Erstes Kapitel

DER ANFANG VOM ENDE

Perspektive von Camille Spice

Das Anwesen der Banks, das Haus ihres Schwiegervaters.

„Darf ich um die Aufmerksamkeit aller bitten?!“, verkündete meine Schwester Sonia, bevor sie mir ein Lächeln schenkte, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. Ich hatte das Gefühl, dass sie wie immer nichts Gutes im Schilde führte.

Auf ihre Bitte hin verstummten das Lachen, das Geplauder und das Gemurmel. Alle starrten in ihre Richtung, und die Spannung wuchs mit ihrem Schweigen.

Mit langsamen, anmutigen und kalkulierten Schritten bewegte sie sich zur Mitte der Bühne. Ich fragte mich, was sie vorhatte.

Es war der Abend der Party zum siebenundzwanzigsten Geburtstag meines Mannes. Es war ein lebhaftes Fest, bei dem das weitläufige Anwesen von funkelnden Kronleuchtern erhellt wurde. Das Echo fröhlichen Lachens hallte von den riesigen Wänden wider.

Mit einem Glas Champagner in der Hand hatte ich beobachtet, wie sich die Gäste untereinander mischten, jeder in seiner feinsten Garderobe. Doch trotz all des Prunks für den großen Tag meines Mannes fühlte ich mich fehl am Platz.

Mein Mann Miles war in der Menge von Familie und Gratulanten untergegangen und nahm meine Anwesenheit kaum zur Kenntnis, obwohl ich mein Bestes gegeben hatte, mich für den Abend gut zu kleiden. Nun, daran war ich gewöhnt, ebenso wie an unsere gleichermaßen scheiternde Ehe.

Mein Blick war durch den Raum geschweift und hatte den von Sonia getroffen, in dem ein unergründliches Funkeln lag. Sie stand neben meiner Adoptivmutter, Janna Spice, und sie lachten zusammen. Ich hatte bemerkt, wie sie sich verstohlen durch den großen Saal bewegte und einigen Sicherheitsleuten im Flüsterton etwas zuraunte. Es schien gewöhnlich, aber irgendetwas an ihrer Anwesenheit beunruhigte mich. Ich versuchte, es beiseitezuschieben, aber mein Magen begann sich vor Unbehagen zu verkrampfen, als sie auf die Bühne ging und das Mikrofon ergriff.

„Liebe Gäste“, fuhr sie mit einem frechen Lächeln fort, „vielen Dank, dass ihr alle hier seid, um Miles’ Geburtstag mit uns, seiner Familie, zu feiern. Und ich denke, man kann mit Sicherheit sagen, dass er einer der wundervollsten Männer ist, die ich je kennenlernen durfte.“ Und sie warf meinem Mann ein warmes Lächeln zu, während er anerkennend nickte.

Ich bemerkte eine gewisse ungesunde Vertrautheit in ihrem Austausch, obwohl es nur wie ein flüchtiges Nicken gewirkt hatte. Ohne ersichtlichen Grund wurde mir das Herz schwer, während ich innerlich darum kämpfte, die Fassung zu bewahren.

„Aber heute Abend“, fuhr sie fort, während ihre Stimme eine gewisse Schärfe annahm, „denke ich, ist es ziemlich wichtig, dass wir etwas anderes ansprechen. In einer Familie gibt es immer jemanden, der nur so tut, als gehöre er dazu, und die Masken der Loyalität und Liebe trägt. Doch hinter verschlossenen Türen verbergen sie Geheimnisse. Solche, die dazu bestimmt sind, alle zu täuschen.“

Ihre Worte lösten ein lautes Murmeln in der Menge aus, während mein Herz vor Furcht zu rasen begann. Angst machte sich in meiner Magengrube breit, als ihr Blick anklagend auf mir ruhte. Ich spürte, wie sich die Blicke der Gäste auf mich richteten, als der Argwohn alle zu zerfressen begann. Aber meine Schwester schenkte mir nur ein teuflisches Grinsen und ließ die Spannung eine Weile in der Luft hängen, bevor sie weitersprach.

„Familie hat Miles schon immer alles bedeutet. Und es ist nur recht und billig, dass wir jemandem wie ihm gegenüber ehrlich sind, auch wenn es wehtun wird. Ich habe Beweise dafür, dass nicht jeder Miles gegenüber so loyal ist, wie er vorgibt zu sein.“

Der Bildschirm hinter Sonia leuchtete auf, und ich starrte entsetzt darauf, als ich auf dem Bildschirm erschien, in jenem smaragdgrünen Kleid, das eine ständige Erinnerung an jene Nacht war. Meine Hände zitterten, und ich umklammerte mein Champagnerglas fester, um es zu stabilisieren. Meine Fassung schwand zusehends.

„Was zum Teufel glaubst du, was du da tust, Sonia?“, fuhr ich sie an, als ich auf sie zuging.

„Ich zeige allen hier dein wahres Gesicht“, sagte sie zu mir mit einem spöttischen Grinsen, als die Kamera zeigte, wie ich von einem Mann in ein Zimmer getragen wurde. Das Entsetzen färbte mein Gesicht dunkel und rot.

„Wirst du das verdammte Ding ausschalten?!“, rief ich panisch, griff nach Sonias Haaren und zog daran. „Schalt den Scheiß aus! Du üble Schlange!“

„Ich weiß, das wird dich verletzen, Camille“, sagte sie, als sie mich grob zurückstieß. Ich taumelte von ihr weg, mein Griff um ihre Haare lockerte sich. „Aber Miles, er verdient es, die Wahrheit zu erfahren. Er muss wissen, dass du dich hinter seinem Rücken mit jemandem getroffen hast, dass du ihn betrügst wie eine unbefriedigte Hure!“

Schock und entsetztes Keuchen gingen durch die Menge, als Miles mit wütenden Augen auf mich zukam. „Stimmt das, Camille? Stimmt das?“, verlangte er zu wissen.

„Miles, ich …“, begann ich zu erklären, als Sonia einige Fotos hervorholte und sie Miles präsentierte. Mein Herz setzte aus, als er die Fotos von mir durchsah. Es waren Bilder von mir, wie ich das Hotel betrat und verließ, eines, wie ich in ein Zimmer ging. Es gab noch eines, auf dem ich in den Armen eines Mannes in sein Zimmer getragen wurde, und ein weiteres, wie ich am Morgen zerzaust davonschlich. Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich und sein Kiefer spannte sich an. Und als ich seinen Blick traf, loderte darin das Feuer der Wut.

„Was ist das, Camille?“, forderte er mit einer totenstillen Stimme, der Art von Stille vor dem Sturm. Ich versuchte zu sprechen, doch meine Stimme blieb mir im Hals stecken, so sehr überflutete Panik meine Sinne.

„Ich verspreche dir, Miles, das ist nicht, wonach es aussieht. Es war Sonia, die …“

„Bitte, Camille, wag es ja nicht, mich in dein Chaos hineinzuziehen. Ich habe als deine große Schwester getan, was ich konnte.“ Die Betonung auf dem letzten Wort war von tiefem Ekel durchdrungen, als sie mich unterbrach. „Warum bist du nicht ehrlich zu deinem Mann und gibst einfach zu, was für eine untreue Schlampe du bist?“, fragte sie mit giftiger Stimme, ihr Tonfall triefend vor Rechtschaffenheit. „Gib doch einfach vor deinem Mann zu, dass du ihn auf die schlimmstmögliche Weise betrogen hast und jetzt versuchst, dein Gesicht mit Lügen zu wahren.“

„D-das ist nicht wahr, Miles!“, sagte ich verzweifelt. „Bitte glaub mir! Ich war nur dort, weil ich dachte, Sonia bräuchte Hilfe“, versuchte ich immer noch mit zittriger Stimme zu erklären. Die Wut auf Sonia und die Demütigung, die sie mir zufügte, ließen mich an meinen Worten ersticken. Hinter uns murmelten die Gäste verurteilende Bemerkungen und spöttische Kommentare.

„Warst du dort in jener Nacht?“, fragte er mich, und meine Gedanken wanderten zu jenem Morgen, als er mich beinahe erwischt hätte.

„Wo um alles in der Welt bist du gewesen?“, hatte ich seine wütende Stimme gehört, sobald ich das Wohnzimmer betreten hatte. Er hatte dagestanden und mich mit diesen Augen angestarrt, von denen ich sicher war, dass sie bis in meine Seele blicken konnten.

„Seit wann geht es Sie etwas an, wohin ich gehe oder nicht gehe, Mr. Miles Banks?“, hatte ich ihn gefragt.

„Du bist meine Frau, Camille, und ob es dir gefällt oder nicht, du solltest mich informieren, bevor du die ganze Nacht von zu Hause wegbleibst“, hatte er mit einer von Gereiztheit und Ärger durchzogenen Stimme gesagt.

„Und warum denken Sie, dass ich die ganze Nacht weg war? Waren Sie nicht auch die ganze Nacht unterwegs?“, hatte ich ihn mit hochgezogenen Augenbrauen gefragt. Der Wachmann hatte mir erzählt, dass er erst vor etwa einer Stunde nach Hause gekommen war.

„Warst du nun die ganze Nacht weg oder nicht?“, hatte er mich gefragt.

„Ich war nur kurz joggen“, hatte ich zu ihm gesagt, während seine Augen mich mit offensichtlichem Unglauben musterten.

„Du warst joggen? In diesem Outfit? Oh, bitte sei realistisch, Camille. Das ist ein Sommerkleid“, hatte er betont, während er auf mein knielanges, geblümtes Sommerkleid deutete.

„Es liegt an Ihnen, ob Sie mir glauben oder nicht!“, hatte ich zu ihm gesagt, bevor ich die Treppe hochgegangen war und ihn mit seinen misstrauischen Gedanken, die höchstwahrscheinlich wahr waren, allein gelassen hatte.

„Antworte mir!“, brüllte er und seine Stimme riss mich zurück in die Gegenwart. Ein Schauer lief mir über den Rücken.

„Miles, ich …“

„Das reicht“, fuhr er mich mit lauter Stimme an. Sein verhärtetes Gesicht zeigte einen kalten und unversöhnlichen Ausdruck. „Ich kann nicht fassen, dass du das tun würdest, Camille. Du hast mich zutiefst blamiert und gedemütigt. Ich kann immer noch nicht glauben, dass das wahr ist.“ Er trat einen Schritt zurück und musterte mich mit Abscheu.

„Miles, bitte, ich … es war ein …“

„Behalt es für dich“, sagte Sonia, als sie zu Miles trat, der sie in seine Arme schloss. „Wir wollen die Details über deine schöne Nacht nicht hören. Aber ich denke, du solltest die Details über unsere hören. Ich bin schwanger, von Miles, und wir werden das Kind behalten.“

„Du bist schwanger? Von Miles?“, fragte ich ungläubig.

„Ja, liebste Camille, wir sind schon eine ganze Weile zusammen.“ Ein Raunen ging bei ihrer Enthüllung durch den Raum, und meine Beine fühlten sich an wie Wackelpudding. Sonias Worte hallten immer wieder in meinen Ohren.

Mein Mann und meine Schwester?

Die Erkenntnis traf mich wie ein harter Schlag, völlig unvorbereitet auf ihren Verrat. Ich blickte zu Miles, in der Hoffnung, er würde es abstreiten, doch sein Blick bestätigte alles. Tränen brannten mir in den Augen, aber ich kämpfte sie nieder. Ich hatte gedacht, obwohl unsere Ehe angespannt war, gäbe es noch Hoffnung.

Aber nun das?

Die Last ihres Verrats erdrückte mich. Ich griff mir an die Brust, als würde ich brutal ausgeweidet. „Du hast mit meiner Schwester geschlafen?“, fragte ich meinen Mann.

„Bist du die Einzige, die das darf? Denkst du, du kannst mich noch länger zum Narren halten?“, spie er aus. „Du bist nichts als eine Betrügerin und eine Lügnerin, Camille, und es ist nur fair, dass ich mir meinen Teil hole.“

„Aber mit meiner Schwester, Miles?“

„Diese Ehe war ein Fehler“, sagte er mit eiskaltem Blick zu mir. „Lassen wir uns scheiden.“