Ruf des Alphas

Prolog

Vor sieben Jahren…

Rauch erfüllte Cassidys Nase. Der beißende Geruch des Feuers hatte sie aufrecht in ihrem Bett sitzen lassen, sie erschreckt und ihre friedlichen Träume unterbrochen. Das Kind blinzelte schnell, bevor es sich die brennenden Augen rieb und hustete, als ihr verschlafener Verstand klar wurde und sie das Geräusch von Samuel, ihrem älteren Bruder, hörte, der durch ihre Zimmertür stürmte.

„Cassy!“ rief er nach ihr, und mit ihrem ängstlichen Antwortschrei dauerte es nur Sekunden, bis Sam sie auf dem Boden neben ihrem Bett gefunden hatte.

Cassidy war von der Seite ihres Bettes gerutscht und auf den Boden gegangen, um durch den dichten grauen Rauch zu sehen, der ihr Zimmer erfüllte. Sie hörte ihren Bruder und gab ein ängstliches Geräusch von sich, als sie versuchte, zu seiner Stimme zu gelangen, nur um schnell in seine Arme gehoben zu werden.

„Ich hab dich, Schwester…“ waren seine beruhigenden Worte, als er sie durch die Doppeltüren trug, die zum Balkon außerhalb ihres Zimmers führten. Sie waren drei Stockwerke hoch und das Rudelhaus des Wildwoods-Rudels stand schnell in Flammen hinter ihnen, während vorne am Boden ein Gemetzel stattfand.

„Cassy, ich werde springen und wenn wir auf dem Boden sind, musst du zum Schutzraum rennen. Genau wie wir es immer geübt haben. Kannst du das?“ fragte Samuel und sie starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen voller Sorge an, während die Angst langsam vollständig einsank.

„Ja… Aber Sam…“ Cass hatte angefangen zu fragen, aber ihre Worte wurden durch ein kleines Knurren von Samuel und eine kurze Umarmung unterbrochen, bevor er einen Sprung vom Balkon machte. Sam landete leicht auf seinen Füßen und ließ sie fast sofort fallen, als ein abtrünniger Wolf von der Seite auf ihn zukam und seine langen Krallen in Sams Fleisch grub, um zu Cassidy zu gelangen.

~LAUF CASSIDY!~ kam der Befehl über ihre Familienverbindung mit Sam in ihren Geist. Cass stand schockiert da, erstarrt mit einem ängstlichen Ausdruck im Gesicht, das plötzlich mit dunklem, rotem Blut bespritzt wurde, als der Abtrünnige von ihrem älteren Bruder einen tödlichen Schlag erhielt. Die Wärme der Flüssigkeit und das Brüllen, als ihr Bruder sich in seinen Wolf verwandelte, brachten ihre Beine in Bewegung und sie rannte so schnell sie konnte, ohne einen zweiten Blick über ihre Schulter zu werfen.

Cassidy war ein paar Jahre zu jung, um sich zu verwandeln, aber sie war schnell. Schneller als alle anderen Jungen im Rudel, die sich noch nicht verwandeln konnten, und sie nutzte dies zu ihrem Vorteil. Sie schoss los, schlängelte sich durch das Chaos um sie herum. Die abtrünnigen Werwölfe rissen Männer, Frauen und Kinder gleichermaßen auseinander und hinterließen ein Blutbad. Cassidy war zu jung, um zu begreifen, dass dies nicht nur ein zufälliger Angriff auf das Rudel ihres Vaters war. Dass diese Abtrünnigen zu gut organisiert, zu kontrolliert waren und einen Plan hatten.

Angst ergriff das Kind, als es zwischen den Felsen und Bäumen des Appalachen-Waldes, den ihre Familie Heimat nannte, hin und her huschte. Fast jeder Quadratzentimeter war mit dem Geruch der Abtrünnigen bedeckt, die im Schutz der Dunkelheit gekommen waren. Cassidy hatte noch nie zuvor einen Abtrünnigen gerochen, und es würde ein Geruch sein, den sie für den Rest ihres Lebens nicht vergessen würde.

Stale Dreck, Schimmel, Fäulnis und Verfall von ungewaschenen Körpern von Wölfen, die aus ihren Rudeln aus verschiedenen Gründen verbannt worden waren. Der junge Verstand konnte die Bedeutung eines so gut koordinierten Angriffs der Abtrünnigen durch den Schock und das Adrenalin, das durch sie strömte, nicht begreifen.

Blätter und Zweige peitschten gegen Cassies Beine, während sie rannte. Äste verfingen sich in ihrem Nachthemd und rissen es am Saum in Fetzen. Es dauerte fast eine halbe Stunde, aber schließlich erreichte sie das versteckte Schutzhaus. Es war ein kleiner unterirdischer Bunker, der in eine Felsspalte eingebettet war, gerade groß genug, dass ein Erwachsener hinein- und herauskommen konnte. Cassidy fühlte sich fast taub, als sie die schwere Tür hinter sich öffnete und schloss, ihre Brust hob und senkte sich mit schnellen Atemzügen.

Es gab keine Lichter in dem langen Betonraum, nur vier Etagenbetten und weiter hinten einen kleinen Wohnbereich, der mit haltbaren Lebensmitteln bestückt war. Cassidy ging zu dem ersten Bett, das sie erreichen konnte, und kauerte sich zusammen, die Knie an ihren dünnen Körper gedrückt. Es gab keine Kommunikation von ihren Eltern über ihre Gedankenverbindung, ihre Familie war völlig still, während sie im Angriff kämpften und sich konzentrierten.

Cassidy saß da und beobachtete die Tür zum Bunker. Sie versuchte, so gut wie ein Kind es konnte, mit der Situation umzugehen, aber die Stille wurde abrupt beendet, als sie etwas tief in ihrer Brust brechen fühlte, Schmerz und Trauer erfüllten ihren kleinen Körper, als das Band zwischen Samuel und ihr riss. Das Zerreißen der Verbindung konnte nur eines bedeuten, und als ihre Eltern die Gedankenverbindung zu ihr freigaben, fühlte sie ihre Trauer und ihren Schmerz genauso stark wie ihren eigenen.

Nur Minuten später spürte sie, wie die Verbindung zu ihrem Vater schnell verblasste und dann ihre Mutter Sekunden später folgte. Der Verlust war so groß, der Schmerz, nicht nur das Leben ihrer Mutter, ihres Vaters und ihres Bruders ausgelöscht zu sehen, sondern auch der Verlust ihrer Alphas. Der Verlust ihrer Alphas war selbst für eine Zwölfjährige mehr, als sie ertragen konnte. Ihr Atem wurde schwer und hastig, Dunkelheit überflutete sie und nahm sie in Besitz, als sie ohnmächtig wurde.

Vier Jahre zuvor

Die Tochter des Alphas hatte seit dem Tag trainiert, an dem sie in einer Einzimmerhütte aufwachte, die dicht gedrängt war mit dem, was von dem Rudel ihrer Eltern übrig geblieben war. Raymond Roan, ihr Großvater, war geschäftlich unterwegs gewesen, als der Angriff der Abtrünnigen stattfand. Er war mitten in einem Meeting, als er die Verbindung zu seinem Sohn, seiner Schwiegertochter und seinem Enkel verlor und den ersten Flug nach Hause nahm. Er kam zurück zu nahezu vollständiger Zerstörung.

Das Rudelhaus war bis auf die Grundmauern niedergebrannt. Raymond hatte den guten Sinn, das Schutzhaus zu überprüfen, das er gebaut hatte, und fand seine Enkelin auf dem Bett, tief im Schock, und brachte sie in eine Hütte weit draußen in den Bergen mit dem, was vom Rudel übrig geblieben war. Der Beta des Rudels, Jett, hatte an dem Tag, als Cassidy gefunden wurde, geschworen, sein Leben dem Schutz von ihr zu widmen. Sie zu trainieren. Sie auf das Leben vorzubereiten, das sie eines Tages als ihre Alpha führen würde.

Werwolfkinder reiften im Vergleich zu normalen Menschen ziemlich schnell. Schwangerschaften dauerten im Durchschnitt sieben Monate. Welpen wuchsen genauso schnell wie Menschenkinder, bis sie mit etwa 13 Jahren in die Pubertät kamen. Sobald dieser Prozess begann, wuchsen sie schnell und waren mit siebzehn oder achtzehn Jahren vollständig erwachsen. Die meisten Werwölfe erlebten ihre erste Verwandlung mit etwa fünfzehn Jahren, wenn ihre Caniden-Gene in den Overdrive gingen. Cassidy schien die Ausnahme zu sein. Während sie durch das tägliche Training mit Jett stark wurde, reifte sie langsamer als normal.

Sie war die jüngste Überlebende des Angriffs der Abtrünnigen, und Raymond glaubte, dass sie durch das Trauma einfach gehemmt war. Sie war Haut und Knochen, sah mehr wie ein wildes Kind aus als wie die Alpha-Blutlinie, in die sie hineingeboren worden war. Aber sie war zäh und intelligent. Mehr als einmal hatte sie Jett zu Boden gebracht, obwohl er mehr als doppelt so alt war wie sie. Sie hatte den Mut, jedes Mitglied des Rudels, das übrig geblieben war, herauszufordern, und obwohl jeder einzelne von ihnen ablehnte, ihre Fähigkeiten zu testen, hatte sie sich zumindest ihren Respekt verdient.

Das Wildwoods-Rudel hatte sich immer in den Bergen fernab vom Trubel der großen Städte aufgehalten. Einmal in der Woche fuhr die Hälfte der Wölfe mit dem einzigen Fahrzeug, das das Rudel besaß, in die nächste Zivilisation, um Vorräte aufzufüllen. Sechs der fünfzehn Rudelmitglieder waren auf dem ganztägigen Ausflug. Vier weitere waren auf Patrouille. Das ließ Jett, ihren Großvater und zwei Älteste, die zu schwach waren, um wirklich noch beizutragen. Es war Mittag, und Cassidy und Jett waren draußen und hackten Holz.

Cassidy stritt oft mit Jett darüber, wie das Holzhacken ihr in irgendeiner Weise nützlich sein sollte. Sie mochte die Stunden des Hebens und Werfens von Holz oder das Schwingen der schweren Axt nicht, während Jett zusah oder nur die gespaltenen Stämme stapelte. Es war während einer dieser Sitzungen, als ein Warnheulen von einer der Patrouillen erklang und dann abrupt abbrach. Alle in der Hütte erstarrten für einen Moment, als sie das Geräusch verarbeiteten. Cassidy stand noch da und lauschte, als Jett sie grob am Arm packte, ihr sagte, sie solle rennen, und sie halb durch den Wald schleppte, so schnell sie konnten.

Sie rannte, als hinge ihr Leben davon ab, und in Wahrheit tat es das auch, denn die Geräusche von Wölfen, die in einem harten Kampf aufeinanderprallten, hallten durch den Wald. Jetts Griff um ihren Arm war so fest, dass er ihr blaue Flecken zufügte, während er Cassidy mit aller Kraft mit sich zog, bis sie einen schmerzhaften Schrei ausstieß und stolperte, auf den Waldboden fiel. Jett fiel fast mit ihr, ein leises Wimmern kam von dem Mann, als sie beide den plötzlichen und sofortigen Verlust ihres kleinen Rudel-Alphas, Cassis Großvater, spürten.

„Steh auf! Jetzt! Wir können hier nicht bleiben!“ befahl er seiner jungen Schützling, und als sie sich nicht sofort bewegte, hob er Cassidy auf und warf sie über seine Schulter, gerade als sie wütend und empört über den Verlust ihres letzten Familienmitglieds zu schreien begann.

Wut erfüllte sie, ersetzte vollständig die Trauer, die sie für ihren Großvater empfand. Sie hob den Kopf und schrie, wollte zurückgehen. Sie wand sich, schlug und kratzte an Jetts Rücken, forderte, freigelassen zu werden, damit sie zurückgehen und kämpfen konnte, um ihm zu helfen, auch wenn es zu spät war. Ihre Wut dauerte mehrere Minuten, und als Cassidy mit ihrer Wut fertig war, fiel sie in leises Schluchzen. Die Trauer war etwas, das sie nicht bewältigen konnte. Ihre letzte Familienverbindung war weg, ihr Rudel war im Grunde genommen in wenigen Minuten ausgelöscht und zerschlagen worden.

Zeit hatte für Cassidy keine Bedeutung mehr. Sie war am Boden zerstört und im Schockzustand und nahm kaum wahr, als Jett sie nach stundenlangem Laufen so schnell er konnte, absetzte. Jett umfasste ihre Wangen, wischte ihre Tränen weg und strich ihr das Haar aus dem Gesicht.

„Ich rufe die restlichen Männer. Bleib hier, Prinzessin“, sagte er sanft zu Cass, bevor er einen Schritt zurücktrat, sein Handy herauszog und einen der Wölfe anrief, die in die Stadt gefahren waren, um Vorräte zu holen. Cassidy hörte nie das Gespräch, aber sie würde sich nicht mit ihnen treffen. Jett hatte die Entscheidung getroffen, Cass in Sicherheit zu bringen, bis sie alt genug war, um ein eigenes Rudel zu gründen oder sicher in ein anderes aufgenommen zu werden.

Gegenwart

In einem abgelegenen Hotel irgendwo im Süden von Georgia.

Cassidy verlor im Duschstrahl das Zeitgefühl. Es war Samstag. Jeden Samstag versprach sie Jett, dass sie ihre Medikamente nehmen und tatsächlich versuchen würde, etwas Schlaf zu bekommen. Es war ein Kompromiss, den sie eingegangen waren, als ihre Schlaflosigkeit ihre Gesundheit beeinträchtigte, nachdem sie zu lange ohne Schlaf ausgekommen war. Sie drehte das Wasser ab, trat auf das Handtuch auf den verfärbten grünen Fliesen des Badezimmerbodens und trocknete sich schnell ab. Cassidy wickelte ihr kastanienbraunes Haar in ein sauberes Handtuch, das sie zu einem perfekten kleinen Turban auf ihrem Kopf formte, bevor sie zum Waschbecken trat.

Sie betrachtete sich im Spiegel, während sie die Pillenflasche mit den Schlafmitteln aus ihrer Tasche holte. Das Spiegelbild war dasselbe. Sonnengeküsste Haut und goldbraune Augen auf einem, ihrer Meinung nach, mittelmäßigen Körper. Sie schüttelte eine Pille aus der Flasche, steckte sie in den Mund und schluckte sie, bevor sie die Flasche zurücklegte und ihre Zahnbürste nahm, um ihre abendliche Routine zu beenden.

Nachdem sie ihre Tasche gepackt hatte, zog sie saubere Pyjamahosen und ein T-Shirt an, verließ das Badezimmer und sah Jett auf seinem Bett ausgestreckt, wie er auf einem Tablet las. „Medizin ist genommen. Hoffentlich bekomme ich heute Nacht ein paar Stunden Schlaf“, sagte sie mit einem schweren Seufzer. Sie warf ihre Tasche auf ihren Koffer, kletterte in ihr eigenes Bett und schlüpfte unter die Decke.

„Schlaf gut, Prinzessin. Ich bin hier“, versprach er ihr. Es war jedes Mal dasselbe Versprechen, und er hatte sie nie enttäuscht.

Cassidy sah auf, als Jett zu ihr sprach und versprach, da zu sein, wenn sie ihn brauchte. Es war vielleicht eine der wenigen Schwächen, die sie noch hatte, aus ihren Träumen in Panik zu erwachen, unfähig, die Realität von dem zu unterscheiden, was in ihrem Kopf vorging. Er war immer da gewesen, um sie zu beruhigen und sie zurück in die Gegenwart zu holen.

„Danke, Jett“, sagte Cassidy leise, bevor sie das Licht ausschaltete und sich umdrehte, um ihr Bestes zu tun, um einzuschlafen, ohne zu bemerken, dass Jett sie zwanzig Minuten später sanft zudeckte, als sie eingeschlafen war.

Die Erinnerungen waren es, die sie jedes Mal plagten, wenn sie schlief. Jede Sicht. Jeder Geruch. Jedes Geräusch. Am schlimmsten war der herzzerreißende Schmerz, den sie fühlte, als sie den Bruch der Verbindungen ihrer Familie, den Verlust ihrer Freunde und Familie und die Rudelbindung erlebte und sich daran erinnerte. Mit dem Schmerz kam die unkontrollierbare Wut und der Zorn, die sie überfluteten, und nach vier Stunden unruhigen Schlafs erwachte Cassidy mit einem Schrei des qualvollen, herzzerreißenden Schmerzes, der so intensiv war, dass sie sich vom Bett in den kleinen Raum zwischen Matratze und Wand warf.

Sie drückte sich in die Ecke, atmete schwer und in Panik, ihre Augen suchten den Raum ab, ohne ihre Umgebung wahrzunehmen, bis ein abtrünniger Wolf in ihr Blickfeld kam und sie rot sah. Cassidy stieß ein Brüllen aus, voller Wut und Schmerz, und stürzte sich im Bruchteil einer Sekunde auf den anderen Wolf, zielte auf die Kehle des Abtrünnigen.

Töte ihn! Zerreiß ihn in Stücke! Genau wie sie es mit ihrem Rudel gemacht hatten.