Kapitel 1

Perspektive von Emily

Das Taxi hielt am Bordstein vor dem Red Maple Club. Seine Reifen knirschten auf der Kiesauffahrt, die sich schier endlos zu erstrecken schien. Ich reichte dem Fahrer einen Zwanzig-Dollar-Schein und ignorierte seinen überraschten Blick, als er mein Ziel registrierte.

„Stimmt so“, sagte ich leise, während meine Finger nervös mein cremefarbenes Kleid glattstrichen.

Das Kleid war schlicht, aber sorgfältig ausgewählt – bescheiden genug, um unscheinbar zu wirken, und doch gut genug geschnitten, um in diesem exklusiven Etablissement nicht völlig deplatziert auszusehen.

Als ich mich dem imposanten Eingang mit seinen polierten Eichentüren und Messingbeschlägen näherte, trat sofort ein Wachmann in einer makellosen schwarzen Uniform vor, dessen Miene von neutral zu misstrauisch wechselte, als er meine Aufmachung musterte.

„Mitgliedskarte, Ma’am?“, fragte er, eher routiniert als anklagend.

„Ich habe keine … Ich meine, ich bin kein Mitglied.“ Ich ließ meine Stimme kaum lauter als ein Flüstern klingen – genau so, wie ich es geübt hatte. „Aber ich habe das hier.“ Ich griff in meine kleine Handtasche und zog Helen Summers’ Mitgliedskarte sowie den Screenshot einer Textnachricht heraus. Meine Hände zitterten leicht – teils aus echter Nervosität, teils als kalkuliertes Schauspiel.

Der Wachmann warf einen Blick auf beides, seine Miene blieb neutral. „Für die Zukunft: Mrs. Summers sollte Gäste im Voraus auf die Liste setzen lassen.“

„Sie erwähnte, dass sie eine Nachricht bezüglich unseres Treffens geschickt hat“, sagte ich leise und hielt den Blick gesenkt. Dabei verkörperte ich die Rolle, die ich über Jahre hinweg perfektioniert hatte – das schüchterne, hilflose Mädchen. Es war eine Tarnung, die mir stets gute Dienste geleistet hatte und den berechnenden Verstand hinter einer zerbrechlichen Fassade verbarg.

Nach einer kurzen Prüfung der Unterlagen nickte er und trat beiseite. „Zimmer 422. Nehmen Sie den Aufzug in den vierten Stock, dann rechts.“

„Danke“, murmelte ich und eilte an ihm vorbei, bevor er es sich anders überlegen konnte.

Im Gebäude angekommen, erlaubte ich mir drei tiefe Atemzüge, während ich die Lobby mit ihrem Marmorboden durchquerte. Die opulente Umgebung – Kristallkronleuchter, Ölgemälde in vergoldeten Rahmen, weiche Ledersessel – erinnerte mich an all das, was meiner Familie gestohlen worden war.

Vor zehn Jahren nahmen sie mir alles. Heute fange ich an, es mir Stück für Stück zurückzuholen.

Mit einem leisen Gong öffneten sich die Aufzugstüren im vierten Stock. Ich trat auf dicken roten Teppich und überprüfte aufmerksam das Hinweisschild an der Wand. Mein eigentlicher Termin mit Bronson war in Zimmer 422, doch mein wahres Ziel war Zimmer 421 – Stefan Ashfords übliche Privatsuite.

Ich hatte Wochen damit verbracht, mir jedes Detail über Stefan Ashford einzuprägen. Zweiunddreißig Jahre alt. Erbe des Ashford-Imperiums. Bekannt für seine Skrupellosigkeit im Geschäft und sein aufbrausendes Temperament. Entfremdet von seinem Vater, William Ashford, der einen Senatssitz in Washington anstrebte. Und das Wichtigste: Er war dafür bekannt, ernsthaften Beziehungen aus dem Weg zu gehen – was ihn zum perfekten Kandidaten für das machte, was ich brauchte.

Während ich zielstrebig den Flur entlangging, tat ich so, als würde ich die Zimmernummern überprüfen, und ging im Geiste noch einmal meine Strategie durch.

Ich atmete tief ein und presste meine Mappe mit den sorgfältig vorbereiteten Dokumenten an die Brust. Ich hatte Stunden damit verbracht, mich so zu schminken, dass ich noch blasser wirkte als sonst, und das Mittagessen ausgelassen, um den zerbrechlichen Eindruck zu verstärken, den ich vermitteln wollte.

Meine Fingerknöchel klopften leise gegen die schwere Holztür.

„Herein“, rief eine tiefe Stimme von drinnen.

Ich trat langsam ein, den Blick weit aufgerissen und unsicher. Das geräumige Zimmer war geschmackvoll mit dunklem Holz und Leder eingerichtet und bot durch bodentiefe Fenster einen Blick über die Stadt. Zwei Männer befanden sich im Raum – den einen erkannte ich durch meine Recherchen sofort als Stefan Ashford. Seine markanten Gesichtszüge und sein durchdringender Blick wirkten in natura noch einschüchternder und lösten ein unerwartetes Flattern in meinem Magen aus.

Der andere Mann, vermutlich sein Assistent, ging Dokumente durch, die auf einem Couchtisch ausgebreitet lagen.

„E-es tut mir leid“, stammelte ich und ließ echte Nervosität in meine Stimme fließen. „Ich glaube, ich bin im falschen Zimmer. Ich bin mit Mr. Bronson verabredet … ist das nicht Zimmer 422?“

Beide Männer sahen auf. Stefans dunkle Augen verengten sich, während er mich musterte. Bevor einer der beiden antworten konnte, hantierte ich fahrig mit meiner Mappe, sodass die Papiere herausrutschten und sich über den Boden verstreuten.

„Oh nein, es tut mir so leid!“ Ich ließ mich auf die Knie fallen und sammelte hastig die Dokumente auf. Wie geplant landete der Arztbericht auffällig nah vor den Füßen des Assistenten.

Er beugte sich vor, um mir zu helfen, wobei sein Blick unweigerlich auf die fett gedruckte Diagnose fiel: „Seltene Autoimmunerkrankung“, und auf die schonungslose Prognose: „Lebenserwartung nicht über 35 Jahre.“

„Dies ist Zimmer 421, Miss“, sagte der Assistent und reichte mir den Arztbericht mit einem Ausdruck unbehaglichen Mitleids.

„Oh Gott, ich bin im völlig falschen Flügel.“ Ich presste die Papiere an meine Brust, und meine Wangen glühten vor einer Verlegenheit, die nicht gänzlich gespielt war. Stefan Ashfords durchdringender Blick ließ meine Haut kribbeln.

Ich rechnete damit, sofort hinausgeworfen zu werden, doch stattdessen wies Stefan auf die Sitzgruppe. „Jason, lassen Sie uns einen Moment allein.“

Der Assistent zögerte, sammelte dann seine Unterlagen zusammen und verließ den Raum. Ich blieb unsicher stehen.

„Setzen Sie sich.“ Es war keine Bitte.

Ich setzte mich auf die Kante eines Ledersessels, den Rücken gerade, und sah ihm trotz meiner vermeintlichen Schüchternheit direkt in die Augen. Das war der entscheidende Moment – ich musste einen Eindruck hinterlassen.

„Da Sie meine Besprechung nun schon unterbrochen haben, können Sie mir auch gleich sagen, wer Sie sind und was Sie hier suchen“, sagte Stefan mit tiefer, beherrschter Stimme.

„Ich …“ Ich zögerte und straffte dann leicht die Schultern. „Da ich mich ohnehin schon bis auf die Knochen blamiert habe, kann ich auch gleich ehrlich sein. Ich leide an einer seltenen Autoimmunerkrankung. Meinen Ärzten zufolge werde ich nicht älter als fünfunddreißig.“

Seine Miene blieb unverändert, doch in seinen Augen regte sich etwas – Neugier vielleicht.

„Und was genau hat das mit mir zu tun?“

Ich holte tief Luft, um mich zu sammeln. „Mein Name ist Emily Eugins. Ich sollte Carl Bronson treffen für … nun ja, ein arrangiertes Kennenlernen. Mein Onkel ist der Ansicht, ich sollte eine passende Partie finden, bevor sich mein Zustand verschlechtert.“ Ich blickte auf meine Hände hinab. „Es tut mir leid, dass ich Ihre Besprechung gestört habe.“

Ein Flackern von etwas – womöglich Interesse – huschte über sein Gesicht, bevor er es hinter kühler Gleichgültigkeit verbarg. „Ein arrangiertes Kennenlernen? In unserem Jahrhundert?“

„Wenn einem nur noch wenig Zeit bleibt, Mr. Ashford“, erwiderte ich leise und sah ihm wieder in die Augen, „hat man nicht den Luxus, auf zufällige Begegnungen zu warten.“

Er musterte mich einen langen Moment mit unergründlicher Miene. Ich kam mir vor, als würde ich begutachtet, abgewogen auf eine Art und Weise, die ich nicht gänzlich begreifen konnte.

Bevor er etwas erwidern konnte, ging die Tür auf und ein abgehetzter Clubmanager trat ein.

„Mr. Ashford, ich bitte die Störung zu entschuldigen“, sagte er, bevor er sich mir zuwandte. „Miss Eugins, Sie sind im falschen Raum. Mr. Bronson wartet in Zimmer 422 auf Sie.“

Hastig stand ich auf und klammerte mich an meine Mappe. „Die Verwechslung tut mir furchtbar leid. Bitte verzeihen Sie die Störung, Mr. Ashford.“

Stefan machte eine abwinkende Handbewegung, doch sein Blick blieb fest auf mich gerichtet, während ich dem Manager zur Tür folgte. Ich spürte seine Augen in meinem Rücken, was mir einen unwillkürlichen Schauer über die Wirbelsäule jagte.

Draußen blieb ich gerade lange genug stehen, um die nächsten Worte des Managers mitanzuhören:

„Das ist die Adoptivtochter der Summers … das arme Ding. Habe gehört, er lässt sie sich heute mit dem alten Bronson treffen. Sie kennen doch Bronson, den Immobilien-Tycoon, über sechzig und … körperlich eingeschränkt? Schon komisch … jeder weiß, dass Mr. Summers für Bronsons Ufergrundstücke über Leichen gehen würde. Aber hey, es steht mir nicht zu, Gerüchte zu verbreiten, Mr. Ashford. Verzeihung.“

Ich entfernte mich rasch, als das Gespräch eine andere Wendung nahm, während mein Verstand bereits kalkulierte, welche Wirkung diese Informationen auf Stefan haben würden. Wenn ich ihn richtig eingeschätzt hatte, würde die Tatsache, dass ich auf dem Heiratsmarkt zu haben war, sein Interesse wecken – vor allem, da ich wusste, dass er selbst dringend eine Zweckehe brauchte. Meine Recherchen hatten ergeben, dass sein Vater ihn unter Druck setzte, noch vor dem Auftakt der Senatswahlkampagne sesshaft zu werden, und Stefan hatte bereits aktiv nach einem passenden, vorübergehenden Arrangement gesucht.

Ich hatte meinen Eindruck hinterlassen. Jetzt musste ich nur noch abwarten.

Draußen auf dem Parkplatz sah ich zu, wie Stefans schwarzer Bentley davonfuhr, bevor ich auf den Clubmanager zuging, der gerade eine Zigarettenpause machte.

„Vielen Dank für Ihre Kooperation“, sagte ich und reichte ihm einen Umschlag. „Ich hoffe, dies drückt meine Dankbarkeit angemessen aus.“

Er steckte den Umschlag nickend ein. „Alles lief genau nach Plan, Miss Eugins.“

Während ich auf das wartende Taxi zuging, klingelte mein Handy. Lydias Name leuchtete auf dem Display auf.

„Du hast es tatsächlich durchgezogen?“, platzte sie ohne Umschweife heraus. „Wie ist es gelaufen?“

„Wie erwartet“, erwiderte ich ruhig.

„Emily, ist dir eigentlich klar, wie gefährlich Stefan Ashford ist? Er hat die gesamte nordamerikanische Sparte von Harris Enterprises vernichtet, nur wegen einer unbedeutenden Kränkung! Ganz Oak City zittert vor ihm!“

Ich blickte auf die Lichter der Stadt, die sich vor mir ausbreiteten, und fühlte mich seltsam ruhig. „Ich weiß alles über ihn, Lydia. Um genau zu sein: Je gefährlicher er ist, desto sicherer bin ich.“

Der Taxifahrer warf mir im Rückspiegel einen Blick zu, doch das war mir völlig gleichgültig. Als die Familie meines Onkels vor Jahren glaubte, sie hätte mich endgültig gebrochen, ahnte sie nicht, dass sie damit ihren eigenen Untergang besiegelte.

„Sie halten mich für schwach“, flüsterte ich, mehr zu mir selbst als zu Lydia. „Sie haben ja keine Ahnung, was auf sie zukommt.“