Kapitel 6: Regeln und Sondieren

Perspektive von Elora

Ich hatte in jener Nacht kaum ein Auge zugetan.

Als das erste graue Licht begann, in den Keller hinabzusickern, ließ der kalte Zug, der durch die Steinwände kroch, endlich ein wenig nach. Ich richtete mich aus der Ecke auf, in der ich gesessen hatte, der Körper steif, und brachte wieder Gefühl in Arme und Beine. Die Wunde an meinem Handgelenk war mit einem dünnen, dunklen Schorf überzogen. Was auch immer in dieser grünen Dictamnus dasycarpus-Salbe gewesen war, es hatte gewirkt — die Blutung hatte aufgehört.

Ich ging zum Holzbett hinüber. Das Jungtier schlief noch, sein Atem gleichmäßiger als in der Nacht zuvor. Ich zog den Wollumhang wieder um es, achtete darauf, dass die Kanten nicht verrutschten, und blieb einen Moment länger stehen, als nötig gewesen wäre.

„Du bist schon auf.“

Nyx saß auf dem anderen Bett aufrecht, ihr blassgoldenes Haar irgendwie selbst in der Düsternis des Kellers noch auffällig. Sie rieb sich die Augen, die Stimme rau vom Schlaf. „Der erste Unterricht beginnt bald. Der Verwalter hat gestern gesagt — neue Schüler müssen vor dem Läuten im zentralen Innenhof sein.“

Ich antwortete ihr nicht. Stattdessen beugte ich mich hinunter und prüfte meine Stiefel. Der Schlamm von gestern Nacht war getrocknet und hatte sich entlang der Nähte festgesetzt.

„Du kannst den Drachen nicht mitnehmen.“ Nyx war schon vom Bett herunter, strich sich die grobe graue Robe über den Schultern glatt. „Sie lassen kein magisches Tier auch nur in die Nähe der Lehrhallen. Wenn jemand aus den oberen Stockwerken ihn sieht, wird er eingezogen.“

Meine Hände hielten inne.

Sie hatte recht, und ich wusste es. Das hier war Arcanum, nicht irgendeine Hinterhofecke in der Unterstadt, wo ich mir ein Wesen unter den Arm klemmen und in der Menge verschwinden konnte. Wenn ich mit dem Jungtier hinausginge, hätten jeder adlige Lehrling und jeder Verwalter in diesem Gebäude es im Blick, noch bevor ich den ersten Absatz erreichte.

„Ich schließe es an“, sagte ich.

Ich drehte mich um und griff unter das Bett nach der Eisenkette, die ich auf dem Schwarzmarkt besorgt hatte — ich schlang das eine Ende um das Bettgestell und befestigte das andere behutsam um den Hals des Jungtiers. Es wehrte sich nicht. Es öffnete seine milchigen Augen, sah mich einen Moment lang mit einem Ausdruck an, den ich nicht deuten konnte, und schloss sie dann wieder.

Nyx hob die billige magische Laterne vom Boden auf und folgte mir ohne ein weiteres Wort hinaus.

Die Wendeltreppe wand sich durch den dunklen Stein nach oben, und als wir aus dem unterirdischen Gang ins Freie traten, begriff ich endlich, wie dieser Ort bei Tageslicht aussah.

Er war gewaltig.

Weiße Türme ragten so hoch empor, dass sie sich scheinbar im Himmel auflösten. Sonnenlicht strömte durch die Kuppel aus farbigem Glas über uns und zerbrach auf den Böden in gesplitterte Felder aus Bernstein und Rosa. In der Luft lag der Geruch von etwas Teurem — Harz vielleicht, oder ein Gewürz, für das ich keinen Namen hatte. Lehrlinge in Samtroben bewegten sich in Grüppchen zu zweit und zu dritt durch die Gänge, ihre Gespräche leise und fließend, voll von Fachwörtern, die mir nichts bedeuteten.

Und dann waren da Nyx und ich, in unserem groben Grau, und wir glitten durch das alles wie zwei Wasserzeichen auf einer sauberen Seite.

Der zentrale Innenhof war ein weiter, offener Platz. Als wir ankamen, hatten sich bereits mehrere Dutzend neue Schüler versammelt, die meisten in den bestickten Roben ihrer jeweiligen Familien. Nur fünf oder sechs andere trugen Grau wie wir. Diese Trennung musste niemand aussprechen — sie war längst durch Gewohnheit durchgesetzt, durch Haltung, durch die Art, wie die graurobigen Schüler automatisch an die äußersten Ränder des Platzes abgedriftet waren und dort mit gesenktem Blick standen.

Ich hatte kein Interesse daran, Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen. Nyx schien denselben Instinkt zu haben. Wir stellten uns in die hinterste Ecke und warteten.

Die Glocke schlug vom Turm über uns.

Die Türen am anderen Ende des Innenhofs öffneten sich, und ein Mann in einer tiefblauen Robe trat ein. Sein Gesicht war auf etwas zwischen Autorität und Verachtung festgelegt, und die älteren Lehrlinge, die ihm folgten, bewegten sich mit der vorsichtigen Effizienz von Leuten, die gelernt hatten, in seiner Gegenwart keinen Laut zu machen.

„Ruhe.“

Er hob die Stimme nicht. Trotzdem verstummte der Innenhof.

Er hielt eine Pergamentrolle in der Hand und ließ seinen Blick über die versammelten Schüler wandern, wie jemand Waren auf einem Markt begutachtet — methodisch, unbeeilt, bereits am Sortieren. Als seine Augen mich erreichten, blieben sie fast volle drei Sekunden lang stehen. Der Ausdruck, der sich in sein Gesicht legte, war nicht subtil: Wachsamkeit, und darunter etwas Schärferes.

„Ich bin für die Disziplin der neuen Schüler zuständig“, sagte er und nahm seine Aufmerksamkeit wieder von mir und zurück zur Gruppe. „Innerhalb von Arcanum spielt es keine Rolle, was ihr wart, bevor ihr hierhergekommen seid — adlig oder gewöhnlich, das ist gleich. Ihr seid hier alle Lehrlinge.“

Er machte eine Pause. Als er weitersprach, lag eine härtere Kante in seiner Stimme.

„Aber verwechselt das nicht mit Gleichheit. Begabung, Blutlinie, die Beherrschung magischer Kraft — das sind die einzigen Dinge, die in dieser Institution euren Wert bestimmen. Wer nicht genügt, wird seine Zeit im Viertel aus grauem Stein verbringen und genau die Art von Arbeit tun, die seine Fähigkeiten verdienen.“

Die Stille im Innenhof war absolut. Ein paar der Schüler in grauen Roben ließen die Köpfe noch einen Zoll tiefer sinken.

„Wir beginnen mit der Eignungsprüfung.“

Er deutete hinter sich. Ein älterer Lehrling trat vor, trug eine klare Kristallkugel und stellte sie in die Mitte des Innenhofs.

„Legt eure Hand auf die Oberfläche. Die Kugel registriert euer magisches Attribut und euer Potenzial. Wer kein messbares Ergebnis hervorbringt, wird in die Dienstabteilung versetzt.“

Die Prüfung ging schnell. Adlige Lehrlinge traten einer nach dem anderen vor, und jedes Mal reagierte die Kugel — ein dünnes blaues Leuchten, ein scharfer roter Aufblitz, ein sanftes, sich ausbreitendes Grün. Jedes starke Ergebnis entlockte dem Gesicht des Ausbilders eine kleine, zufriedene Regung.

„Nyx.“

Neben mir holte sie leise Luft und ging nach vorn.

Sie legte beide Hände auf die Kugel — blass, fast durchsichtig auf der Glasoberfläche — und die Reaktion kam sofort. Ein klares, dichtes weißes Licht blühte vom Berührungspunkt nach außen, ruhig und überwältigend, weit heller als alles, was die Kugel zuvor hervorgebracht hatte. Mehrere Schüler gaben Laute von sich, ohne es zu wollen.

Der Ausdruck des Ausbilders veränderte sich vollkommen. „Lichtaffinität“, sagte er, und in seiner Stimme lag eine ungeschützte Erregung, die er sich nicht einmal die Mühe machte zu verbergen. „Reines Licht — außerordentlich selten. Aus welcher Familie stammt ihr?“

„Aus keiner.“ Nyx zog die Hände zurück und senkte den Blick. „Ich bin nicht adlig geboren.“

Seine Stirn legte sich kurz in Falten, dann glättete sie sich wieder. „Das ist ohne Belang. Mit einer Affinität wie dieser werdet ihr dem Lehrplan des oberen Turms zugeteilt.“

Die Art, wie die adligen Lehrlinge Nyx ansahen, verschob sich — nicht warm, aber neu justiert. Die Verachtung dünnte aus und wurde durch etwas Berechnenderes ersetzt.

Der Ausbilder konsultierte wieder seine Schriftrolle. Sein Gesicht verhärtete sich, als er den nächsten Namen fand.

„Elora.“

Was auch immer geschehen würde, würde geschehen. Ich atmete einmal ein und ging in die Mitte des Innenhofs, unter dem Gewicht jedes Blicks, der auf dem Platz auf mir ruhte.

Die Kugel saß auf ihrem Ständer vor mir, klar und schwach leuchtend. Sie wirkte zerbrechlich.

Ich wusste, was in mir war. Nicht Licht, nicht Wasser, keine der sauberen, geordneten Affinitäten, zu denen die Welt gehörte, in der diese Leute lebten. Was ich trug, war das, was die Wände dieses Kellers versengt hatte — dunkelrot, schwefelig, jene Art von Kraft, die das Tribunal als göttlichen Fluch einstufte und mit Feuer behandelte. Trotzdem presste ich meine Hand auf die Oberfläche.

Eine Sekunde. Zwei.

Nichts geschah. Kein Licht, keine Farbe, nicht einmal das leiseste Zittern im Glas.

Das Gelächter kam schnell und ohne Zurückhaltung.

„Überhaupt keine magische Reaktion — sie ist völlig träge.“

„Sie hat ein verendendes Tier durchs Tor gebracht, und jetzt das. Was für eine Platzverschwendung.“

„Wie ist sie überhaupt reingekommen?“

Das Lächeln des Ausbilders war dünn und nicht überrascht. Er hob seine Feder über das Pergament. „Null magischer Ausstoß. Elora, ihr meldet euch bei—“

Er beendete den Satz nicht.

Unter meiner Handfläche kam ein Geräusch — klein, präzise, und in der Stille des Innenhofs vollkommen deutlich. Ein Knacken. So, wie Glas im Augenblick klingt, bevor es nachgibt.

Das Gelächter brach ab.

Ich sah hinunter.

Genau von dem Punkt aus, an dem meine Hand die Oberfläche berührte, hatte sich ein Riss im Kristall geöffnet — eine einzige, haarfeine Linie, die sich durch die Kugel nach außen zog. Dann noch eine. Dann mehrere zugleich, die sich verzweigten und kreuzten, über die gesamte Oberfläche hinweg, im Muster einer zerborstenen Fensterscheibe.

Eine Welle Hitze rollte durch meine Handfläche und in das Glas — dunkelrot, dicht, mit jenem besonderen Schwefelgeruch, den ich schon vor langer Zeit mit Dingen zu verbinden gelernt hatte, die gründlich aus dem Ruder liefen. Es flackerte nicht auf. Es leuchtete nicht. Es setzte sich in die Kugel, als würde etwas in ein Gefäß gegossen, das längst zu klein war, und das Licht, das es erzeugte, war überhaupt kein Licht — es war dessen Abwesenheit, ein tiefes, luftloses Dunkelrot, das mir die Haut an den Armen prickeln ließ und mir den Rachen zuschnürte.

„Zurück!“

Die Stimme des Ausbilders brach beim zweiten Wort. In derselben Bewegung riss er seinen Stab hoch und warf eine blaue Barriere zwischen sich und die Kugel ins Dasein.

Der Kristall explodierte.

Nicht dramatisch — kein Feuer, keine Druckwelle. Er hörte einfach auf, ein zusammenhängender Gegenstand zu sein, stürzte nach innen und dann nach außen zu feinem, farblosem Staub, der wie Asche über die Steine des Innenhofs herabdriftete.

Der Platz war vollkommen still.