Viertes Kapitel:

ERWACHEN DES ALPHA

(Perspektive von Camille Spice)

––Das Anwesen der Steeles

Die Morgenluft war klar und kalt und biss sich in meine Haut, wo ich in der Weite der Trainingshalle tief im Steele-Anwesen stand. Selbst als ich die Arme um mich schlang, konnte ich das schneidende Gefühl der Kälte auf dem schweren Stoff der maßgeschneiderten Trainingskleidung, die man mir gegeben hatte, nicht aufhalten. Die Ungeheuerlichkeit meiner Situation legte sich wie eine erstickende Decke auf mich. Mein Verstand taumelte unter den Enthüllungen der vergangenen Nacht: meine wahre Familie, mein angebliches Erbe, der vor mir liegende Weg. Und doch, inmitten all dessen, klammerte sich ein Gedanke an die Ränder meines Bewusstseins und vergiftete alles andere.

Miles.

Selbst jetzt, bei dem Versuch, mein Herz und meinen Willen zu stählen, klang seine Stimme in meinen Ohren, der markerschütternde Ausdruck auf seinem Gesicht, das Gift in jedem Wort, der kalte, harte, gleichgültige Ton, mit dem er mich verstoßen und verfolgt hatte. Doch trotz seines Verrats, trotz der Demütigung, die er über mich gebracht hatte, blutete mein Herz selbst jetzt noch für ihn. Jetzt an ihn zu denken, war ein Verrat an meiner Seele.

Aber ich hatte es getan.

Ich rieb meine Hände aneinander, schüttelte den Morgenfrost von ihnen ab und mit ihm den Gedanken an Miles.

„Konzentrier dich“, sagte ich zu mir selbst. „Du kannst es dir nicht leisten, auch nur eine weitere Minute an ihn zu verschwenden.“

Die Türen zur Halle flogen auf und rissen mich aus meiner Gedankenspirale. Alpha Vamos trat ein, seine hoch aufragende Gestalt in einen schwarzen Mantel gehüllt, seine durchdringenden grünen Augen musterten mich, als wäre ich aus Glas und er suche nach Rissen.

„Du bist früh dran“, sagte er in einem Ton so kalt wie eine Klinge.

Ich straffte meine Haltung. „Ich wollte keine Zeit verlieren.“

„Gut“, sagte er kurz angebunden, „denn Zeit ist etwas, das wir uns nicht leisten können zu verlieren.“ Er nickte den Männern zu, die hinter ihm hereinkamen, bewaffnet mit verschiedenen Waffen, die unter dem Licht der Trainingshalle bedrohlich glänzten. „Heute wirst du anfangen, die Grundlagen zu lernen: Kampf, Strategie, Führung und deine Wolfsnatur. Du wirst nicht aufhören, bis du von der Frau, die gestern Abend dieses Haus betreten hat, nicht mehr wiederzuerkennen bist.“

„Ja, Großvater“, erwiderte ich, und die Schwere der Worte lastete auf meinen Schultern.

Er zog bei meiner Antwort eine Augenbraue hoch. „Wir werden sehen, ob du diese Entschlossenheit auch nach deinem ersten Versagen noch beibehältst.“

Das Training begann mit Kampfübungen. Meine Muskeln stöhnten bei jeder Bewegung unter den Übungen, die mich an meine Grenzen bringen sollten. Mein Großvater war kein netter Lehrer; er schrie mir Befehle zu, seine Stimme schnitt wie eine Peitsche durch meine Gedanken.

„Deine Haltung ist zu breit!“, knurrte er, während ich versuchte, einer Übungsklinge auszuweichen. „Noch mal!“

Ich knirschte mit den Zähnen, als sich Frustration in mir zusammenbraute und zu kochen drohte. Ich hob die Klinge wieder an, meine Arme zitterten, die Hände waren schweißbedeckt.

„Blick hoch! Ein Steele schaut niemals zu Boden. Du bist das Raubtier, nicht die Beute!“

Seine Worte verletzten, aber sie entfachten auch ein Feuer in mir. Jeder Fehler wurde sofort und scharf korrigiert; jeder zögerliche Schritt wurde zu einem weiteren Grund für noch eine zermürbende Übung. Aber ich weigerte mich aufzugeben. Selbst als mein Körper nach Ruhe schrie, selbst als mein Blick vor Erschöpfung verschwamm, machte ich weiter.

Nicht für ihn. Nicht einmal für mich selbst.

Sondern auch, weil ich mich selbst davon überzeugen musste, dass ich mehr war als die zerbrochene, wertlose Frau, die Miles weggeworfen hatte.

Als das Training für den Tag endlich endete, konnte ich kaum noch stehen. Meine bleischweren Glieder schleppten mich in einen der Salons und ließen mich auf einen Samtsessel fallen. Ich dachte, ich hätte einen Moment zum Durchatmen, aber kurz darauf kam Großvater Vamos mit einer kleinen Holzkiste herein. Er stellte sie vor mir auf den Tisch, die Kanten abgenutzt, aber liebevoll poliert.

„Was ist das?“, fragte ich mit heiserer Stimme.

Er sagte nichts, sondern öffnete die Kiste und enthüllte eine Sammlung von Fotografien und kleinen Andenken. Mir stockte der Atem, als ich das Gesicht erkannte, das mich vom ersten Foto anstarrte.

„Sie sieht genauso aus wie ich“, flüsterte ich und nahm das Bild mit zitternden Händen auf.

„Das liegt daran, dass sie deine Mutter ist“, sagte Vamos, seine Stimme sanfter als den ganzen Tag über. „Eleanor Steele. Meine Tochter.“

Ich fuhr die Konturen ihres Gesichts auf dem Foto nach. Ihre Augen waren wie meine, derselbe tiefe Braunton. Ihr Lächeln war warm und freundlich, ganz anders als der strenge Blick des Mannes, der vor mir stand.

„Wie war sie?“, fragte ich, meine Stimme kaum mehr als ein Hauch.

„Stur“, sagte er nach einem Moment. „Trotzig. Aber auch mutig, loyal und sie hat die, die sie liebte, verbissen beschützt. Sie war alles, was eine Steele sein sollte.“

„Hmmh.“ Tränen stiegen mir in die Augen, während ich auf das Foto starrte und zum ersten Mal in meinem Leben das Gefühl hatte, mit jemandem verbunden zu sein – einer Mutter, die ich nie gekannt hatte, deren Geist aber in mir zu leben schien.

„Du wirst mehr sein müssen, als sie es je war“, sagte Vamos schließlich und zerstörte den Moment. „Du hast ein Erbe anzutreten, und die Welt wird nicht anhalten, während du dich zurechtfindest.“

Seine Worte waren hart, aber sie trafen mich.

All die Jahre meines Lebens hatte ich alles getan, um dazuzugehören, alles, um einen Platz zu finden, an dem ich zählte. Zum ersten Mal in meinem Leben hatte ich die Gelegenheit, mir selbst einen Raum zu schaffen.

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Die Sonne ging unter, und es fühlte sich an, als hätte ich mein ganzes Leben an einem einzigen Tag gelebt. Jeder Teil meines Körpers schmerzte, mein Kopf brummte von allem, was geschehen war, und mein Herz fühlte sich schwer an.

Das Abendessen war förmlich und wurde in einem prachtvollen Speisesaal mit langen Tischen und Kronleuchtern serviert. Es waren mehrere Mitglieder der Familie Steele und ihre Geschäftspartner anwesend, die mich alle neugierig und in einigen Fällen skeptisch beäugten.

„Sie ist zu zerbrechlich“, hörte ich einen von ihnen sagen.

„Sie wird keine Woche durchhalten“, sagte ein anderer.

Ich ließ es mir äußerlich nicht anmerken, aber innerlich wurmte es mich, was sie dachten, sagten oder erwarteten.

Das Abendessen war endlich vorbei und wir saßen im Salon, als einer der älteren Männer, ein sehr einflussreiches Mitglied der Steele-Mafia, vortrat. Kalte, berechnende Augen bohrten sich in mich.

„Alpha Vamos“, begann er, seine Stimme triefte vor Verachtung. „Bei allem Respekt, wissen Sie, was Sie da tun? Dieses Mädchen hat keine Erfahrung, keine Ausbildung, kein Ansehen unter uns. Es muss doch andere geben, die besser geeignet sind, das Erbe der Steeles anzutreten.“

Der Raum versank in Stille. Alle Augen waren auf Vamos gerichtet, dessen Gesicht zu Stein erstarrte.

„Stellst du mein Urteilsvermögen infrage, Lucian?“, fragte Vamos mit leiser, tödlicher Stimme.

„Ich stelle deine Voreingenommenheit infrage“, erwiderte Lucian kühn. „Sie ist deine Enkelin, aber das macht sie nicht würdig, uns anzuführen. Wir verdienen einen Anführer, der uns seine Stärke bewiesen hat, nicht irgendein Mädchen, das ganz zufällig in diese Position gestolpert ist.“

Die Spannung im Raum war greifbar, jedes Wort hing wie eine gezogene Klinge in der Luft.

„Ich treffe Entscheidungen nicht leichtfertig“, sagte Vamos, seine Stimme eiskalt. „Camille ist meine Erbin, und sie wird führen. Das ist endgültig.“

Lucians Blick wanderte zu mir, seine Augen verengten sich mit offener Feindseligkeit. „Dann soll sie es beweisen. Eine Steele verdient sich ihren Platz. Lass sie sich einer Herausforderung stellen, und wir werden sehen, ob sie wirklich würdig ist.“

Mein Herz raste, doch ich zwang mich, ihn anzusehen. Der Raum um mich herum murmelte, als sich alle Augen auf mich richteten und auf meine Antwort warteten.

Ich schluckte schwer, meine Erschöpfung war vergessen, als ein Feuer in meiner Brust zu lodern begann. „Wenn es das ist, was nötig ist“, sagte ich, meine Stimme fest trotz des Sturms, der in mir tobte, „dann werde ich mich beweisen. Vor dir, vor allen.“

Lucians Lippen verzogen sich zu einem kalten Lächeln. „Dann werden wir ja sehen, aus welchem Holz du wirklich geschnitzt bist.“

Mit der ausgesprochenen Herausforderung brach der Raum in gedämpftes Tuscheln aus, und ich wusste, dass meine Reise gerade erst begonnen hatte.