Siebtes Kapitel

SEIN ANSPRUCH

(Perspektive von Theodore Black)

––Steele-Anwesen

Das Steele-Anwesen war ein imposantes Bauwerk, ein weitläufiges Gut, das von Jahrhunderten der Geschichte und Macht durchdrungen war.

Als ich aus dem Wagen stieg, berührte eine kühle Abendbrise meine Haut, doch sie vermochte kaum, das Brodeln in meinem Inneren abzukühlen. Meine Maske saß perfekt auf meinem Gesicht und verbarg die Anspannung, die sich in meine Züge gegraben hatte, während mein Blick über das Herrenhaus schweifte, das vor mir aufragte.

Es war eine Kulisse, die der Ankunft eines Königs würdig war, und ich betrat sie, ohne großen Pomp zu benötigen. Meine Anwesenheit genügte.

Die am Eingang postierten Wachen nahmen beim Anblick meiner Person sofort Haltung an. Ihre Augen weiteten sich, und sie warfen sich flüchtige Blicke zu, bevor sie in stummem Respekt ihre Köpfe senkten.

Sie mussten nicht fragen, wer ich war. Mein Ruf eilt mir voraus, genau wie ich es beabsichtigt hatte.

Ein Butler trat vor, sein Rücken war kerzengerade, seine Stimme perfekt moduliert. „Willkommen, Herr Black. Alpha Vamos erwartet Sie drinnen.“

Ich nickte kurz und folgte ihm in das Anwesen, wobei meine Stiefel auf dem glänzenden Marmorboden klickten. Die Luft im Inneren war dick vom Geruch von Macht und Reichtum, aber das schüchterte mich nicht ein. Ich hatte in weitaus prachtvolleren Hallen gestanden, weitaus größere Furcht befohlen und weitaus stärkere Männer gebrochen.

Die Familie Steele mochte ihre Welt beherrschen, aber ich beherrschte meine.

Das Arbeitszimmer war schwach beleuchtet, das Flackern eines einzelnen Kamins warf Schatten durch den Raum. Alpha Vamos saß hinter einem kunstvollen Schreibtisch, seine Ausstrahlung so gebieterisch wie der Mann selbst. Er blickte auf, als ich eintrat, und seine grünen Augen verengten sich in einer Mischung aus Neugier und Misstrauen.

„Alpha Black“, sagte er mit gleichmäßiger, aber vorsichtiger Stimme. „Wem verdanke ich diesen unerwarteten Besuch?“

Ich schloss die Tür hinter mir, trat einen Schritt vor, zog langsam meine Handschuhe aus und legte sie auf die Kante seines Schreibtisches – ein bewusster, kalkulierter Hinweis darauf, dass ich kein Mann war, den man drängen konnte.

„Verschwenden wir keine Zeit, Alpha Vamos“, begann ich kalt und autoritär. „Sie wissen, warum ich hier bin.“

Er hob eine Augenbraue, sagte aber nichts und wartete einfach darauf, dass ich fortfuhr.

„Ich bin wegen Camille gekommen“, sagte ich schlicht mit klarer Stimme.

„Was meinen Sie damit, Alpha Black?!“ Er sah verwirrt aus, seine gealterten Augen waren zusammengekniffen.

„Sie gehört mir! Sie ist meine Gefährtin, und ich möchte sie ganz zu der Meinen machen“, sagte ich ohne Umschweife.

Sein Gesicht verhärtete sich, und die Spannung in der Luft baute sich auf wie eine aufziehende Gewitterwolke. „Camille ist meine Enkelin“, sagte er mit scharfer Stimme. „Ich habe sie gerade erst gefunden, und ich werde sie nicht einfach irgendjemandem überlassen, schon gar nicht einem Mann, dessen einzige Identität für mich auf seinem Ruf beruht.“

Ich neigte leicht den Kopf und erkannte seine Sorge an. „Ich verstehe Ihr Zögern“, sagte ich und milderte meinen Ton gerade so weit, um Respekt zu zeigen. „Aber Camille ist meine Gefährtin. Ich wusste es von dem Moment an, als ich sie traf. Sie gehört zu mir.“

„Gehört zu Ihnen?“, wiederholte er mit lauter werdender Stimme. „Sie ist kein Stück Eigentum, Alpha Black. Sie ist eine Steele, und ich werde nicht zulassen, dass sie ohne Grund weggenommen wird.“

Ich beugte mich vor, stützte meine Hände auf den Schreibtisch und sah ihm direkt in die Augen. „Sie ist kein Eigentum“, sagte ich mit leiser, abgemessener Stimme. „Aber sie ist mein, auf eine Weise, wie es nur eine Gefährtin sein kann. Sie mögen das jetzt nicht verstehen, aber ich sage Ihnen eines: Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um sie zu beschützen. Niemand wird sie anrühren, niemand wird sie verletzen, und niemand wird sie mir nehmen.“

Alpha Vamos starrte mich schweigend an, seine grünen Augen suchten in meinen nach dem kleinsten Anzeichen von Schwäche oder Täuschung. Ich ließ ihn suchen. Er würde keines von beidem finden.

„Sie hat genug durchgemacht“, sagte er schließlich nach einem langen Moment, seine Stimme schwer von Emotionen. „Ich werde nicht zulassen, dass sie wieder verletzt wird.“

„Das werde ich auch nicht“, sagte ich entschlossen. „Ich werde sie unterstützen, ihr beistehen und ihr helfen, die Frau und Anführerin zu werden, die sie sein soll. Was auch immer Sie mit ihrem Training begonnen haben, werde ich fortsetzen. Ich bin nicht hier, um sie Ihnen wegzunehmen, Vamos. Ich bin hier, um an ihrer Seite zu stehen.“

Sein Kiefer spannte sich an, und für einen Moment dachte ich, er würde weiter widersprechen. Aber dann lehnte er sich in seinem Stuhl zurück und atmete langsam aus. „Sie machen kühne Versprechen, Alpha Black“, sagte er. „Aber ich werde Sie daran messen.“

„Das wirst du nicht müssen“, erwiderte ich. „Meine Taten werden für sich selbst sprechen.“

Nach einer langen Pause nickte er. „Sehr gut. Aber sieh dies als Warnung – ich werde nichts Geringeres als absoluten Respekt und Fürsorge ihr gegenüber dulden. Wenn du sie verletzt …“

„Dann musst du dich hinten anstellen“, sagte ich düster und richtete mich auf. „Denn ich würde mich eher selbst zerstören, als sie leiden zu lassen.“

Ein Moment der Stille lag zwischen uns, ein unausgesprochenes, gemeinsames Verständnis.

Schließlich fragte ich: „Wo ist sie?“

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich, ein Schatten des Unbehagens huschte über seine Züge. „Sie erholt sich“, sagte er. „Der Schock, ihren Wolf zu erwecken, war zu viel. Sie ist immer noch … bewusstlos.“

Diese Worte fühlten sich an wie ein Tritt in die Magengrube. Meine Gefährtin, Camille, lag hilflos und verletzt in einem Bett. Das weckte etwas Wildes in mir, einen mächtigen Beschützerinstinkt, der leise in meiner Brust knurrte.

„Ich will sie sehen“, sagte ich sofort, meine Stimme messerscharf vor Dringlichkeit.

Alpha Vamos zögerte. „Sie braucht Ruhe –“

„Ich sagte, ich will sie sehen“, wiederholte ich und ließ keinen Raum für irgendeine Art von Widerrede.

Er musterte mich einen Moment lang, dann seufzte er. „Na gut. Aber bevor du gehst …“ Sein Blick verhärtete sich ein wenig. „Du weißt, dass ich erraten habe, wer du bist.“

Ich lächelte spöttisch hinter meiner Maske. „Dann weißt du auch, dass es für alle das Beste ist, wenn Camille es nicht erfährt.“

„Sie verdient die Wahrheit“, erwiderte er.

„Zu gegebener Zeit“, sagte ich, mein Ton wurde etwas weicher. „Aber noch nicht. Nicht, bis sie bereit dafür ist.“

Er sah nicht glücklich aus, aber er nickte. „Ich werde vorerst schweigen.“

„Gut.“ Ich wandte mich zur Tür, hielt aber inne, bevor ich sie öffnete. „Danke, Vamos.“ Die Worte klangen widerwillig, aber aufrichtig.

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Das Dienstmädchen führte mich durch die verwinkelten Gänge des Anwesens, ihre Schritte waren leise auf dem Holzboden. Meine eigenen Schritte hallten sanft wider, doch mit jedem einzelnen kam ich ihr näher.

Wir erreichten ihr Zimmer, und ich entließ das Mädchen mit einem knappen Nicken, trat ein und schloss die Tür hinter mir.

Warme Luft, durchzogen vom zarten Duft von Lavendel, strömte mir entgegen. Meine Augen fanden sie sofort, wie sie auf dem Bett lag, gleich einer schlummernden Göttin. Ihre dunklen Wimpern ruhten auf blassen Wangen, und ihre Brust hob und senkte sich in gleichmäßigem Rhythmus.

Einen Moment lang stand ich regungslos da, gebannt von ihrem Anblick. Mein Wolf regte sich unruhig, das Knurren tief in meiner Brust, während ich gegen das Bedürfnis ankämpfte, sie genau hier und jetzt zu nehmen. Sie war mein. Jede Faser meines Körpers schrie es. Aber ich trat einen Schritt zurück und zwang mich zur Ruhe. Sie brauchte Fürsorge, keine Dominanz.

Ich trat an ihr Bett und ließ mich auf den Stuhl daneben sinken. Meine behandschuhte Hand schwebte zögernd über ihrem Gesicht, bevor ich schließlich eine Haarsträhne von ihrer Stirn strich.

Sie war weich unter meinen Fingern, ihre Wärme zog mich näher. Meine Hand fuhr die zarte Linie ihres Kiefers nach und die Fülle ihrer Lippen. Mein Wolf heulte im hintersten Winkel meines Verstandes und drängte mich, sie zu schmecken, sie zu fühlen.

Ich beugte mich hinunter und drückte ihr einen sanften Kuss auf die Lippen, bevor ich mich zurückhalten konnte.

Es sollte ein schneller, zärtlicher Kuss sein, aber in der Sekunde, in der meine Lippen ihre berührten, in der Sekunde, in der ihr Duft meine Lungen füllte, verlor ich die Kontrolle. Der Kuss wurde tiefer, als mein Mund sich mit einem unstillbaren Hunger, über den ich keine Macht hatte, gegen ihren bewegte.

Ihre Lippen teilten sich instinktiv und ich stöhnte auf, als ihre Zunge meine traf. Sie schmeckte wie schon vor Wochen, berauschend, absolut süchtig machend.

Ihr Körper regte sich kaum merklich unter mir, und für einen Moment dachte ich, es sei nur ein Produkt meiner Einbildung. Dann spürte ich den subtilen Druck ihrer Lippen, die sich gegen meine pressten.

Freude schoss durch mich und vermischte sich mit dem Verlangen, während unsere Zungen sich in einer Art rasendem Tanz umeinander wanden, der zu gleichen Teilen vertraut und neu war.

„Mmmh“, ein süßes, leises Stöhnen entkam ihr, und ich knurrte leise, während meine Kontrolle noch mehr nachließ.

Doch dann flatterten ihre Augen auf, und ich erstarrte.

Sie starrte zu mir auf, ihre Lippen immer noch mit meinen verbunden, ein Ausdruck von Verwirrung und Überraschung auf ihrem Gesicht.

„Verdammt“, dachte ich, als Panik mich durchfuhr. „Wurde ich gerade erwischt?!“