Kapitel 1 Kapitel Eins

Die Bürste, mit der ihre Mutter Islas Haar auszukämmen pflegte, zitterte in ihrem Griff. Obwohl sie die schweren Vorhänge schon Stunden zuvor um das Fenster zugezogen hatten, damit sie die Belagerung drüben an der Küste bei Mariseth, der Hauptstadt von Tridea, nicht mit ansehen mussten, hielt es ihre Mutter nicht davon ab, immer wieder verstohlene Blicke dorthin zu werfen. Die Belagerung ging in ihren zwölften Tag. Die Mauern um die Festung, in der ihr Vater kämpfte, um die Armee von Eredhal aufzuhalten, hielten noch stand, doch der Stein, den man aus dem Meer heraufgebracht hatte, konnte der Macht Eredhals nur eine gewisse Zeit trotzen. Sie hatten in der Nacht zuvor sogar Nachricht erhalten. Der erste Riss in der Struktur war entstanden.

Ein Klopfen an der Tür riss Königin Cecelia aus ihrer Konzentration auf das helle Haar ihrer Tochter. Sie drehte sich um und bedeutete ihnen einzutreten. Isla wandte sich auf ihrem Stuhl und sah zu, wie Claude, der persönliche Wächter ihrer Mutter, eintrat, mit einem Ausdruck sorgfältig zurechtgelegter Neutralität.

„Eure Majestät“, sagte er und verbeugte sich.

„Claude, was ist geschehen?“, fragte ihre Mutter und umklammerte die Bürste mit beiden Händen, als könnte sie sie erden.

Claudes dunkle Augen glitten von der Königin zu ihrer Tochter. Er schluckte sichtbar. „Vielleicht ist es besser, wenn wir unter vier Augen sprechen.“

Die Königin nickte. Sie legte eine zitternde Hand auf Islas Schulter. „Ab ins Bett jetzt, Isla, Liebes. Flechte dir die Haare, bevor du dich zur Ruhe legst. Wir wollen doch nicht, dass all meine Mühe jetzt umsonst gewesen ist, nicht wahr?“

„Natürlich, Mutter“, versprach Isla.

Isla stand auf und schlang die Arme in einer festen Umarmung um die Taille ihrer Mutter. Sie stellte sich vor, wie sie ihre beruhigende Kraft in ihre Mutter hinübertrug – und die Liebe, die sie zurückbekam. Dann trat sie zurück, und ihre Mutter fasste ihr an die Wangen, als wäre es das letzte Mal, dass sie einander sahen. Ihre Mutter küsste sie auf die Stirn.

„Gute Nacht, mein Süßes“, flüsterte ihre Mutter.

„Gute Nacht, Mutter.“

Isla nickte Claude zu, als sie an ihm vorbeiging, während der betagte Wächter sich leicht verbeugte. Sie spürte ihre Blicke in ihrem Rücken, während sie den Flur entlangging. Sie spürte, wie sich die Stimmung im Raum verschob, als sie die Tür öffnete – als führten sie ihr etwas vor, als wüsste sie nicht, dass ihr Land unter den Händen der Armee von Eredhal langsam dahinsiechte.

Isla schloss ruhig die Tür, holte tief Luft und rannte zum nächsten Raum. Es war ein Wäscheschrank, klein und beengt. Doch in der Wand gab es einen Spalt, von dem sie seit früher Kindheit wusste, dass er ihr erlaubte, in das Zimmer ihrer Mutter zu spähen. Sie hockte sich hin und blickte durch den Spalt. Ihre Mutter seufzte schwer und setzte sich auf die Bettkante.

„Habt ihr Nachricht von Slade erhalten?“, fragte sie.

„Nein, gnädige Frau, soweit wir wissen, bleibt das Schloss in Mariseth stark und uneinnehmbar. König Slade ist unbeirrbar in seinem Glauben, dass er die Armee besiegen wird, bevor sie die Mauern durchbrechen kann. Die Nachricht, die ich zu überbringen habe, stammt nicht vom König, sondern von einigen Spähern, die wir in den äußeren Wäldern patrouillieren lassen“, erklärte Claude, die Hände fest vor sich ineinander verschränkt.

„Die Wälder?“

„Ja, gnädige Frau“, sagte Claude. Er holte tief Luft. „Ein Lager wurde ein paar Meilen außerhalb von Seavales Mauern gesichtet.“

„Ein Lager?“ Ihre Mutter fuhr ruckartig hoch. „Sind es Menschen, die Zuflucht suchen? Wir müssen unsere Tore für alle öffnen …“

„Nein, nein, gnädige Frau … Sie führen die Flagge von Eredhal.“

Ihre Mutter erstarrte, als könnte sie sich unmöglich noch mehr versteifen.

„Unsere Späher … sie haben Prinz Sylvan und sein engstes Gefolge innerhalb des Lagers gesehen, bevor der Schutz errichtet wurde.“

Ihre Mutter sackte in sich zusammen und fiel zurück aufs Bett, als hätte jemand in ihre Brust gegriffen und ihr die Luft aus den Lungen gestohlen. „Der Gefährtentöter?“

Claude nickte. „Wir haben König Slade Nachricht geschickt und um Verstärkung gebeten, aber …“

„Es wird zu spät sein.“

Ihre Mutter erhob sich wieder und begann, den Boden auf und ab zu gehen. Mit jedem Schritt hoben sich ihre Schultern und zogen sich zurück. Nach nur wenigen Bahnen durch das Zimmer war ihre Würde zurückgekehrt, und ihr Gesicht war hart geworden.

„Er wird wegen mir kommen“, stellte ihre Mutter schlicht fest. Isla presste sich die Hand auf den Mund, um den Aufschrei zu ersticken. Tränen brannten ihr in den Augen.

„Wir werden Euch mit allem verteidigen, was wir …“

„Nein“, sagte ihre Mutter entschieden.

„Gnädige Frau …“

„Slade wird die Forderungen des Gefährtentöters bereits erhalten haben. Man wird ihm die Drohung überbracht haben, und er wird sie abgetan haben wie all die anderen. Dieser aufgeblasene Narr. Er glaubt, er könne den Bruch seines eigenen Gefährtenbandes überstehen, trotz aller Beweise, die das Gegenteil zeigen. Er glaubt, er könne immer noch gewinnen.“

„Und Ihr wollt es geschehen lassen? Ohne auch nur zu kämpfen?“, fragte Claude, der Kiefer wie ausgerenkt.

Ihre Mutter hielt im Gehen inne und senkte den Kopf. Dann wandte sie sich ihrem Wächter zu und sah ihn mitleidig an. „Mariseth kann der Macht des Eredhal-Heeres standhalten. Nicht für immer, aber eine Zeit lang. Seavale jedoch …“ Ihr Blick glitt durch das Refugium, das sie und Isla seit dem Augenblick ihr Zuhause genannt hatten, als Eredhal über die Grenze gestürmt war, die Eredhal von Tridea trennte. „Dieses Zuhause wurde nicht dafür gebaut, Prinz Sylvan und seinen spezialisierten Truppen standzuhalten. Wenn er unseren Aufenthaltsort entdeckt hat, wird er seine Pläne in die Tat umsetzen.“ Sie schritt auf Claude zu und missachtete Jahrhunderte des Protokolls, indem sie seine Hände in die ihren schloss. „Ich werde nicht die Leben meiner Männer, meines Volkes opfern, in der Hoffnung, das Unvermeidliche aufzuhalten. Wir lassen ihn kommen …“

„Madame …“, sagte Claude, schüttelte den Kopf und ließ ihn nach vorn sinken.

Ihre Mutter hob das Kinn und verstärkte ihren Griff um die Hände des Wächters. „Wir lassen ihn kommen“, wiederholte sie. „Wir lassen zu, dass er mich nimmt, und der Krieg wird vorbei sein. Mein Volk wird nicht länger abgeschlachtet. Es wird nicht länger hungern. Die Kranken werden nicht länger auf den Straßen aufgeschichtet, weggeworfen wie Abfall. Ein Leben, Herr Claude, für Tausende. Es ist ein Opfer, das unser König verweigert, doch ich werde mich nicht davon abwenden.“

„Eure Majestät“, protestierte Claude, seine Stimme schwach, weil er wusste, dass es kein Zurück gab, sobald seine Königin sich entschieden hatte. „Ich kann nicht zulassen, dass Ihr das tut.“

„Doch, das kannst du“, sagte sie. Obwohl ihr Gesicht hart war, ihr Wille unbeugsam, glänzten ihre Augen vor unvergossenen Tränen. „Du kannst es, und du wirst es, denn deine Pflicht gilt nicht nur mir, sondern auch meiner Tochter. Sie ist es, die wir schützen müssen. Sie ist es, an die der Gefährtentöter nicht herankommen darf. Isla ist diejenige innerhalb dieser Mauern, die wir bis zum letzten Atemzug verteidigen müssen. Du wirst sie mitnehmen, Herr Claude. In der Tiefe der Nacht wirst du sie von hier fort in Sicherheit bringen. Du wirst sie zum Boot bringen. Du wirst sie nach Ameretta zurückbringen, dorthin, wo sie hingehört. Du wirst die Prinzessin von Tridea in Sicherheit halten. Versprich mir das. Schwöre es mir jetzt“, verlangte sie, die Stimme schneidend.

Claude zog sein Schwert und ging auf ein Knie. Er neigte den Kopf und hielt das Schwert quer über beide Hände, um es seiner Königin darzubieten. „Ich schwöre es, Eure Majestät.“