Kapitel 1 Kapitel 1

Perspektive von Violet

„Was möchten Sie heute bestellen, Miss Violet?“, fragte mich die Kellnerin mit einem höflichen Lächeln.

Seit fünfzehn Minuten starrte ich Nate mir gegenüber an und zählte, wie oft sein Handy aufleuchtete, anstatt dass sich unsere Blicke trafen.

Alpha Nate war der Alpha des Night-Howl-Rudels und der Mann, den ich bald heiraten würde.

Ich wartete darauf, dass er sein Handy weglegte. Dass er mich ansah.

Wir saßen im schicksten Restaurant von Ashville, und ich hatte bereits Wochen im Voraus reserviert, in einem verzweifelten Versuch, unsere Beziehung wieder aufleben zu lassen.

Ich hatte mir Mühe gegeben, mich schick gemacht, mein Haar gelockt, doch all das war unbemerkt geblieben. Die Beleuchtung des Restaurants ließ die Pailletten auf meinem Kleid schwach schimmern, und ich fing mein Spiegelbild in der verspiegelten Wandverkleidung neben uns auf.

Ich sah … hoffnungsvoll aus. Zu hoffnungsvoll.

„Ich warte, bis er Zeit hat“, sagte ich.

„Natürlich.“ Die Kellnerin nickte und wandte sich ab, um die anderen Gäste zu bedienen.

Ich spielte mit meiner Gabel, während ich mich umsah. Ein paar Tische weiter machte ein Mann seiner Freundin unter lautem Jubel einen Heiratsantrag. Ich sah weg und blinzelte das Brennen in meinen Augen fort.

Mein Blick wanderte geistesabwesend umher und musterte Gesichter, bis eine Bewegung in der Nähe der Ecknische meine Aufmerksamkeit erregte.

Die Kellnerin von vorhin sprach mit einem Gast.

Nein, sprechen war noch milde ausgedrückt. Sie lächelte strahlend. Sie strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr, als hätte sie plötzlich vergessen, wie Hände funktionierten.

Ihre Stimme war leise, aber ihr Gesichtsausdruck sprach Bände. Sie war nervös und versuchte krampfhaft, aber erfolglos, lässig zu wirken.

Neugierig wanderte mein Blick zu dem Gast, mit dem sie sprach – ein Fremder, der alleine an seinem Tisch saß.

Ihre Wangen färbten sich rosa, und ihre Augen weiteten sich, gefolgt von der Art Lachen, das jemand ausstößt, der nicht weiß, was er mit der plötzlichen Aufmerksamkeit anfangen soll, die auf ihn gerichtet ist.

Der Mann in der Ecke saß ganz still und entspannt auf seinem Platz.

Seine Haltung schrie nicht nach Arroganz, sondern strahlte lediglich eine ruhige Zuversicht aus. Wie jemand, der es gewohnt war, beobachtet zu werden … und nie das Bedürfnis hatte, diese Energie zu erwidern.

Was auch immer er als Nächstes sagte, ließ sie für einen Herzschlag erstarren, und in ihrer Eile, zu nicken und zu antworten, streifte ihr Ellbogen das Tablett.

Das Wasserglas kippte um.

„Ah. Oh Gott, Entschuldigung!“, keuchte sie und versuchte hastig, es aufzufangen. Es gelang ihr nicht, und das kalte Wasser spritzte über den Tisch, wobei ein Teil davon das Jackett des Mannes traf.

Zu Tode beschämt kramte sie nach Papiertüchern und lehnte sich vor, um seine Brust abzutupfen, doch er hatte es bereits selbst getan.

Das winzigste Flackern von Enttäuschung huschte über ihr Gesicht, was ein schwaches Lächeln auf meine Lippen zauberte. Süß. Liebenswert. Alles, was mein eigener Abend nicht war.

Dann blickte er unglücklicherweise auf.

Sein Blick kollidierte mit meinem, scharf und ohne Eile. Er wirkte nicht überrascht, mich beim Starren zu erwischen.

Und mein Atem stockte für einen Moment, während die Kellnerin mit brennenden Wangen in Richtung Küche eilte.

Nate wählte genau diesen Moment, um von seinem Handy aufzusehen, folgte meiner Blickrichtung und versteifte sich. Sein Kiefer spannte sich an, und er murmelte etwas vor sich hin, offensichtlich in dem Glauben, der Fremde könne ihn nicht hören.

„Du starrst ihn an? Ausgerechnet ihn?“, spottete Nate.

Ich zuckte leicht zusammen. „Ich … das habe ich nicht.“

Seine Worte waren leicht, aber etwas darunter war unverkennbar … scharf. Er verhielt sich territorial.

Und eifersüchtig auf einen Mann, mit dem ich noch nie gesprochen hatte.

„Dieser arrogante Hurensohn glaubt, die Welt schulde ihm eine Entschuldigung, nur weil er existiert. Ein süßes Mädchen wie du hat keinen Grund, irgendetwas über ihn wissen zu wollen.“

Ich hatte nichts gefragt, aber für eine absurde Sekunde wurde mir bei den Worten süßes Mädchen warm ums Herz. Doch im nächsten Moment erlebten meine Hoffnungen einen Sturzflug, als ich sah, wie Nate von seinem Platz aufstand und mit aufgedrehter Stimme rief:

„Ich warte schon seit heute Morgen auf dich!“

Nate rannte auf den Eingang zu und umarmte das Mädchen, das gerade hereingekommen war. Es war Nicole, das Mädchen, das er angebetet hatte, lange bevor ich in sein Leben trat.

Sie trug ein rotes Kleid, das wenig der Fantasie überließ, und Nate verschwendete keine Sekunde, sie in eine Umarmung zu ziehen.

Kein Wunder, dass er den ganzen Morgen an seinem Handy geklebt hatte.

Er eskortierte sie zu mir, seine Hand ruhte an ihrem unteren Rücken, sein Lächeln war locker und strahlend auf eine Art, wie ich es seit Monaten nicht mehr gesehen hatte. Und nicht ein einziges Mal war es an mich gerichtet gewesen.

„Violet, du erinnerst dich doch an Nicole, oder? Sie ist heute erst zurückgekommen. Ist das nicht fantastisch?“

Fantastisch war nicht das Wort, das mir in den Sinn kam.

Ich nickte steif. „Hi.“

Nicole schenkte mir nur das flüchtigste Lächeln und wandte ihre Aufmerksamkeit sofort wieder Nate zu; ihre Hand strich über seine Brust, als würde sie dorthin gehören.

Ich zwang mich, meinen Blick von Nate und seinem perfekten kleinen Wiedersehen mit Nicole loszureißen, doch der Schmerz saß schwer in meiner Brust.

Er lehnte sich immer wieder näher zu ihr, lachte über etwas, das sie flüsterte, und vergaß völlig, dass ich überhaupt existierte.

„Wann wirst du endlich begreifen, dass er nicht gut für uns ist? Lass ihn fallen“, flüsterte meine Wölfin, Rain, in meinem Kopf. Sie war eine stille Zeugin meiner Einsamkeit und meines Schmerzes gewesen, aber in letzter Zeit hatte sie begonnen, ihre Meinung ziemlich deutlich zu äußern.

Sie lag mir schon ewig in den Ohren, ihn zu verlassen, aber mein Herz weigerte sich, eine Beziehung so einfach wegzuwerfen.

Genervt stand ich von meinem Platz auf, um etwas zu sagen, doch plötzlich schrie jemand.

„Streunerangriff!“

Ein Streunerangriff am hellichten Tag?

Chaos brach aus, als Streuner durch den Eingangsbereich stürmten, Tische umwarfen und unschuldiges Hotelpersonal, das sich zu wehren versuchte, durch die Gegend schleuderten.

Knurren und Schreie hallten durch die Luft, während meine Hand instinktiv nach Nates griff, nur um ins Leere zu fassen.

Denn er war bereits mit Nicole zur nächsten Tür gerannt und schirmte sie mit seinem Körper ab. Er würdigte mich nicht einmal eines Blickes.

Ich stand wie angewurzelt da, taub vor Schock.

Etwas flog an mir vorbei und ich hörte eine tiefe, gebieterische Stimme: „Runter!“

Bevor ich reagieren konnte, wurde ich zur Seite gestoßen, und ein Glastisch zerschmetterte genau an der Stelle, an der ich gerade noch gestanden hatte.

Ich spürte, wie sich starke Arme und der Duft von Bourbon um meinen Körper legten, als ich hinter eine Wand geschoben wurde.

Ich sah zu meinem Retter auf, als er mir das Haar beiseite strich und mich kurz auf Verletzungen untersuchte.

„Bleib hier!“ Der tätowierte Fremde sprach mit einer vollen, samtigen Stimme. Es war derselbe Mann, der zuvor allein seinen Drink genossen hatte.

Bis ich den Mund aufmachen konnte, war er bereits aus meinem provisorischen Versteck geschlüpft und rannte direkt auf die Angreifer zu, während ich vorsichtig um die Ecke spähte.

Ich drückte mir die Hände auf die Ohren, um den Lärm auszublenden, und blieb hinter der Wand, zu verängstigt, um mich zu bewegen.

Währenddessen stürzte er sich auf die Gruppe, kippte Tische als Barrieren um und schlug mit Fäusten und Füßen zu, so schnell, dass meine Augen ihm kaum folgen konnten.

Blut spritzte überallhin, vermischte sich mit den roten Rosen und färbte den Boden purpurrot.

In einer Mischung aus Faszination und Entsetzen sah ich, wie er sich auf den letzten Streuner stürzte, der zu fliehen versuchte, und ihn am Kragen zurückschleifte wie einen Köter an der kurzen Leine.

Inmitten all dessen huschte sein Blick für eine kurze Sekunde zurück zu mir, und seine Augen weiteten sich.