Kapitel 1：Eis, Schnee und Glut

Perspektive von Elora

Dezember in Oakhaven bedeutete Schnee, der niemals weiß war.

Was auch immer vom Himmel fiel, kam bereits grau herab, bereits verdorben – Schlacke und schwarze Asche, die ohne Pause aus den alchemistischen Schmieden hervorwürgten, die oben auf den Terrassen Tag und Nacht liefen. Ich drückte mich tiefer in den Schatten hinter One-Eyed Groks Kreaturenladen, beide Fäuste in die Wolle meines Umhangs gekrallt, der von so vielen Löchern zerfressen war, dass er eher Andeutung als Schutz bot. Der Wind kam flach und bösartig, schnitt mir übers Gesicht wie etwas mit einer Klinge.

Der Boden der Gasse war ein Flickenteppich aus schmutzigem Schmelzwasser und Eis. Meine Stiefel hatten vor Wochen aufgegeben – die Sohlen hatten sich vorn an den Zehen gelöst und waren nie repariert worden –, und das kalte Wasser war durch meine Socken gesickert, bis meine Füße überhaupt nichts mehr meldeten. Nur meine Fingerspitzen berichteten noch irgendetwas: ein tiefer, nadelnder Schmerz, der bis zum zweiten Knöchel hinaufzog. Ich hielt mich absichtlich an diesem Schmerz fest. Er bedeutete, dass ich noch da war.

Es war nicht das erste Mal, dass ich in genau dieser Gasse stand. Die Unterstadt hatte ihre Art, ihre Lektionen schnell und ohne Entschuldigung zu erteilen, und ich hatte früh gelernt, dass Groks Keller einer der verlässlicheren Orte zum Plündern war – verschimmeltes Blutmoos, halb leere Phiolen mit billigem Manatonikum, weggeworfen von Söldnern, die sich Besseres leisten konnten. Ich war durch diese Hintertür öfter geschlüpft, als ich zählen konnte, hatte mich bewegt wie die Ratten, die sich die Wände mit mir teilten. Aber heute Nacht fühlte sich die Luft anders an, auf eine Weise, die ich nicht benennen konnte. Mein Puls lief zu schnell, pochte stetig gegen meine Rippen, und mein Magen hatte sich zu einem engen, ängstlichen Knoten zusammengezogen.

„Zitter nicht, Elora.“

Ich atmete in meine hohlen Hände – ein dünner Hauch Dampf in der Dunkelheit – und zog mit bebenden Fingern den zugespitzten Dietrich aus dem Inneren meines Stiefels. Das Schloss war alt und verrostet, was es eigentlich leichter hätte machen müssen. Meine Hände spielten nicht mit. Der Draht rutschte ab, zog eine saubere Linie über das Polster meines Zeigefingers, und sofort quoll Blut hervor, tropfte in kleinen, gleichmäßigen Tropfen auf die Platte am Schlüsselloch.

Trotzdem sprang das Schloss auf. Ich drehte mich seitlich und schob mich durch den Spalt.

Der Geruch traf mich, noch bevor sich meine Augen anpassten – Fäulnis und Unrat und altes Blut, zu Kruste getrocknet, alles eingeschlossen in einem Keller, der seit Jahren keine richtige Belüftung gesehen hatte. Eine schmale Säule Mondlicht fiel durch das enge Fenster nahe der Decke, kaum genug, um sich daran zu orientieren, aber genug, um den Käfig am anderen Ende des Raums zu finden: dickwandige Mithrillegierung, an jeder Naht verschweißt.

Ich überquerte den Boden vorsichtig, trat um die schlimmsten Pfützen herum und ging davor in die Hocke.

Ein Blick genügte. Der Druck hinter meinen Augen wurde scharf und unmittelbar.

Das Wesen darin war ein junger Frostschwingen-Drache – oder es war einer gewesen, bevor derjenige, der es hier hineingesteckt hatte, mit ihm fertig war. Seine silbrig-blauen Schuppen waren stellenweise abgefallen und legten das rohe Gewebe darunter frei, das nässte und glänzte. Zwei dicke Mithrilspieße waren direkt durch die Membran jedes Flügels getrieben und hatten sie flach an seinen Brustkorb gepresst, sodass schon der Instinkt, sie zu spreizen, reine Qual gewesen sein musste.

Als es mich näherkommen hörte, hob es den Kopf. Wie viel Kraft es ihn kostete, stand in jeder Linie seines Körpers.

Ich sah ihm in die Augen und spürte, wie in meiner Brust etwas ohne Vorwarnung nachgab.

Sie waren stumpf. Leer auf eine Weise, die nichts mit Schmerz zu tun hatte – eine Leere, die von weiter innen kam, davon, lange genug gewartet zu haben, bis Warten alles war, was einem noch blieb.

Diesen Blick hatte ich schon einmal gesehen. Vor zehn Jahren, in einem Schneesturm, der diesem hier nicht unähnlich gewesen war, als die Wächter des Tribunals unsere Tür eingetreten und meiner Mutter eine verrostete Kette um den Hals gelegt hatten. Sie hatte sich noch einmal zu mir umgedreht, während sie sie fortzerrten, und in ihren Augen hatte genau das gelegen – keine Angst, keine Trauer, nur die absolute, ausgehöhlte Ergebung eines Menschen, mit dem die Welt fertig war.

Bleib am Leben, Elora. Selbst wenn du durch den Dreck kriechst. Bleib am Leben.

Ihre Stimme, wie sie in all den Jahren seitdem immer gewesen war: ein Flüstern, nah genug, um in meinem Schädel zu sein.

Ich biss mir auf die Unterlippe, bis der Drang zu weinen zurückwich. Tränen waren eine Währung, die die Unterstadt nicht annahm.

„Hab keine Angst“, sagte ich, und meine Stimme klang rauer, als ich beabsichtigt hatte, an den Rändern ausgefranst von einem Zittern, das ich nicht unterdrücken konnte. „Ich hole dich hier raus.“

Ich ließ mich in dem Eiswasser auf die Knie sinken und machte mich an das Vorhängeschloss. Die Kälte hatte meine Finger zu etwas Ungeschicktem, Unwilligem gemacht, und der Dietrich rutschte immer wieder über den Mechanismus hinweg. Blut von dem Schnitt an meinem Finger schmierte über das Schlossgehäuse. Schneller. Bitte, sei einfach schneller.

Der kleine Drache bewegte sich. Er gab einen Laut von sich – kaum ein Laut, eher die Vorstellung davon – und drängte sich vor, bis seine Schnauze die Gitterstäbe erreichte. Dann streckte er die Zunge heraus, blass und kalt wie ein Splitter Eis, und berührte damit einmal, ganz sanft, meinen Handrücken.

Das Schloss sprang auf. Ich zog die Tür zurück, griff nach dem Saum meines Umhangs, um ihn um ihn zu wickeln –

Licht flutete vom Treppenaufgang her in den Keller.

„Wusste, dass du’s bist, du kleine Kanalratte.“

Die Stimme klang wie Kies, der über Blech gezogen wurde. Mein ganzer Körper erstarrte in einer Kälte, die nichts mit der Temperatur zu tun hatte. Ich drehte mich um.

Einäugiger Grok stand unten am Fuß der Treppe, eine Laterne schwang an einer Faust, sein breites Gesicht zu einem Ausdruck hässlicher Genugtuung zusammengepresst. Hinter ihm füllten zwei Söldner den Türrahmen – beide groß, beide mit gezogenen Klingen in der Hand.

Ich wich zurück, bis meine Schultern gegen den Käfig stießen.

„Ich hab die Kräuter ziehen lassen“, sagte Grok und kam auf mich zu, in dem langsamen, bedächtigen Tempo eines Mannes, der wusste, dass ich nirgends hin konnte. „Das ist eben der Preis, wenn man hier unten Geschäfte macht. Aber du dachtest, du könntest meine Hände an meinen Drachen legen.“ Er blieb ein paar Schritte entfernt stehen und musterte mich auf eine Weise, die mir die Haut kribbeln ließ. „Hast du irgendeine Ahnung, was dieses Tier wert ist?“

Es hatte keinen Sinn zu betteln. Das hatte ich früh gelernt, und diese Lektion hatte nie wiederholt werden müssen. Ich drückte meinen Daumennagel in die Handfläche und konzentrierte mich auf den kleinen, scharfen Schmerzpunkt, den er erzeugte. „Er stirbt, Grok“, sagte ich. Meine Stimme hielt. Kaum. „Du bringst den in irgendeine Kampfarena der Stadt, und der Käufer fackelt dir den Laden ab, nur weil du seine Zeit verschwendest.“

Er lachte – ein feuchtes, schleimiges Geräusch – und winkte ab. „Tot ist tot. Ich koche die Knochen aus, für Reagenzien. Und was dich angeht –“ Sein verbliebenes Auge glitt mit kalter Berechnung über mich. „Du hast mein Eigentum beschädigt, Mädchen. Also kannst du als Ersatzbestand dienen. Kettet sie an. Die Blutstadt kauft immer, und frische Ware bringt einen besseren Preis.“

Die beiden Söldner setzten sich in Bewegung, grinsten einander an, als teilten sie einen Witz.

Ich hatte gesehen, was die Blutstadt zurückließ. Frauen, Wochen später aus den Abwasserkanälen gezogen, Haut wie Papier, Kehlen übersät mit Einstichspuren, weggeworfen, wenn nichts mehr übrig war, das sich lohnte.

Ich würde das nicht werden.

Der nächste Söldner griff nach meiner Kehle – eine beiläufige, geübte Bewegung, wie wenn man etwas aus einem Regal nimmt – und in dem Augenblick, bevor seine Hand sich um mich schloss, riss etwas, das sechzehn Jahre lang weggesperrt gewesen war, völlig los.

Kein Gedanke. Keine Entscheidung. Etwas, das unter beidem lebte.

Warum. Das Wort detonierte irgendwo hinter meinem Brustbein. Warum kommen wir auf die Welt und sind ihr von Anfang an etwas schuldig? Warum ist selbst das kleinste Überleben etwas, das sie uns wegnehmen können?

Angst, lange genug und hart genug zusammengepresst, hört auf, Angst zu sein. Sie wird zu etwas ganz anderem.

„Fass mich nicht an –“

Der Laut, der aus mir herauskam, war kein Zauber. Es gab keine Beschwörung, keinen gezogenen Kreis, keinerlei geordnetes Kanalisieren. Da waren nur meine Hände, die ich in die Dunkelheit hinausstieß, und dann eine Hitze, so vollkommen, dass es sich anfühlte, als wäre mein Brustkorb zu einem Ofen geworden, und aus beiden Handflächen brach eine Säule tiefroten Feuers in die Kellerluft.

Es hatte die Farbe von getrocknetem Blut. Es trug den scharfen, mineralischen Biss von Schwefel. Und es griff weder nach dem verfaulten Holz der Regale noch nach dem Stroh, das über den Boden verstreut lag — es bewegte sich mit Absicht, geradewegs auf den Söldner zu, und packte etwas in ihm, das keinen Ort im Körper hatte.

Er schrie. Der Klang war auf eine Weise falsch, dass sich mir jedes Haar am Körper aufstellte. Seine Augen verdrehten sich, und er ging zu Boden wie ein gefällter Baum, der gewaltige Leib krachte ins Eiswasser, die Gliedmaßen zuckten in unregelmäßigen, verzweifelten Bögen.

Die Stille danach war absolut.

Das Schwert des zweiten Söldners schlug auf den Boden. Er setzte sich auf die Stufen und bewegte sich nicht.

Groks Laterne glitt ihm aus den Fingern und zerschellte. In der plötzlichen Beinahe-Dunkelheit sah ich, wie er zitterte — ganz und gar, jede Falte, jede Schicht —, den Finger auf mich gerichtet, die Stimme auf etwas Rohes, Zerfetztes heruntergeschält. „Du bist ein Monster. Drachenblut. Du bist ein — Ich gehe zum Tribunal, ich sage ihnen, was du —“

Er rannte schon, war schon halb die Treppe hinauf, seine Stimme schraubte sich nach oben in die Nacht darüber.

Ich blieb stehen, wo ich war, und starrte auf meine Hände.

Das Feuer war nicht erloschen. Es bewegte sich unter der Haut meiner Handflächen in dünnen, verzweigten Linien, dunkelrot, die Bahnen meiner Adern nachzeichnend, und seine Hitze war außergewöhnlich — nicht brennend, nicht genau, aber vollkommen, als würde jedes Organ in mir knapp über einer offenen Flamme gehalten.

Ich kannte den Namen für das, was ich gerade getan hatte. Der Imperiale Kodex hatte ein Kapitel darüber, kurz und unmissverständlich. Die Flamme des Bundes. Das Urteil war der Tod durch Verbrennen, ohne Aufschub vollstreckt.

Ich biss mir in die Innenseite der Wange. Der Geschmack von Blut holte mich zurück.

Es gab keine Zeit. Wenn Grok bis zum Morgen irgendwen mit Autorität erreichte, würde man mich auf dem Platz vor dem Rathaus an einen Pfahl binden, mit Reisig um die Knöchel aufgeschichtet.

Ich griff in den Käfig und zog den kleinen Drachen an meine Brust. Er war schwerer, als er aussah — seine verbliebenen Schuppen hakten sich an meinen Handgelenken fest und rissen ein Dutzend flache Schnitte auf —, und er gab keinen Laut von sich, als ich meinen Umhang um ihn schlang und die Wolle fest zuzog, um festzuhalten, welche Wärme auch immer einer von uns beiden noch hatte. Dann drehte ich mich um, stieg über die zersplitterten Glasscherben der Laterne und rannte.

Die Nacht draußen war riesig und erbarmungslos, der Sturm schob sich aus dem Norden heran, in dichten, blendenden Bahnen. Ich rannte hinein, ohne mich umzusehen.