Kapitel 3: Vergoldete Ketten

Perspektive von Elora

Die Türen öffneten sich nicht. Sie wurden gesprengt.

Fünf Meter massives Eichenholz, zu einem gezackten Teppich aus Splittern über den Boden verstreut. Der Schneesturm aus dem Hohen Norden kreischte wie ein lebendiges Wesen durch die Lücke, und die Hälfte der Kerzen in der Halle erlosch im selben Augenblick. Die Temperatur fiel so abrupt, dass ich zusammenzuckte; die Kälte schlug durch den Schleier aus Schmerz, der meine Sinne abgestumpft hatte, riss mich zurück in eine scharfe, widerwillige Wachheit.

Die Wachen gerieten in Bewegung und rissen ihre Hellebarden hoch. Die Kleriker wichen zurück. Jeder Blick in der Halle heftete sich an den zerstörten Eingang, an die heulende Dunkelheit dahinter.

Dann trat jemand ein.

Seine Schritte waren beinahe lautlos, selbst über das Geröll aus zerborstenem Holz und Eis. Er trug keinen Pelz gegen die Kälte – nur eine lange, silbrig weiße Robe, die sich bewegte wie vergossenes Mondlicht. Sein Haar war weißer als der frische Schnee draußen, offen über seine Schultern fallend.

Ein Elf.

Die Luft veränderte sich. Nicht so, wie sie sich während des Tribunals verändert hatte – dieser erstickende Gestank nach Blut und Weihrauch und Urteil; das hier war etwas völlig anderes. Rein. Gletscherkalt. Ein Gewicht magischer Kraft, so dicht, dass es sich anfühlte, als hätte der Raum selbst vergessen, wie man atmet. Die Arme, mit denen ich mich vom obsidianschwarzen Boden abstützte, begannen zu zittern.

Er ging weiter.

Als er nah genug war, konnte ich endlich sein Gesicht erkennen. Es war die Art von Gesicht, neben der menschliche Schönheit wie ein unfertiger Entwurf wirkte – jeder Winkel präzise, die Linie seines Kiefers so sauber, dass man Glas damit schneiden konnte. Doch es waren seine Augen, die mich erstarren ließen. Sie hatten die Farbe von Eis, das tausend Jahre lang gefroren gewesen war, und sie glitten über die Adligen, die Kleriker, den Großinquisitor auf seinem hohen Podest, mit derselben milden Gleichgültigkeit, mit der man einem Stein am Wegesrand einen Blick schenkt.

Silas. Erzmagier der Arcanum-Akademie.

Die Wachen wichen nicht aus Absicht zurück. Ihre Körper bewegten sich einfach, traten ohne bewusstes Nachdenken zur Seite und öffneten einen Korridor in der Mitte der Halle, während er hindurchschritt.

„Lord Lucius.“

Seine Stimme war kalt wie Tauwetter, flach und ohne jede Färbung. „Ich halte es für Verschwendung, sie zu verbrennen.“

Auf dem Podest erhob sich Lucius nicht. Er blieb genau so, wie er gewesen war – im Richtstuhl sitzend, seine platinfarbenen Gewänder ohne die kleinste Falte, seine Haltung ein Bild vollkommener Autorität. Doch in dem Moment, in dem Silas sprach, flackerten die verbliebenen Kerzen tief herunter, und eine Stille breitete sich vom Podest aus, als wäre dort oben etwas gestorben.

„Silas.“ Lucius’ Stimme trug dieselbe abgewogene Schwere wie immer, vergoldet mit jener besonderen Herablassung der Frommen. „Eine weltliche Institution hat nicht das Recht, so weit zu greifen. Sie ist kein Exemplar, das es zu studieren lohnt. Sie ist eine Ketzerin, und sie wird durch das Heilige Licht gereinigt werden.“

„Gerade weil sie selten ist“, sagte Silas, „sollte sie nicht zu einem Haufen Asche werden, ohne dass etwas davon bleibt.“

Er ließ sich nicht auf die Theologie ein. Stattdessen zog er mit einer einzigen, unaufgeregten Bewegung eine Schriftrolle aus dem Ärmel und ließ sie los. Sie entrollte sich von selbst in der Luft und strahlte einen schwachen Ring aus goldenem Licht aus. In ihrer Mitte, unverkennbar, befand sich ein Wachssiegel so groß wie eine Faust – das Greifenwappen der Kaiserlichen Krone.

„Ein königlicher Befehl“, sagte Silas, und seine Stimme trug sich durch die Halle mit der Leichtigkeit eines Menschen, der nie ein einziges Mal hatte lauter werden müssen. „Die Arcanum-Akademie übernimmt die Zuständigkeit in dieser Angelegenheit. Wir führen Forschungen zu uralten Blutlinien durch. Sie wird als Forschungssubjekt der höchsten Klassifikation übernommen.“

Die Halle erstarrte vollkommen.

Ich presste die Zähne aufeinander und sagte nichts.

Ich wusste, was „Forschungssubjekt“ bedeutete. In der Unterstadt wusste jeder, was in der Akademie vor sich ging. Die Magier dort waren Irre, ausnahmslos alle. Auf ihre Tische geschnallt zu werden, während sie deine magischen Bahnen Zentimeter für Zentimeter aufschlitzten – das war kein sanfterer Tod als der Pfahl. Er dauerte nur länger.

Auf dem Podest betrachtete Lucius das leuchtende Greifensiegel, das vor ihm in der Luft schwebte. Sein Gesicht war vollkommen und leer, das Gesicht einer Tempelstatue – kein Zorn, kein Verlust an Fassung, nichts. Er bewegte nur die Augen, sehr langsam, bis sie auf mir ruhten.

Dieser eine Blick genügte, um mich fühlen zu lassen, als wäre ich bereits an etwas festgenagelt, das ich nicht sehen konnte. Er hatte sich nicht bewegt. Er hatte nicht gesprochen. Und doch war das Gefühl, als würde man mich Schicht um Schicht aufschälen, bis ganz nach unten.

„Wenn es der Wille der weltlichen Krone ist“, sagte Lucius schließlich, und seine Stimme sank zu etwas, das fast leise war, fast sanft, was es nur schlimmer machte, „dann streckt die Kirche ihre Barmherzigkeit aus.“ Er beugte sich um einen Hauch vor, sein Blick glitt an mir vorbei zu der Stelle, an der Silas stand. „Nehmt sie. Hoffen wir, dass Arcanums berühmte Schutzzauber ausreichen, die Verderbnis einzudämmen, die sie in sich trägt.“

Silas würdigte die Warnung keines Blickes.

Er drehte sich um und ging die Stufen zu mir hinab, ohne Eile, jeder Schritt genau gesetzt. Er blieb stehen, als er mich erreicht hatte.

Ich kniete in einer Pfütze aus Schmelzwasser und Dreck, mit Blut bedeckt, die Haare mir ins Gesicht verklebt. Er war makellos. Weniger als ein Fuß Abstand lag zwischen uns, und es fühlte sich an wie eine Steilwand.

Er beugte sich leicht aus der Hüfte. Sein silbernes Haar schwang nach vorn und strich über meine Wange, und ich fing seinen Geruch ein — altes Pergament, kalte Luft, etwas, das keinen Namen hatte.

„Das ist ein grausamer Handel, Mädchen.“ Seine Stimme war so tief, dass niemand sonst sie hören konnte. Ohne Eile. Präzise. „Komm mit mir an die Akademie und diene als Lehrling. Begreif, dass es kein Zufluchtsort ist. Es ist ein vergoldeter Fleischwolf. Du wirst ein Versuchsobjekt für Leute sein, die verabscheuen, was du bist.“

Ich hielt seinem Blick stand und sagte nichts.

„Wenn deine Macht instabil wird und die Akademie gefährdet“, fuhr Silas fort, ohne irgendeine besondere Betonung, „schneide ich dir eigenhändig die Kehle durch.“

Ich verlangsamte meinen Atem mit Absicht.

Also war das die Wahrheit. Er war nicht hier, um irgendwen zu retten. Er war hier, um ein nützliches Exemplar zu erwerben. Der Unterschied war nicht fein.

„Allerdings“, sagte er, und sein Blick glitt ein wenig zur Seite, „zahlst du den Preis, dass du diese Nacht überlebst. Und der Drache in diesem Käfig — den darfst du mitnehmen.“

Mein Herz machte einen Satz.

Langsam drehte ich den Kopf zu der Kristallkugel ein paar Schritte entfernt. Der kleine Drache war gegen die innere Wand gepresst und beobachtete mich. Er stieß einmal, dann noch einmal mit seiner blutigen Schnauze gegen die durchsichtige Oberfläche, als könnte er sich zu mir durchdrücken.

Dieses Wesen war das Einzige, was in dieser verrotteten Welt noch übrig war, für das ich gekämpft hatte.

Wenn allein hier herauszugehen sicheren Tod bedeutete, dann war die Akademie — selbst wenn es hieß, jeden einzelnen Tag auf Messers Schneide zu tanzen, selbst wenn es hieß, mein Leben an die Entscheidungen dieses kaltblütigen Elfen zu ketten — immer noch ein Weg nach vorn. Und solange ich atmete, hatte ich eine Chance, das ganze verfaulte Spielbrett umzuwerfen.

Ich wandte mich wieder um und begegnete erneut seinen Augen, diesen gletscherstillen Augen, die nichts preisgaben. Ich sah auf meine eigenen Hände hinab — aufgeplatzt, erfroren, an den Knöcheln violett — und ballte sie zu Fäusten, bis meine Nägel sich in die Handflächen bohrten.

„Ich gehe mit dir.“

Meine Stimme kam als ruinöses Kratzen heraus.

Etwas regte sich in Silas’ Ausdruck — ein Flackern, kaum da, verschwunden, bevor ich sicher sein konnte, es überhaupt gesehen zu haben. Er richtete sich auf, hob seinen Stab und ließ ihn in einem kurzen, abweisenden Bogen einmal herabfahren.

Zwei scharfe Knacklaute hallten durch den Raum.

Die antimagi­schen Fesseln an meinen Handgelenken — die Sorte, die angeblich nicht einmal vom stärksten Halbork der Welt zerbrochen werden konnte — sprangen auseinander wie trockener Lehm und fielen in Stücken zu Boden.

Die plötzliche Entspannung kippte mich nach vorn. Beinahe wäre ich mit dem Gesicht voran hingeschlagen.

Tat ich nicht. Ich presste den Kiefer zusammen, schluckte den Schmerz hinunter, der mir von den Knien heraufschrie, und stemmte mich hoch, erst eine Hand gegen den Boden, dann die andere, bis ich stand.

Ich sah Lucius nicht an, oben auf seinem Podest, reglos wie ein gemeißelter Götze. Ich sah die Adligen nicht an, die ringsum auf der Galerie murmelten. Ich ging — schleppte mich, wenn ich ehrlich bin — über den Boden zu dem Kristallkäfig, hob ihn in meine Arme und trat wortlos hinter den Elfen.

Ich wusste nicht, was in der Arcanum-Akademie auf mich wartete. Ich wusste nicht, als ich die Schwelle dieser ruinösen Türen überschritt und wieder hinaus in den Blizzard trat, in welche Art Strömung ich mich gerade geworfen hatte oder wie tief sie ging.

Aber eines wusste ich.

Von diesem Augenblick an konnte ich — Elora — es mir nicht leisten, die Kanalratte zu sein, die der Schwarzmarkt immer als entbehrlich behandelt hatte. Was auch immer kam, ich musste einen Weg finden, es zu überstehen. Unter Monstern, wenn es sein musste.

Ich musste einen Weg finden, am Leben zu bleiben.