Kapitel 5: Kalte Finger

Perspektive von Elora

Die Kälte weckte mich, noch bevor irgendetwas anderes es tat.

Ein Luftzug schnitt durch den Spalt im Fensterrahmen und strich mir über den Nacken wie eine Klinge. Ich schlug die Augen auf und starrte an eine Decke aus schimmelgeschwärztem Stein, die lange vor meinen Blicken schwankte, bis sie endlich stillhielt. Ich hatte keine Ahnung, wie lange ich weg gewesen war. Meine Knochen schmerzten tief in den Gelenken – die Knie, die Rippen –, und jeder Versuch, mein Gewicht zu verlagern, zog mir ein scharfes Zischen durch die Zähne.

Ich presste die Handfläche an die Stirn. Immer noch glühend heiß.

Das dunkelrote Feuer, das durch meine Adern geschossen war, war jetzt still, doch die Bahnen, die es verbrannt hatte, blieben wund und pochten. Menschliches Fleisch war nicht dafür gemacht, geliehene göttliche Macht zu tragen; jedes Organ fühlte sich an, als hätte man es mit einem Hammer getroffen. Das war der Preis dafür, etwas zu benutzen, das mir nicht gehörte.

Ich drehte den Kopf. Der kleine Drache lag auf dem Holzbrett neben mir, noch immer in meinen feuchten, zerstörten Umhang gewickelt. Sein Atem ging flach – kaum spürbar –, aber er atmete. Das genügte.

Dann erklangen Schritte im Korridor hinter der Tür.

Leise Schritte. Doch in der toten Stille des unterirdischen Gangs fielen sie wie Steine, die man in ruhiges Wasser wirft.

Jeder Muskel in meinem Körper spannte sich. Ich kämpfte die Benommenheit nieder und stieß mich vom Steinboden hoch, schloss die Finger um einen gezackten Holzsplitter, der von einem der verrotteten Bettbeine abgebrochen war. Ich drückte mich in den Schatten hinter der Tür und wartete.

Die Tür schwang mit einem tiefen Knarren auf.

Ein Keil aus mattem, bernsteinfarbenem Licht floss über den Boden. Die Person, die eintrat, trug eine billige magische Laterne, und die Stimme, die folgte, war so vorsichtig, so bewusst leise, dass sie fast wie eine Entschuldigung klang.

„Ist jemand hier?“

Ich rührte mich nicht. Die Knöchel um den Splitter waren weiß geworden.

Die Gestalt trat weiter in den Raum, und als das Laternenlicht ihr Gesicht erreichte, überkam mich für einen kurzen, desorientierenden Moment die Überzeugung, das Fieber hätte mir Halluzinationen geschenkt – als wäre die Tochter irgendeines Adeligen von einem der Turmgeschosse heruntergeirrt und durch die falsche Tür gestolpert.

Das Mädchen sah ungefähr so alt aus wie ich. Ihr Haar hatte die Farbe von blassem Gold, so weich, dass es selbst das schwache Laternenlicht einfing, und es fiel offen über ihre Schultern. Ihre Züge waren makellos auf eine Weise, die fast architektonisch wirkte – Haut so weiß, dass sie beinahe durchsichtig war, wie feinster geschnitzter Jade. Sie trug dieselben groben grauen Roben, die jeder Schüler in Greystone trug, und an ihr wirkte der raue Stoff wie ein Akt der Gewalt gegen den Menschen darin.

Sie hatte hier unten nichts zu suchen. Sie gehörte an einen Kamin, auf einen Samtteppich, irgendwohin, wo es richtige Decken gab.

Sie hob die Laterne und ließ das Licht über den Raum gleiten. Zuerst fand sie den kleinen Drachen auf dem Bett, dann fuhr sie ruckartig herum – und fand mich, in den Schatten hinter der Tür gepresst wie ein in die Enge getriebenes Tier, mit einem geschärften Stück Holz in der Faust.

„Oh –“ Sie fing sich, bevor der Laut weit tragen konnte.

Sie sah das getrocknete Blut in meinem Gesicht. Sie sah die improvisierte Waffe. Und sie wich nicht zurück. Stattdessen machte sie einen Schritt nach vorn.

„Nicht.“ Meine Stimme kam rau heraus, hohl aufgeschürft, als hätte ich Kies geschluckt. Der Splitter ragte zwischen uns.

Sie blieb stehen. Ihre Augen – ein tiefes, klares Grün – ruhten auf meinem Gesicht, und etwas regte sich darin, das ich nicht ganz benennen konnte.

„Ich will dir nichts tun.“ Sie stellte die Laterne auf den Boden und hob beide Hände, die Handflächen nach vorn, die Finger gespreizt. „Ich heiße Nyx. Ich bin hier Lehrling. Ich wohne in diesem Zimmer – ich bin deine Zimmergenossin.“

Zimmergenossin.

Ich musterte sie, ohne zu blinzeln. Das Zimmer hatte tatsächlich zwei Betten. Aber nichts an diesem Mädchen ließ vermuten, dass man sie jemals auf die unterste Ebene von Greystones Schlafsälen gesteckt hatte, neben den Rest der einfachen Leute.

„Du bist verletzt.“ Ihr Blick glitt zu meinem Handgelenk, wo Blut durchgesickert und in einem dunklen Ring getrocknet war, und ein leiser Nachdruck schlich sich in ihre Stimme – die Art, gegen die man nur schwer argumentieren konnte, ohne sich selbst kleinlich vorzukommen. Sie griff in die weite Tasche ihrer Robe und zog eine kleine Dose und ein halbes Stück Schwarzbrot hervor, dann ging sie in die Hocke und stellte beides zwischen uns auf den Boden, gerade nah genug, um es zu erreichen. „Das ist Dictamnus dasycarpus. Gegen Blutungen. Das Brot habe ich vom Abendessen aufgehoben.“

Ich starrte auf die Gaben. Dann auf sie.

Ich rührte mich nicht.

In den unteren Bezirken bot dir niemand etwas an, ohne auszurechnen, was er dafür zurücknehmen würde. Großzügigkeit war dort unten der erste Zug in einem längeren Spiel.

„Warum?“ Ich ließ den Blick auf ihrem Gesicht ruhen.

Sie hielt inne. Dann stieß sie ein kurzes, schiefes Lachen aus – und für einen Augenblick brach unter der sorgfältig gewahrten Fassung etwas wirklich Müdiges hervor. „Weil man an einem Ort wie diesem nicht überlebt, wenn man all seine Kraft darauf verwendet, sich gegenseitig zu zerfleischen. Der Adel in den oberen Stockwerken erledigt das ohnehin schon für uns.“

Sie ging zurück zum anderen Bett und setzte sich auf den nackten Holzrahmen, die Hände im Schoß gefaltet. „Iss. Ich schwöre, damit ist nichts.“

Die Krämpfe trafen im genau richtigen Moment, fuhren mir mit solcher Wucht durch den Bauch, dass ich beinahe den Halt verlor. Ich hatte nichts gegessen – ich wusste nicht mehr, wie lange. Die Anspannung, die ich seit meiner Ankunft im Arcanum festgehalten hatte, hatte alles überdeckt; jetzt brach es auf einmal hervor. Hunger, Durst, das gleichmäßige Brennen meiner Wunden.

Ich senkte den Splitter. Ging durch den Raum, hob das Brot auf und zog mich zur Wand zurück.

Es war hart genug, um mir die Zähne zu prellen. Ich ließ keinen Krümel übrig.

Nyx saß still da und sah mir beim Essen zu, ohne einen Kommentar.

Als der letzte Bissen verschwunden war, stand sie auf und kam auf mich zu. Meine Hand schoss zurück zum Splitter.

„Stillhalten.“ Ihre Stimme wurde nicht lauter. Sie kniete sich hin, hebelte den Deckel von der Dose, drückte den Finger in eine blassgrüne Paste und griff nach meinem Handgelenk.

Sie war jetzt nah genug, dass ich einen Geruch auffing – nicht den säuerlichen Schweiß und die erdige Feuchtigkeit, die die meisten in Greystone mit sich trugen, sondern etwas Schwaches, Kühles, Fremdes, für das ich keinen Namen fand.

Dann berührten ihre Fingerspitzen meine Haut, und ich zuckte so heftig zusammen, dass ich mir den Arm fast ganz entrissen hätte.

Diese Kälte war falsch. Nicht die Kälte von Winter oder Steinboden oder eisigen Zugluftfäden – das hier war etwas Tieferes, Grundsätzlicheres, ein Frost, unter dem keinerlei Wärme lag, eine Art Kälte, bei der mein Fleisch eher ein Fehlen registrierte als eine Temperatur. Lebende Menschen waren nicht so kalt.

„Tut mir leid.“ Sie sah auf. Ein kleines, entschuldigendes Lächeln. „Ich war schon immer kalt. Schlechte Durchblutung, seit ich ein Kind war.“

Sie senkte den Blick wieder und strich die Salbe in langsamen, gleichmäßigen Zügen auf. Das Brennen des Dictamnus dasycarpus schwoll kurz an, dann löste es sich in etwas Kühleres auf, und die Blutung hörte auf. Die Salbe wirkte. Das war echt.

Ich beobachtete ihr gesenktes Gesicht aus wenigen Zentimetern Entfernung.

Und dann folgte ich der Linie ihres Blicks – vorbei an der Wunde, vorbei an meiner Schulter – und sah, dass sie mein Handgelenk gar nicht ansah. Sie sah den Drachen auf dem Bett hinter mir an, starrte ihn mit einer Intensität an, die nicht zu müßiger Neugier passte, etwas, das durch das Grün ihrer Augen lief wie eine Strömung unter Wasser. Hunger, vielleicht. Oder etwas, das die Gestalt von Hunger trug.

„Er ist wunderschön“, murmelte sie.

Ich zog den Arm zurück und stellte mich in einer einzigen Bewegung zwischen sie und den Drachen.

„Fass ihn nicht an.“ Nichts Weiches darin. Nur die Warnung, flach und endgültig.

Sie blinzelte, und was auch immer eben in ihrem Ausdruck gelegen hatte, ordnete sich rasch zu etwas Sanfterem um, leicht erschrocken. Sie trat zurück und schob die Dose mit den ein wenig zu vorsichtigen Bewegungen von jemandem, der sich neu ausrichtet, in die Tasche. „Das hatte ich nicht vor. Tut mir leid. Ich habe nur noch nie ein lebendes magisches Wesen aus der Nähe gesehen.“

Sie ging ohne ein weiteres Wort zu ihrem Bett zurück und legte sich vollständig angezogen hin, zog die Knie zur Brust.

„Schlaf ein bisschen“, sagte sie irgendwo aus der Dunkelheit. Ihre Stimme war wieder leicht geworden, fast unbekümmert. „Morgen gibt es Mentorregeln zu lernen.“

Ich blieb, wo ich war, den Rücken an der Wand, den Holzsplitter locker zwischen den Fingern. Mein Handgelenk tat nicht mehr weh. Mein Magen hatte seine schlimmsten Krämpfe eingestellt. Der Körper, dem man das kleinste Entgegenkommen gewährte, begann bereits, sich wieder aufzubauen.

Ich sah zu dem goldhaarigen Mädchen hinüber, das sich auf dem anderen Bett von mir abgewandt zusammengerollt hatte, reglos und still.

Vielleicht las ich zu viel hinein. Nach einem ganzen Tag, an dem man mich untersucht hatte wie etwas, das man aus der Gosse gezogen hatte – von Wachen, von Ausbildern, von jedem Gesicht in jedem Korridor –, waren mir womöglich einfach die Nerven durchgescheuert, und ich sah überall Klingen. Sie war die Einzige im Arcanum gewesen, die mir Brot angeboten und nichts dafür verlangt hatte.

Ich schloss die Augen. Der Splitter blieb in meinem Ärmel.

Ich würde nicht tief schlafen. Aber ich lebte, und die Nacht lag noch um mich, und ich hatte meinen ersten Abend innerhalb der Mauern des Arcanum überstanden.