monaten Zeit, an den Dreharbeiten teilzunehmen?“

Als Sophia die Worte am Telefon hörte, war sie wie benommen.

Dieses Drehbuch – sie hatte es in unzähligen Nächten, nachdem Gerald sie abgewiesen hatte, zusammengerollt in einer Ecke des Arbeitszimmers geschrieben.

Die Person am Telefon wartete noch immer auf eine Antwort.

Sophia sah auf den Bildschirm, der gleich dunkel werden würde, und in ihren Augen sprang plötzlich ein Funke aus der toten Asche auf.

„Ich kann.“ Sie hielt inne, ihre Stimme entschlossener. „In zwei Monaten komme ich zum Team.“

Nachdem sie aufgelegt hatte, ging sie zum Fenster und blickte hinaus auf das geschäftige Nachtbild der Stadt, die Handfläche auf ihren gewölbten Bauch gepresst.

Der Weg war nicht völlig versperrt – sie sollte es versuchen.

Die Nacht war dicht. Vor der Schlafzimmertür waren Schritte zu hören.

Gerald stieß die Tür auf, das Gesicht düster.